Роган поднял отрубленную голову авара, все еще беззвучно открывающую рот. Он вытащил из глаза стрелу и вложил ее в лук.

Живой мертвец с мечом в одной руке и с луком в другой подошел к следующему, стоящему на коленях узнику. Точнее, узнице — это была девочка примерно десяти лет, увезенная из Длинного Луга. Она вытаращила глаза. По лицу несчастной пробежал свет огня, отраженного от острия поднятого меча.

Роган прицелился так, чтобы склизкий глаз мертвеца оказался на пути стрелы. И отпустил тетиву.

Стрела просвистела над головами бориновцев. Прозвучало пронзительный треск, когда ее железный наконечник пронзил черепную кость. Живой мертвец, у которого во лбу вдруг открылся третий глаз, перевалился на спину. Лук выпал у него из руки.

В пещере стало темно…

…Они раскачивались в темноте над рекой. От шума дико бурлящей воды их головы трещали, как после сильной попойки. Мирена направила на метлу следующую порцию магической энергии. Летающее орудие начало медленно подниматься. Краса без устали что-то бормотала, мешала проклятья с взыванием ко всем богам.

Над пропастью царила тьма, но ведьма при помощи магии ночного видения приземлилась на вершину утеса рядом с мостом. Краса упала на землю, ее мутило от пережитого ужаса. Мирена не могла себе позволить сейчас такой роскоши.

— Все? — спросила она чернокнижника.

— До одного, — кивнул Роган. И ему тоже не требовался свет — как и предсказывала Мирена, воин видел в подземелье столь же хорошо, как и она. И даже без сознательного использования магии. Он был весь пропитан силой, которая совершенно естественно подчинялась его воли. Мирена ничего такого не видела до сего момента ни у одного из смертных.

— Но еще несколько осталось, — добавил он, направил лук на шевелящееся тело разрубленного мертвеца и поднял с земли неочищенный топор.

— Подожди, — протянула к нему руку ведьма. — Я иду с тобой!

Роган как будто не слышал ее. Его черный силуэт исчез между валунов, обрамляющих путь.

— Мы идем, — поправила ее Краса.

Ведьма огляделась. Бориновцы и жители Длинного Луга вслепую ползли по мосту к краю бездны. Она вздохнула, начав жестикулировать руками. В воздухе появился серебряное колесо, не больше мужского кулака, но дававшее даже больше света, чем требовалось для того, чтобы видеть путь.

Мирена понимала: за это проклятое аварское золото придется побороться как следует.

— Оки взяли их, — сказал великий тихим бесцветным голосом.

— Взяли? — посмотрел на него Бургут. — Кто кого взял?

Парнишка отошел от края утеса и посмотрел на предводителя Кровавых Псов. Ветер, пронесшийся над скалами, раскачал огни в углублениях скалы. Их мигающий свет разыграл на лице мальчика ужасающий танец теней. Вдруг он стал выглядеть несравненно старше.

— Баятара и пятерых черноглазых, — сквозь зубы процедил он. — С ними покончено. Напали на них и освободили пленных.

Лицо Бургута с неподвижными холодными глазами и твердо сжатым ртом напоминало восковую маску.

— Кто на них напал?

— Не уверен, но чувствую волшебство. Очень сильное волшебство.

— Как они попали в пещеру? Второй коридор я, вроде бы, завалил. Другая дорога…

— Они пришли из подземелья. Как демоны из влажной земляной могилы.

Бургут еще сильнее сжал губы. Движение, которое он почувствовал где-то в желудке, наверное, выдавало страх?

— Необходимо немедленно начать обряд. — Великий посмотрел ему в глаза. — Мне нужна сила, которую может дать только Келгар. Нужно накормить бога.

— Кого ты хочешь принести ему в жертву? — спросил Бургут.

Мальчик посмотрел куда-то за спину полководца. Могучий Кровавый Пес оглянулся. Среди аваров на вершине скалы осталось только трое живых воинов.

— Троих должно хватить, — холодно сказал Великий. — Сделай это, Бургут. Быстрее!

Владыка Кровавых Псов вытащил из ножен на поясе длинный нож. Он дал знак трем выбранным воинам. Без единого колебания они повернулись и вышли по тропинке к скале по направлению к черной статуе. Авары шли покорно, как скот на убой, а Бургут следовал за ними, словно хладнокровный палач.

— Говорю вам, уйдем отсюда, — прошептал молодой горичинский метис. — Вы видели, сколько их там наверху, на скале? Как минимум, втрое больше нас. Раньше или позже они придут затупить мечи о наши кости.

— Заткнись, засранец, — заворчал на него Белдраг. — Мы не уйдем отсюда, пока мои карманы не будут набиты аварским золотом.

Велемир вытер лоб, отчего смесь крови и грязи размазалась над его бровями.

— Причины, по которым я здесь, тоже еще не исчезли. Нужно что-то придумать.

— Наверное, ночью вам в уши влезли муравьи и съели ваш мозг, — сплюнул горич. — Я-то уж точно не хочу здесь сдохнуть. Плевать на добычу, собственная шея мне куда важнее!

Он решительно показал им спину и вышел навстречу темным пещерам. Горич не сделал и трех шагов, когда в темноте перед ним заскрипел камень. Наемник выругался. Дружина тотчас вскочила на ноги.

Свет факела отражался в глазах могучего черного волка. Он стоял на пороге скальной залы и с интересом наблюдал за ними.

Бургут опытным движением провел ножом по сильно пульсирующей шейной вене. Кровь брызнула на статую. Стоящий на коленях авар начал стучать руками, но полководец крепко держал его. Из пореза на горле жертвы вырывались какой-то хрип и красная пена.

Как только авар перестал дергаться, а поток крови ослаб, Бургут бросил тело к двум остальным трупам. С опущенной головой он отступил назад.

Паренек уже довольно долго вытаращенными глазами смотрел на статую, пальцы обеих рук были переплетены странным образом. Он непрерывно что-то бубнил себе под нос. Как только Бургут окончил свое кровавое дело, повелитель Кирта босыми ногами вошел в лужу крови. Его лицо перекосилось, зубы обнажились в чудовищной ухмылке. Стало похоже, что какая-то невидимая лапа схватила его за голову и попробовала стащить кожу с его черепа.

Ветер был все еще сильным, он бросал Бургуту в лицо его длинные черные волосы. Предводитель Кровавых Псов, держа в ладони залитый кровью нож, поднял глаза. Облака уже не ползли в одном направлении, а кружились на одном месте. Середина вихря находилась прямо над алтарем.

— Приди и возьми этот корм, собиратель душ, — провыл мальчик.

И в этот момент лужа, в которой он стоял, зашевелилась. Густая красная жидкость в противоречии с законами природы поползла вверх по статуе и втекала в отверстие на его верхушке. Глазные отверстия конских черепов осветились синим.

Великий буквально чувствовал, как взрывается пространство. Где-то очень далеко он услышал ржание коней. В него начала втекать сила, исходящая из самого загробного мира…

Велемир, Белдраг и остальные подняли оружие. Волк оскалил зубы и странно зарычал. Это прозвучало так, будто зверь гордо рассмеялся. Ухмылка на его морде выглядела ехидной улыбкой.

— Успокойся Горовлад, это друзья! — Раздался в темноте голос из-за спины хищника.

— Моцногор? — удивился Белдраг.

Тени выпустили из объятий коренастую фигуру.

— Вот нечисть! — Предводитель наемников расслабился. — Что это за зверь такой?

— Он — на нашей стороне. Больше ничего не скажу. Но дам тебе добрый совет: говоря с ним, следи за своим языком. Этот волк понимает каждое слово.

Чародей прошел рядом с хищником и воинами и подошел к выходу из пещеры.

— Будь осторожен, — предупредил его Велемир. — Можешь запросто поймать стрелу в голову.

Моцногор осторожно выглянул наружу и пробежал глазами по скале.

— Уже начинается! — Он подался назад и поднял жезл. — Темные силы ищут путь в наш мир. Если сейчас же мы что-нибудь не предпримем, станет очень плохо.

— И как ты думаешь, что мы можем сделать? — Бел-драг показал острые зубы. — Мы уже однажды напали на ту скальную крепость. Ты знаешь, что из этого вышло. Авары — чертовски хорошие лучники.

— Мое волшебство защитит вас. Приготовьтесь.

Вокруг резной змеиной головы начало расширяться ужасное зеленоватое свечение.

Бориновцы и наемники обменялись взглядами.

Потом они твердо сжали оружие в руках.

Статую Келгара залил синеватый свет, превратив мальчика в бледного призрака. Стражники из живых мертвецов отвели взгляды от подступов к скале к алтарю. Они чувствовали силу своего господина, которому издавна были посвящены. Это он отправил их из царства мертвых обратно в мир людей, чтобы собирать для него души. Мертвецы знали, что он на подходе. Их внимание на какой-то момент совершенно притупилось. Поэтому мертвые Псы не заметили странную тень, которая вынырнула из бездны и бесшумно взлетела над скалой. Они даже не расслышали звук приближающихся шагов.

Из транса их вывел только свист стали.

Как один, они обернулись на звук. Их взгляды встретились на одном из стражников. Из тени за ним прозвучал тихий неимоверно злой смех. Авар молниеносно потянулся за мечом.

В этот момент гладко отрезанная макушка его головы взлетела вверх. Вокруг разбрызгалась темная кровь и бледные куски мозга. Живой покойник все еще вытаскивал меч, но его рукоять выскользнула из ослабевших пальцев. Оружие зазвенело о скалу.

Кровавые Псы завыли. Усиливающийся магический свет вокруг статуи замелькал и почти погас. Мальчик затряс головой и злобно выругался.

— Кости Тэнгри, что это?! — повернулся он.

— Враг, — ответил Бургут.

Смех усилился. Он очень походил на волчий лай. У Бургута было такое чувство, что этот звук раздирает его кости и высасывает из них содержимое.

Мертвец с отрубленным теменем все еще стоял, кровь заливала ему глаза. Внезапно через его горло пролетел огненный шар. Голова скатилась по скале, а тело, наконец, рухнуло.

Вместо него остальные увидели высокую черную фигуру.

— Ты?!

Великий скривил рот. А Бургут, хотя и должен был тотчас начать отдавать распоряжения, на минуту заколебался. То, что он увидел, совершенно выводило из себя.

ГЛАВА XXI

ЮГУР

На краю скальной площадки стоял черноволосый призрак. Ветер трепал лоскуты его одежды. Его лицо из-за гнусной улыбки выглядела подобно черепу, который гниение уже избавило от кожи, оголив оскаленные зубы.

— Но ведь это невозможно! — выдал из себя Бургут и посмотрел на правителя Кирта. — Его уже давно должны были сожрать рыбы! Почему он все еще жив?

— Понятия не имею, — рявкнул великий так, брызгая слюной. — Но это и не столь важно. Иди и убей его! Разрежь его на маленькие кусочки! Это просто ходячий мертвец, которого нужно отправить обратно в гроб!

Роган сделал шаг вперед и размахнулся мечом. Клинок пронзительно запел. Облака осветила вспышка фиолетового света. Из темного облачного вихря над святилищем раздался мрачный раскат грома.

Авары подняли луки.

Роган улыбнулся.

Тетивы зажужжали и в воздухе сгустились оперенные стрелы. В этот момент чернокнижник в темный размытый силуэт, рядом с которой, словно мельничные крылья, крутился меч. Стрелы влетели в эту огненную паутину, нарисованную мелькающим острием. Хрустели разрубленные древки, зазвенели наконечники, налетающие на беснующееся острие. Стрелы падали на землю, как ветки елей под порывом ураганного ветра.

Роган стоял там же, где и до того, не переставал презрительно улыбаться.

Кровавые Псы завыли, выхватывая из-за поясов мечи и топоры.

— Ну, давайте, — сказал черноволосый призрак.

Двое ходячих мертвецов, которые стояли у крестов ближе к лестнице, начали наступать первыми. Роган вышел против них, походя на атакующую гадюку. Первый авар не успел понять, что происходит. Клинок франкского меча прорубила его лицо и мозг, отбросив на пять шагов назад. Роган отбил удар второго Пса и сразу же распорол ему живот до самого позвоночника. Авар повалился в кучу склизких внутренностей.

А на Рогана уже надвигались следующие черноглазые.

Звуки боя наполнили бездну, так что в углублениях скал загудело…

— Слышите? — Моцногор поднял голову. Силуэты караулящих стрелков, до этого момента обрамляющих скалы, исчезли. Волшебник все понял. — Кто-то напал с другой стороны скалы! Быстро! Бегите!

Велемир не колебался ни минуту. Он вышел из пещеры и бросился по скалистой дороге, перескакивая через пробитые стрелами трупы. Бориновцы и компания Белдрага бежали за ним. Рядом с Велемиром пробежал могучий черный волк, плавными скачками он начал подниматься по лестнице.

Велемир не желая оставаться позади перескакивал через две или три ступеньки. «Держись. Краса, я уже иду!» — заклинал он на ходу.

На вой, который неожиданно раздался из темноты над алтарем, живые мертвецы не обратили ни малейшего внимания. Зато Бургут и великий подняли головы.

И оба непонимающе вытаращили глаза.

Мирена на суетясь, левой рукой твердо сжимала дерево, на котором сидела, а правой занесла меч для удара. Ведьма кричала, будто умалишенная, чтобы придать себе мужества.

Бургут наклонился в последний момент — меч Жихадло просвистел у него в двух пальцах от головы. Порыв ветра, оставшийся после этой летающей штуковины, разметал волосы авара. Великий отреагировал, не задумываясь. Как только атакующая Мирена пролетела мимо, он повернулся за ней и с криком решительно поднял руки.

Воздух зашевелился, суровый магический удар сбросил ведьму с метлы. Она упала на скалу между крестами и статуей. У нее отшибло дыхание. Метла закрутилась в воздухе, ударилась об один из крестов и упала на землю.

— Разреши мне подрезать смех этой девке, — Бургут потянулся к мечу.

— Нет, — задержал его великий, — я сам о ней позабочусь!

В этот момент они услышали устрашающий лай и подняли глаза от неожиданности.

С лестницы на них надвигался огромный черный волк.

Роган словно танцевал между вопящими аварами. Фонтаны склизкой черной крови брызгали на него со всех сторон. От окровавленных порезов разлетались конечности, сплетения внутренностей, зубы и пальцы. Но никакое, даже самое тяжелое ранение, не могло остановить ходячего мертвеца. Когда пролетающий меч отсекал ему руку, он просто поднимал оружие другой рукой. Если им распарывали живот, они срезали и отбрасывали свисающие внутренности. И снова нападали. К кровожадным смехом мертвые авары сыпались со всех сторон. Чернокнижник неистово наносил удары в эти потоки бледных лиц и черных глаз, оскалившихся ртов и искривленных когтей.

Вдруг вой нечисти был заглушен боевым кличем. Он, вне сомнения, исходил из легких обычных людей. Толпу живых мертвецов вокруг Рогана прорвал сильный удар. Над границей утеса взлетел светящийся серебряным светом комок магической силы.

Краса и освобожденные бориновцы наконец-то добрались до алтаря.

Горовлад раскрыл пасть и прыгнул.

Маленький властелин Кирта, вскрикнув, взмахнул руками. Появилась вспышка света, запахло паленым. Волк с тлеющим мехом ударился о статую, шлепнулся в кровавую лужу и остался лежать там без движения.

Мальчик радостно засмеялся.

Зазвенела сталь, из темноты за краем скальной площадки появились Велемир, Белдраг и остатки дружины. Желание отомстить за убитых друзей выплеснулось в боевом кличе.

— Это работа для тебя, Бургут, — рявкнул великий.

Огромный авар оскалил зубы и вышел навстречу атакующим. Он медленно и хладнокровно вытащил меч, желая сполна насладиться убийством.

Аварский меч проник через защиту Красы, разорвал ее одежду на боку, процарапал бедро. Рана оказалась небольшой, но болезненной. Девушка вскрикнула и упала на холодный камень. Трое оставшихся бориновцев тотчас обступили ее и подняли оружие против четырех ужасно разрубленных, но все еще не упокоенных живых мертвецов.

Мирена выползла из желоба, который служил для отведения крови от распятых жертв к статуе Келгара.

Она заслышала шаги и посмотрела в ту сторону…

И заметила лицо десятилетнего мальчика. Он широко улыбался, но это было улыбкой демона.

Бургут со всей силой отразил удар топора Велемира и одновременно отскочил в сторону. Рыжий великан на всей скорости пролетел мимо него, пошатнулся, но каким-то чудом не упал. С ругательствами он удержал равновесие и схватил топор двумя руками. Воин уже хотел повернуться и снова напасть на высокого авара, когда вдруг уголком глаза заметил движение. С другой стороны алтаря, где тоже шел бой, к месту новой атаки приближались трое ходячих мертвецов.

Он вышел на них. Его топор жаждал крови.

Бургут жестко сражался с остальными бориновцами и наемниками. Он стоял твердо, словно скала, приближающийся отряд буквально разбился об него. Массивный аварский кочевнеческий меч шустро летал вокруг широко стоящего Пса, а вокруг летали куски человеческих тел.

Предводитель Псов отнимал одну жизнь за другой, кровь радовала его, как никогда до того.

Роган вскочил, оттолкнулся ступнями от креста, сделал в прыжке поворот и отрубил пробирающемуся ходячему мертвецу голову. Он упруго вскочил вперед. Пока впереди лилась черная кровь, воин бросил взгляд на статую, на дно каменной чаши.

Там шел бой. Велемир как раз разрубил топором одного из ходячих мертвецов. Но в этот момент он не интересовал Рогана. Многолетняя жажда мести прибила его взгляд к могучей фигуре аварского полководца. Бургут безжалостно резал нападающих, которые пришли по другой лестнице.

Перед глазами чернокнижника пробежал ряд кроваво-красных огней. Он зарычал, резко выпрямился и двинулся вперед.

В небе над скалой опять загромыхало, среди облаков появилась молния.

Мирена молниеносно окружила себя магическим щитом, но сила, которая вытекала из пальцев мальчика, отбросила ее назад, протащив на пять шагов по земле. Ведьму остановил только следующий желоб, почерневший от засохшей крови. В ее глазах потемнело, а в голове шумело так, будто там был водопад.

Мальчик направил клубы едкого дыма прямо на нее. Он все еще улыбался. Мирена знала, что следующий удар она уже не сможет отразить. Ее сила оказалась почти на исходе. Лунный амулет на груди почти потерял блеск. «Помоги мне, Чорс!» — взмолилась ведьма.

Но тот, кто пришел защитить ее, не был лунной повелительницей. Сверкнуло, прогремело в воздухе бешено забилась зеленоватая вспышка энергии, которая полностью поглотила Мирену. Парнишку это заставило вздрогнуть, как будто его лягнула лошадь. Невидимые стрелы из его руки пролетели в двух шагах от Мирены, попав в один из крестов. Взрыв рядом с ней разметал дымящиеся щепки и обломки конских черепов. Пылающий крест перевалился через край утеса и при своем падении со скалистой башни осветил пропасть.

Мирена и великий удивленно наблюдали за этим. На краю алтаря стоял Моцногор, сжимая резной посох. Вокруг жезла копошился клубок призрачных зеленых змей. Чародей казался почти невменяемым, он понимал, что сейчас стоит перед лицом смерти, но не хотел уступить ни на шаг.

Велемир стряхнул с топора липкую черную кровь. Куски тела ходячего мертвеца все еще пытались двигаться на скале, его руки при помощи сжимающихся пальцев шевелились, будто мерзкие слизни, оставляя за собой склизкий темный след. Бориновец чувствовал, как его желудок давит на горло. Он сплюнул и повернулся.

Недалеко от них другой мертвец забрался на убитого бориновца, которому меч Бургута разбил череп. Он запустил пальцы ему в рану, оторвал обломок черепа и припал ртом к дыре.

Велемир поднял топор. Замешательство, гнев и омерзение смешались в его душе.