Среди бориновцев и наемных убийц пронесся гул, кто-то, даже не задумавшись, открыл бурдюк с вином, чтобы распить его.

— Но это волшебство очень сильное, — задумчиво продолжил Моцногор. — Скорее всего, иллюзия самого высокого уровня…

— Ты не можешь говорить нормальным человеческим языком? — буркнул драган.

— Я хочу сказать, что это скала и на ощупь. Охранный щит пещеры создавал Югур, а он был мастером в таких вещах. Однажды он при помощи чародейской иллюзии утроил количество палаток в аварском лагере. Враг подумал, что они выступают против многочисленного войска — и отступил…

— Говори по делу!

Волшебник поднял руку, чтобы успокоить нетерпеливого Белдрага.

— Хочу сказать, что открыть вход в подземелье будет непросто…

— Что? — пролаял драган и схватил мага за шею. — Мы тащились сюда только из-за того, что поверили в твои способности! А теперь ты говоришь, что не можешь попасть в эту паршивую берлогу?

— Я сказал, — Моцногор твердо сжал запястье убийцы и стряхнул его руку, — что это не будет слишком просто. Но не говорил, что это вообще невозможно. Нужно какое-то время, чтобы сосредоточить достаточное количество силы…

— Какое-то время? Сколько именно? Начинает темнеть. Я думал, мы нападем сегодня же ночью!

— Не бойся, нападем. Я справлюсь до полуночи. Нельзя с этим спешить. «Каркающих» все достаточно, чтобы как следует нам всыпать. Наш единственный шанс — использовать неожиданность. Лучше всего было бы застать эту стаю спящей. И это должно получиться с первой попытки, иначе для нас все кончено. Волшебство, при помощи которого я открою вход, должно оказаться молниеносным. Иначе, как только моя магия коснется щита, авары это сразу обнаружат…

— Как?

— Ученик Югура почувствует присутствие чужих чар. Так что мое нападение на щит будет единственным. Оно должно уничтожить иллюзию раньше, чем внутри начнется паника. Вы бьете внезапно — быстро и разрушительно.

— Предоставь это нам! — Белдраг оскалил острые зубы. — Когда мы будем внутри, то надерем им задницы раньше, чем они успеют откинуть одеяла.

Представление об аварских воинах, спящих под толстыми одеялами, вызвало у собравшихся бурю дикого смеха.

«Смейтесь, смейтесь, бедняги, — подумал Велемир, стоящий в стороне от остальных. — На вас смотрит Морена-Смерть. Скорее всего, ей нравится, если вы придете к ней такими веселыми».

Он поднял топор и задумчиво и повернул лезвие к последним остаткам света, проникающим через густые заросли. Оружие заблестело, словно острая льдинка.

Роган открыл глаза. Это не было медленное и сонное открытие век, когда вспоминаешь место и время, отделяя сон от реальности. Он внезапно пробудился, но бодрость и понимание уже пришли.

Оживший резко сел. Его чувства были невероятно обострены, он внимал происходящему так, что на миг показалось, будто прежде брел в сумраке. Воин ясно слышал шум ветра в кронах деревьев, журчание близкой реки. И через наступивший сумрак можно было четко разглядеть острые силуэты стоящих рядом деревьев и кустов. Он сразу узнал Мирену, лежащую на спине у огня, Горовлада, занимающегося большой окровавленной костью. Ощущался томительный запах, о котором можно сказать не только то, что это запах печеного мяса, но и угадать, что жарится конина.

«Это как проснуться после хорошей гулянки, правда? Вся твоя жизнь до сегодняшнего дня как размазанная полоса».

Роган посмотрел на Горовлада. Волк оторвал взгляд от конских костей, глаза его наполнились тревогой.

— Наконец-то! — Мирена огляделась. — Я думала, ты уже не проснешься. Спал как убитый… — Она замолчала, когда поймала кривую усмешку Рогана и попробовала сменить тему: — Как ты себя чувствуешь?

Без какого-либо усилия он встал и уверенным шагом подошел к огню. Мышцы под кожей Рогана играли, будто извивающиеся змеи.

— Я бы мог вытаскивать деревья с корнями и кусать челюстями скалы, — ответил он.

— Наверное, это первый случай, когда смерть кого-то так улучшила, — ухмыльнулась ведьма. — Послушай, ты не хочешь одеться? Ты давно обсох. На груди была огромная дыра, а теперь — вообще ничего…

Она попробовала посмотреть ему в лицо.

Роган в отличие от нее не чувствовал смущения, он как будто не замечал своей наготы. Но, не смотря на это, он послушался и надел рубашку. Он подсел к огню и с блестящими глазами наблюдал за мясом, тихо шипящим над пламенем.

— Значит, сын Черновира, да? — продолжала Мирена. — Чернокнижник из святилища Кровавого Огня… А мне-то все это кажется какой-то глупой басней! Я уж не говорю о твоем возвращении из Нави. Но я этому верю. Да, верю! Собственно, это многое объясняет.

Роган вопросительно посмотрел на волка.

«У нас было много времени, пока ты спал, и я объяснил нашей подруге некоторые вещи. Хотя ей нет до этого дела, но она так хорошо о тебе позаботилась, что я должен был ей что-то…»

— Поговорим о том позже, — нетерпеливо перебил его Роган и схватил вертел. — Мне надо поесть. У так голоден, что съел бы и… лошадь.

— Подожди, она еще не готова… — начала было Мирена, но Роган уже нетерпеливо вгрызался зубами в наполовину сырое мясо, отрывая его большими кусками.

— Не так быстро, а то будет плохо…

«Не будет, — Горовлад поднялся и подошел ближе к огню. — Если ты не заметила, его телесное воплощение теперь невероятно стойкое. И еще во многих смыслах гораздо лучше, чем тело обычного смертного…»

Черный волк резко подпрыгнул, оскаленные зубы сомкнулись на шее Рогана. Чернокнижник не изменил положения, даже не посмотрел на Горовлада. Но его правая рука вытянулась к хищнику и безошибочно схватила его за шею.

«Например, молниеносная реакция».

Волк замахал лапами в воздухе, захрипел и высунул язык.

«И огромная сила. Эй, ты не мог бы меня отпустить? Это было просто такое испытание…»

Роган послушался и далее занимался едой.

— Отлично, — сказала Мирена, на которую проверка произвела впечатление. — Твои способности нам очень пригодятся в Кирте.

Чернокнижника это заинтересовало. Хоть он и не перестал рвать сырое мясо зубами, но бросил на ведьму взгляд.

— Наш договор все еще в силе, правда? — спросила она. — Твоя месть, мое аварское золото.

Роган быстро дожевал кусок и кивнул.

— Конечно. Договор нужно соблюдать.

«Извините, что я вмешиваюсь, — мысленно сказал им Горовлад, — но, насколько я знаю, твое последнее посещение Кирта было не очень удачным…»

— Еще один повод для расплаты. Ты мог бы найти святилище?

«Что за вопрос? Я нашел дорогу из Нави в мир смертных, найду и вшивое аварское дупло».

— Он прав, — согласилась Мирена. — Найти Кирт будет просто. Та река, которая принесла твое тело, — она кивнула в направлении, откуда доносился шум, — ее источник в скалах на северо-востоке. Там должна быть пещера.

— Понятно. Река протекает в пропасти, в подземельях гнезда «каркающих»…

— Я так и думала. Мне пришло в голову, что мы могли бы найти место, где она вытекает из пещеры и оттуда попасть внутрь.

— Я так не считаю. Там очень сильное течение. Даже если мы каким-то образом попадем в пещеру, это окажется бесполезным. Пропасть, по дну которой течет река, слишком глубока, ее стены — отвесные. Мы не сможем подняться на гору. Разве только научиться летать… Что такое?

Лицо Мирены расплылось в широкой улыбке.

— Летать, говоришь? Возможно, это не такая уж проблема.

Ведьма встала и пошла к дереву на краю лагеря.

«Ах, нет! — проскулил Горовлад. — Это безумие, Оса!»

Мирена схватила нечто, что до этого момента стояло в тени, опираясь о дерево. Роган с недоумением глядел на кривую черную палку, на конце которой имелось много тонких веточек.

— Что это такое? Ты планируешь сделать уборку в Кирте?

— Это не метла, она просто так выглядит. Это принадлежало яге. Посмотри.

Мирена расположила вещь в горизонтальном положении и отпустила ее. Метла не намного опустилась, но потом зависло в воздухе. Роган приподнял брови.

— Хммм… Ты это серьезно?

— Абсолютно.

«Если кого-то волнует мое мнение, то кажется, что это довольно глупая идея. На этом обрубке можно сломать позвоночник. Я вам сразу говорю, что из Нави больше никого вызволять не буду…»

— Ты сможешь с ней справиться? — Роган не заметил предупреждений волка.

— Я ведь все же какая-никакая волшебница, правда?

— Она сможет нести двоих?

— Этого я не знаю. А сама чувствую себя на метле перышком.

«Пожалуй, да. Я должен был догадаться, что тебя забавляют такие вещи. Как малое дитя!» — продолжал ныть Горовлад.

— У нас нет лишнего времени, — заметила ведьма, твердо глядя в глазу Рогану. — Есть шанс попасть в Кирт еще сегодня ночью, и надо его использовать. Нужно опередить Моцногора.

— Моцногор? — произнес Роган, медленно пережевывая конское мясо. — Это не один из тех волшебников из Вукмара?

— Да. И он ищет святыню. Вместе со стаей наемных убийц, жаждущих аварского золота. Вполне возможно, что им уже удалось найти вход в подземелье. Возможно, сегодня ночью вместе с Велемиром и горсткой бориновцев они нападут на Кирт. Надо попасть в пещеру раньше них, забрать добычу и возможность убить Кровавых Псов.

— Не разумнее ли соединиться с ними? Или нападать на Кирт вдвоем — уже не самоубийство?

— После битвы в Длинном Луге у Бургута осталось максимум пятнадцать боеспособных людей. Мы справимся, Роган. Ты теперь — ходячее бедствие для аваров, а во мне пульсирует свежая магическая сила. Более того, неожиданность — на нашей стороне. Нападем на неохраняемое место в Кирте, найдем слабину…

Ведьма замолчала, поскольку ей опять показалось, что в темных глазах Рогана промелькнули кроваво-красные огоньки.

— Тебе не нужно меня убеждать, Оса, — зловеще улыбнулся он, — я уже все решил.

ГЛАВА XIX

ЧЕРНЫЕ СТРЕЛЫ СМЕРТИ

По небу ползли рваные облака, иногда они закрывали убывающую луну. Ветер медленно затихал. На высоких холмах короны деревьев все еще продолжали шуметь, но здесь, на дне узкой расщелины, уже царила почти полная тишина.

Двадцать вооруженных людей прятались в гуще сосен на подножии скал. Бориновцы, ведомые Велемиром, были на одной стороне тропинки, а Белдраг и его компания — на другой. В нескольких десятках шагов перед ними чернела заколдованная скала. Воины смотрели на нее, будто своей волей пытались усилить волшебство Моцногора. Маг сидел на краю чащи, сжимая обеими руками жезл. Повернувшись лицом к скале, он сосредотачивал свою силу.

Велемир сидел на корточках рядом с поросшим мхом камнем, покачивая в руке массивный топор. Несмотря на грусть, которая заполняла его мысли, он напевал себе под нос мелодию старой песни. Она была еще с тех времен, когда король Само в Вогастограде геройски противостоял атакующим с франкских границ:

Смерти черная стрела
Ждет нас впереди,
Но прощаться с жизнью ты
Все же погоди.


Лишь вперед отрядам течь,
Только лишь вперед.
Храбрость — лучшая броня
Нас не подведет…

— Приготовьтесь, — сдавленно произнес Моцногор и медленно поднялся. Вокруг резной змеиной головы начало расширяться зеленоватое свечение.

Бориновцы и люди Белдрага насторожились, словно хищные звери, которые после долгого ожидания почуяли добычу. Велемир получше ухватил обмотанную кожей рукоятку топора.

— Сейчас! — вскричал Моцногор странно измененным голосом. Свет вокруг жезла сильно запульсировал.

— Вперед! — Велемир поднял топор.

Она вышли.

Воины бросились вперед, оставив коней в лесу перед входом в расщелину. Две многоголовые тени вывалились из темноты среди деревьев и слились на тропинке, проделанной аварскими лошадьми. Под их ногами шуршала сухая трава, сталь тихо позвякивала, из ноздрей раздавалось убыстренное дыхание.

Отряды быстро приближались к скале.

Велемир пытался выбросить из мыслей тот старый напев, но у него не получалось. Старинные слова древних воинов без устали звучали у него в голове:

Пусть натянет тетиву
Белая рука,
Мы с Мореной танцевать
Погодим пока…

Под их ногами заскрипели камни у подножия скалы. Но сама стена все еще была целой. Месяц уже исчез в облаках, все поглотила тьма.

— Наконец-то! — Великий отвернулся от статуи Келгара и посмотрел с вершины скалы вниз, на черный выход из пещеры. Его глаза светились ребяческим воодушевлением, как будто он опять стал обычным десятилетним парнишкой, который радуется новой игрушке. — Мне уже осточертело ждать! Приготовьтесь. Скоро разразится.

Бургут кивнул воинам, расставленным вдоль границы утеса. Они подняли и натянули луки, готовясь к стрельбе. Их глаза, глядящие с мертвенно-бледных лиц, казались неподвижными и черными, как сама смерть.

«Не получится, яйца Перуна, не получится! — мысленно твердил Велемир. — Мы все здесь помрем…»

Белдрага во главе группе отделяло от скалы почти семь шагов. Он начал замедляться. И его терзали сомнения.

Вдруг им в спины задул странный ветер, набросив волосы на лицо. Как будто в ответ на этот порыв скалу охватило белое сияние. В этот момент из ниоткуда материализовались светящиеся зеленоватым потоки силы. Словно большая многоголовая змея прорвались через магический щит. Все слилось во вспышке яркого света. Порыв чародейской энергии ударил по воинам, бежавшим впереди.

Но это их не остановило.

В скале появилась зубчатая дыра. За ней горел огонь аварского дозора. Белдраг с мечом над головой ворвался в пещеру. Велемир держался прямо за ним. Сильный крик воинов, грохот оружия и стук бегущих ног наполнили обширный каменный зал.

Пустой каменный зал.

Велемир на бегу молниеносно огляделся. Нигде ни следа. Кругом господствовала непроглядная тьма. Они как раз вошли в круг света возле костра, из которого высоко поднималось пламя.

И Белдраг тоже понял.

— Это засада! — просвистел он.

— Беги дальше! — заорал на него Велемир. — Не останавливайтесь, парни!

В этот момент темнота горбатых стен пещеры превратилась в черное грозовое облако, из которого на них полилась смерть.

Стрелы свистели, словно разъяренные змеи. Они попадали в магический шит, искрились на скалах. Несколько острых шипов попали в одежду, кожу и плоть, они пробивали кости. К гортанному крику примешался рев, полный гнева и боли.

Дружина все еще бежала дальше, словно наводнение, которое не может остановить маленькая плотина. Топоры, мечи и остальное оружие буквально отбросили строй лучников на входе в узкий туннель. Коридор привел Белдрага и Велемира на развилку. Но у них не было выбора: туннель с левой стороны оказался заваленным. Очевидно, это случилось совсем недавно, во время подготовки к нападению. Авары хотели заставить атакующих бежать именно в этом направлении.

— Они будут нас там ждать! — прокричал Белдраг через плечо.

— Нам некуда возвращаться, — пробасил Велемир.

Они двинулись по немного поднимающемуся коридору направо. Бориновцы и наемники топали за ними. Двадцать пар глаз блестели в темноте между факелами, размещенными в неправильном порядке. Казалось, запах крови пробудил в людях волчью натуру.

Моцногор лежал в папоротнике и вдыхал запах сосновой хвои. После магического удара он потерял сознание и перестал чувствовать мир, но, к счастью, сознание быстро вернулось к нему. Таким ослабленным в последний раз он себя чувствовал после волшебного сражения в Вукмаре. Он знал, что сейчас как минимум день или два он не сможет делать даже самое простое волшебство.

Вдруг чародей услышал скрип камней и звук быстрых шагов. Он с трудом поднялся на локтях, присмотрелся, стараясь отыскать источник этого звука. И оцепенел.

Из отверстия в скале выбежало трое аваров с луками в руках. Они двигались вдоль кустов на склоне и внимательно осматривались, а факелы они держали высоко над головой, чтобы не слепили. Очевидно, они что-то искали.

Моцногор мысленно выругался, помянув рога Белеса. Ему не надо был гадать, что именно Псы пытаются найти. Он оперся о жезл, все еще раскаленный и в нескольких местах дымящийся, и с усилием поднялся на ноги.

Один из Кровавых Псов закричал, указав прямо на него. Авары, крича, бросились к Моцногору. Свет пламени заплясал между деревьев и упал на бледное лицо чародея с трясущимся подбородком.

Он повернулся быстро, как только мог, учитывая нынешние обстоятельства и свои размеры, и побежал в лес.

Атакующие услышали глухой стук. Туннель уходил в следующую просторную пещеру. Велемир одним молниеносным взглядом зарегистрировал большой костер посередине, деревянные скамейки и длинный желоб, вдоль которого стояли привязанные кони. Здесь и обитали Кровавые Псы. Из отверстия в потолке в зал ниспадал маленький водопад, оттуда и шел дивный звук.

Как только воины появились из туннеля, щит на левой руке Белдрага затрясся от удара двух стрел. Велемир пригнулся. Стрела, предназначенная для него, ударила в плечо, отломив с кожаной куртки бронзовую пластину.

Рыжеволосый выругался, посмотрев в направлении, откуда прилетела стрела. Один из стрелков скрывался в тени почти квадратного валуна.

Велемир побежал на него. Авар быстро вновь натянул лук. Могучий бориновец взревел, словно бык, и взмахнул топором. Пес успел сделать выстрел.

Рыжеволосый инстинктивно дернул головой. Стрела коснулась его лица, но только скользнула по лицевой кости, рассекла кожу до самого уха и улетела во тьму.

Воин зашатался, но не замедли хода. Он подскочил к авару в тот момент, когда степняк опять потянулся к колчану. Велемир со всей силы ударил его сбоку по бритой голове. Макушка взлетела в воздух, вращаясь вокруг косички из черных волос. Треснувший камень запачкали комки мозга в кровавом соусе.

Из раны на лице Велемира лилась кровь, она залепила его усы.

Воин осмотрелся…

Бой был коротким и жестоким. Бориновцы и наемные убийцы ценой потери двух человек прорвались через лучников и бросились дальше. Белдраг как раз вошел в черную впадину в стене под водопадом.

Велемир быстро присоединился к бешеной стае. В свете огня, поступающего в пещеру из костра в ее центре, водопад светился, словно поток фальшивого золота…

Они догнали его. Коренастый волшебник пошатываясь бежал по оврагу, спотыкаясь о выступающие корни и густо переплетенные кусты ежевики. Колючие ветви сосен хлестали его по лицу. Галдеж аваров эхом отражался от крутых стен расселины. Они гнали его перед собой как дикого зверя.

Это должно было случиться. В какой-то момент он неосторожно шагнул в темноте, упал, ударился коленом об отдельно стоящий камень и со сдавленным стоном свалился на сухую траву. Жезл выпал у чародея из рук.

Он даже не попытался встать. В два счета авары оказались рядом, со смехом обступив его. Моцногор прищурил глаза от света ярко горящих факелов.

Вдруг где-то позади него послышалось ворчание — темное, гортанное, устрашающее. Смех тотчас прекратился. Авары потянулись за оружием. Они смотрели на что-то позади волшебника, и кровь отхлынула от их лиц.

Перед глазами Моцногора промелькнула черная тень, а потом один из аваров просто исчез из его поля зрения.

Велемир бежал почти в арьергарде дружины. Поэтому, когда он по ступенькам попал в следующий каменный зал, побоище там уже закончилось. Он мельком заметил бориновца со стрелой в груди и авара, разрубленного пополам. Он бежал дальше.