— Это они! Они нас догнали! Чего ты ждешь, балда! Беги так быстро, как только можешь! Не оглядывайся и убегай!

Светко выскочил и тотчас исчез.

Своян потерял последние силы, его голова упала на землю. Земля оказалась холодной и влажной, но в данный момент это было совершенно несущественно. Юноша совершенно выбился из сил, на него наступал мрак. И рана жутко болела.

Топот копыт быстро приближался. Своян был настолько задумчив, что не смог опознать, что это только один конь. Преследователи должны были разделиться. Он знал, что по их следу вышло пять всадников, это парни видели.

Галоп замедлился до шага. Звук копыт на ковре из листьев был все более различим. Похоже, что всадник направляется прямо к бурелому. Своян лежал неподвижно и старался не издавать ни единого звука. Его дыхание сделалось частым, сердце гулко билось.

Вдруг юноша что-то услышал, притом — совсем близко. Грязь рядом с ним чавкнула. Своян вытаращил глаза и понемногу повернул голову. Липкая глина в двух пядях от его локтя приподнялась.

И в этот момент он понял, что добровольно влез в пасть. Парень стиснул зубы, чтобы приглушить испуганный крик, который рвался из груди.

Лошадь остановилась в двух шагах от бурелома и громко зафыркала, чтобы обратить внимание наездника на нечто необычное.

Из желтоватой грязи показалась продолговатая голова, за ней появилось гибкое тело и две конечности, вооруженные острыми когтями. Кровь гудела в ушах Свояна, будто он лежал под водопадом. Несмотря на это, парень отчетливо расслышал грохот, как всадник соскочил на землю.

На морде, испачканной глиной, открылась пасть, полная острых зубов. И в это же время к яме кто-то осторожно приближался.

Боль в бедре пульсировала в одном ритме с сердцем, отдаваясь в мозгу у Свояна.

С головы жуткого создания слетел кусок грязи. Появились два глаза — зеленые, покрытые тонкой пленкой, с узкими вертикальными зрачками. Глаза ящера… Они с любопытством посмотрели на вспотевшего и трясущегося от лихорадки человека. Морда опять оскалилась, из-за зубов вылетел раздвоенный змеиный язык.

Над ямой что-то просвистело, как если бы стальное лезвие выскользнуло из кожаных ножен. Болотное чудовище рывком подняло голову и ответило таким же подражающим свистом. Своян молча попросил у богов быструю и безболезненную смерть.

Создание вынуло из болота задние лапы. Длинный хвост с колючим хвостом нервозно ударил по земле. Ящер приготовился к прыжку.

Папоротник быстро раздвинулся. Своян закрыл глаза.

Чудовище прыгнуло.

Что-то прожужжало, будто рядом с ухом пролетел раздраженный шершень. Лицо юноши лизнул поток воздуха, за которым тотчас же последовал душ из чего-то горячего и липкого. По его боку хлестнул чешуйчатый хвост.

Своян удивленно заморгал. Создание трепыхалось в мутной луже. Из обрубленной шеи брызнула темная кровь. Отрезанная голова впустую клацала зубами рядом с плечом юноши. Парень испуганно попытался как можно дальше отодвинуться от умирающего чудища. И только потом повернул голову и посмотрел вверх.

И увидел протянутую ему руку, с недоумением уставившись на нее. Она показалась ему какой-то маленькой и хрупкой. Кто же это…

— Не смотри и хватайся!

Рука и голос принадлежали женщине. Он присмотрелся и увидел лицо, обрамленное русыми косами, черную татуировку на лице.

— Ну, олух, шевели скелетом!

Он схватил руку и удивленно вытаращил глаза, почувствовав немалую силу, с которой его вытаскивали его из бурелома. Сидя, Своян еще раз огляделся. Чудовище извивалось в последних судорогах, лужа темнела от крови.

— Василиск, — сказала женщина. — Смертельно ядовитый. Тебе повезло, что выжил. Боги тебя любят.

Своян посмотрел на нее.

— Ты кто?

Вот и все, что он смог сказать.

— Меня прозывают Осой. Покажи мне свою ногу. Выглядит плохо…

Она отложила меч, наклонилась над раненым бедром юноши, убрав грязный и пропитанный кровью кусок тряпки.

— А Светко? — прошептал Своян слабым голосом. — «Каркающие»…

— Спокойно. Эти паршивцы поехали в низине вдоль холма. Они хотели обогнать вас и дождаться у ручья на южном склоне.

— Мой брат…

— Не волнуйся за него. Теперь стисни зубы, будет больно.

Она дотронулась до раны и прикрыла глаза, лицо женщины было сосредоточенным. Своян сдавленно заскулил. У него было такое чувство, будто ему в рану налили расплавленное олово. Последним, что парень увидел, оказалось чудо — глубокий след от аварского меча затягивался и перестал кровоточить.

Затем его зрение помутилось. Своян потерял сознание.

Корень выскочил из земли и подшиб ему ноги — можно было подумать, что преднамеренно. Светко с ругательством свалился на листья, прокатился на два шага по склону и ударился о заросший мхом валун. Стало больно.

— Перун тебя подери!..

Мальчик быстро поднялся и попробовал подвигать ногами. Вероятно, он не получил серьезных травм. Немного щипало в боку, но боль не была вызвана падением. Беглец выпутал из волос сухую ветку и без промедления продолжил путь вниз, под откос.

У подножия холма журчал ручей. В мягкой почве образовалась глубокая промоина. Светко спустился к потоку, встал одной ногой на берег, а второй — на камень посреди ручья. Он набрал воды в ладони. Потом осторожно выпил, точнее, всего лишь смочил губы. Он знал, что ледяная вода сейчас окажется скорее во вред, чем на пользу. Паренек ополоснул лицо и мокрыми пальцами взъерошил волосы. Его это освежило, усталость будто бы прошла.

Светко огляделся. Он не узнавал местности, но был уверен — это тот самый ручей, который течет под холмами Борина.

Паренек перебрался через поток по выступающим камням и уже карабкался вверх. Влажная земля, смешанная с гниющими листьями разъезжалась под ногами, но он умело хватался за торчащие корни и кустики. Так удалось подняться на берег. Но он не успел даже перевести как следует дыхание.

В лесу раздался стук копыт.

— Боги!

«Каркающие» догнали его и перерезали дорогу. Паренек молниеносно огляделся. Впереди наступали враги. Сзади был ручей, через который он уже не переберется так быстро, чтобы вовремя скрыться из виду. Если только наверх…

Светко не стал ждать. Он подскочил к ближайшей ели, вскочил на первую крепкую ветку и ловко, словно белка, полез на дерево, густо поросшее иголками. Парень не замечал ни липкой смолы, ни колючек, которые царапали ему кожу на спине и на руках.

Он забрался довольно высоко, выше, чем мог бы увидеть ближайший всадник. Мальчик замер в неподвижности и прижался к стволу. Хвойный аромат приглушил запах пота и крови Светко, которая запачкала ему штаны и рубашку.

Всадники замедлились и шагом приближались к ручью. Мальчик на какой-то момент выглянул в просвет между ветками. И помрачнел.

Воинов оказалось только двое, они совсем не походили на тех, что напали на Длинный Луг. Правда, у одного из них были черные волосы. Но Светко совершенно точно понял, что это — не «каркающий». А другой, рыжеволосый, уж точно им не был. Но мальчик все же не отважился подать голос…

Всадники остановились над обрывом, спускающимся вниз к ручью.

— Нигде нет, — произнес усатый мужчина после того, как внимательно прислушался. — Как думаешь, Оса ничего не перепутала? Мне кажется, она сегодня не совсем в себе…

— Мирена правильно обо всем догадалась, — нервно отрезал черноволосый, соскочив с коня. — Эти двое бежали через вершину холма на юг. Рано или поздно они должны придти куда-то сюда. Наша ведьма потеряла сознание «каркающих» где-то на восточной стороне холма. Они, очевидно, хотели перерезать дорогу добыче. И скоро появятся здесь. Подождем.

Он поправил ремень на груди, чтобы оперение стрел в колчане выступало над правым плечом, а затем снял с седла длинный лук.

— Должно быть, случилось нечто плохое, — пробурчал могучий рыжеволосый человек. — К северу отсюда находится Длинный Луг, одно из боринских поселений. Если Кровавые Псы его навестили…

Он не договорил. По лесу разлетелось эхо крика, стука копыт и шума воды. По ручью с востока надвигался дикий конный отряд.

— Уже тут! — воскликнул великан. Из петли у правой ноги он достал тяжелое копье с огромным, словно лемех плуга, наконечником. — Могу я тебя попросить кое о чем, Черный?

Черноволосый вопросительно посмотрел на него.

— Оставь и мне что-нибудь!

С этими словами великан повернул коня и пришпорил его.

Стук копыт отражался от противоположного склона. Из-за изгиба ручья появились авары. Копыта дико стучали о камни на дне, высоко поднимались брызги воды. Роган опустился на колено рядом с гнилым грабом, растущим на краю обрыва над потоком. Он вложил в лук первую стрелу, натянул тетиву и без долгого прицеливания выстрелил.

Первого авара будто выбросило из седла невидимой веревкой, натянутой над ручьем. Тело со стрелой в груди упало на пути второго всадника, его конь споткнулся и с оглушающим ржанием повалился на каменное дно. Авар на его спине был наполовину отброшен, а наполовину выбит из седла. Наездник крепко ударился о берег потока.

Треск лающих аварских голосов перекрыл боевой крик Велемира. Великан остановил коня на склоне над потоком и поднялся в стременах.

— У меня против вас кое-что есть, лошадиные задницы!

Широко размахнувшись, рыжеволосый метнул копье в наездников.

Роган видел такое впервые в жизни. Широкое острие копья попало в одного из «каркающих» так точно и сильно, что отделило ему голову от туловища. Коса на оголенном темени взметнулась в воздух, когда крутящаяся голова взлетела вверх. Искалеченное туловище, украшенное цветком из брызг крови, как будто не хотело смириться с неправдоподобной действительностью. Оно продолжало покачиваться на спине испуганной лошади.

Велемир победоносно зарычал.

Один из оставшихся аваров остановил коня и потянулся за луком. Он не успел даже вытащить его из красиво отделанного колчана. Отлично прицеленная стрела Рогана попала ему в шею прямо над краем кожаного доспеха. Кровь из артерии брызнула примерно на сажень, а трясущееся тело упало в ручей.

Роган вложил в лук третью стрелу. Как раз вовремя. Человек, который незадолго до того вылетел из седла падающего коня и сильно ударился о берег, быстро опомнился. Невидимый Роганом, он ловко вскарабкался по склону к грабу. Совершенно неожиданно авар появился слева от стрелка, замахнувшись мечом.

Стрелок краем глаза увидел отблеск света. В последний момент он молниеносно обернулся и отпустил тетиву. Раздался хлопок, когда стрела, пущенная с близкого расстояния, вошла прямо в основание носа авара. Беглец остолбенело уставился на нее, словно бы не понимая, что это у него вдруг выросла изо лба. Искривленный меч выскользнул у него из пальцев. Авар перевернулся на спину и скатился к ручью.

Последний всадник трезво посчитал свои шансы, дернул за уздечку, повернул коня и обратился в бегство. Роган потянулся за стрелой.

— Этот мой! — крикнул Велемир. Он вытащил из кожаного мешка на седле топор и пришпорил буланого. Конь сбежал по склону к потоку, а потом, разбрызгивая воду во все стороны, пустился за аваром. Охотник и добыча исчезли за изгибом ручья.

Тело авара, которому копье Велемира отрезало голову, все же скатились со скачущего коня и шлепнулось в воду. Камни у берега омывала теперь розоватая пена.

Где-то далеко застучали копыта. Роган быстро приложил к тетиве стрелу и прицелился по звуку. Однако тотчас ее ослабил, опустил лук, встал и поднял руку для приветствия.

Мирена медленно спускалась с холма. В седле перед собой придерживала юношу, у которого нога была явно повреждена. Одежда паренька оказалась измазанной желтой грязью. Он был наполовину без сознания и очень немного понимал из того, что происходит вокруг.

— Вы нашли второго? — спросила ведьма.

— Еще нет. — Держась за корни граба, Роган спустился по склону к потоку. — Наверное, он куда-то залез. И наверняка напуган как заяц.

— Не удивлюсь. Я заглянула в мысли вот этого парня и увидела поток огня и крови. Авары уничтожили какую-то деревню к северу отсюда. Этим двоим каким-то образом удалось спастись. — Мирена остановила гнедого на берегу и оглядела поле боя. — Хорошая работа. А где пятый?

— Небольшой знак внимания для Велемира. — Роган встал на шею убитого авара, вынул изо лба мертвеца стрелу, сполоснул наконечник в воде и вернул стрелу обратно в колчан. Потом поднял из листьев искривленный кованый меч, размахнулся и одним точным движением отрезал мертвецу голову.

— Кровавые Псы? — спросила Мирена, глядя на аварского коня. На каждой стороне седла висел разрисованный собачий череп.

— А как же иначе? — Роган подошел к следующему трупу, вынул из шеи трупа свою стрелу и опять взмахнул ею. — Это понятно. Нам придется разделиться.

Взгляд, который она на него подняла, мог бы перебить ствол столетнего дуба.

— Что?!

— Ты слышала. — Он подошел к третьему убитому врагу. Стрела в груди авара сломалась при его падении с лошади, поэтому Роган просто поднял меч. Гладко отделенная голова отскочила от тела.

— Вот что тебе сейчас пришло на ум? — Ведьма повысила голос. — Мы же договорились, что пойдем до Борина, предупредим тамошнего владыку, чтобы предоставил нам воинов. Мы не можем вдвоем двинуться на Кирт. Нам нужно значительное подкрепление. А бориновцы — единственная доступная возможность.

— Я знаю, — невозмутимо кивнул Роган. Он сложил головы в кучу на берегу и начал обходить аварских лошадей. Воин вытаскивал из седельных чехлов стрелы и перекладывал их в свой колчан. — Но я не вижу причины, по которой нам нужно ехать в Борин вдвоем. Чтобы убедить соплеменников Велемира в том, что ты сможешь найти Кирт и сломить его охранные чары, достаточно тебя одной. А я выйду по свежим следам на север, пока их не смыл дождь. Не хочу упускать возможность выследить берлогу Бургута.

Мирена прикрыла глаза.

— Ты пытаешься меня обмануть. Мы так не договорились.

— Я не знаю ни о каком договоре.

— Твоя месть, мое аварское золото. Хорошо. Если ты любыми средствами хочешь идти на север, я пойду с тобой.

— Нет. Тебе нужно идти в Борин. Велемир там один не справится. Ты сама должна заставить жителей Борина, чтобы они немедленно направили отряд в разведку. Возможно, их желание понадобится немного приправить волшебством, каким-нибудь ведьминским трюком. — Он посмотрел ей в глаза. — Ну же, Оса. Ведь ты знаешь, что я прав.

Мирена нахмурилась, словно разгневанная богиня. Татуировка на лице только усиливала ее грозный вид. Роган молча ответил на ее взгляд. Ведьма нервно встрепенулась и покачала головой.

— Демон тебя подери, паршивец!

— Принимаю это как согласие.

— Приступим к исполнению твоего дурацкого плана, — раздраженно фыркнула она, — если дашь мне слово не играть в героя. Найди Кирт и ничего не предпринимай, пока мы не подойдем — либо уже с бориновцами, либо без них.

— Постараюсь. — Роган слегка усмехнулся.

Они услышали топот копыт и повернули головы. Буланый конь Велемира молотил воду в ручье. Рыжий боец вел за собой вражескую лошадь, а в левой руке на длинном черном ремне болталась голова последнего авара. С острой секиры капали темные брызги.

— Догнал я этого сукиного сына, — спокойно сказал он сквозь зубы. — Возможно, авары и хорошие наездники, но и у моего буланого ноги, словно у серны!

— Отлично. — Роган признательно кивнул. — Все головы возьмете в Борин и вобьете им в глаза гвозди…

— Подожди, подожди, — Велемир поднял руку. — Возьмете! Я что-то пропустил? Ты с нами не идешь?

— Нет. Авары действительно уничтожили какую-то деревню на севере. Пойду туда и попробую найти их следы. Может, и найду Кирт до того, как подойдете вы с бориновскими бойцами.

— Понимаю. — Велемир задумался. — Это неплохая идея. Когда идут в бой, нужно выслать вперед следопыта.

— Значит, договорились. Если не случится ничего непредвиденного, я подожду вас в уничтоженной деревне. — С этими словами Роган повернулся и продолжил вылавливать мертвецов из ручья.

— Непредвиденные вещи случаются постоянно, — пробурчала Мирена. — Запомни одну вещь, Роган Черный. Если убежишь от меня, я найду тебя даже в самой Нави! — Она погнала коня через ручей. — Жди нас, Борин! Нельзя терять время. В воздухе уже пахнет дождем.

— А что второй беглец? — спросил Велемир.

Мирена положила кончики пальцев на свой лунный амулет и глубоко вздохнула. Потом взглянула на кроны елей.

— Эй, мальчик! Ты не думаешь, что пришло время перестать играть в белку?

В листьях и иголках зашумели первые капли дождя.

ГЛАВА VI

ПОВЕЛИТЕЛЬ РОДА

С небес слетела еще одна молния и высветила из непроницаемой темноты высокий частокол. Он появился перед странниками настолько неожиданно, что Светко неожиданно дернулся. Даже Велемир рывком потянулся за оружием.

Бледный свет на какой-то момент превратил ограду в длинный ряд оскаленных зубов. И тотчас все опять пропало во тьме.

— Это Борин! — закричал Велемир в затухающем грохоте грома.

— Благодарю пробуждение богов, вот дерьмо! — Мирена отвела душу.

Хоть на всадниках были плащи с капюшонами, но ливень не прекращался с полудня. Поэтому теперь, когда уже стемнело, они промокли до последней нитки. К счастью, в седельных сумках аварских коней нашлись плащи и покрывала для ребят из Длинного Луга. Свояну непременно требовалась хоть какая-то защита против холода, его сотрясала лихорадка. Мирена о нем хорошо позаботилась, но парню требовались сухое место, тепло и правильно приготовленный травяной отвар. «И нам, остальным — тоже», — в сердцах подумала ведьма.

Велемир вытащил топор, наклонился в седле и рукояткой решительно заколотил в массивные дубовые ворота.

Какое-то время ничего не происходило. Где-то за их спинами опять промелькнула молния, на ограде заметались остро очерченные тени семи коней и четырех всадников. Оленьи черепа, украшенные развесистыми рогами, оскалились на людей с края ворот. Велемир снова поднял топор, когда над ними появился свет. Неспокойное пламя сверкнуло в ставших золотыми каплях дождя.

Послышался ворчливый голос:

— И что за леший тут бродит в такую отвратительную погоду?

— Хроздан? — позвал Велемир. — Ты еще живешь на свете, паршивый пес?! Сейчас же открывай ворота!

Над палисадом появилась голова в простом кованом шлеме.

— А ты кто такой, дерзкий сукин сын? Говори, или вы будете спать прямо так — в грязи и иголках!

Велемир снял с головы капюшон.

— Что, медовуха тебе совсем спалила зрение? Не вспоминаешь, кто с удовольствием слушал твои хвастливые речи на длинных ночных караулах?

Стало тихо. Стражник сосредоточенно глядел на группу под оградой. Лампа трещала и рассеивала мелькающий свет. Потом сквозь шум ливня прорвался хриплый хохот.

— Велемир?! Зубы Радхоста, это ты? Не могу поверить, что ты еще жив! Когда я тебя видел в последний раз, ты был еще теленком, едва стоял на ногах и сосал молоко из материнской груди!

— Конечно! Признайся, тебя мать кормила до самой свадьбы!

— Ха! Мы уже все думали, что аварские кони пасутся на траве, которая выросла на твоей могиле. Мать и сестра тебя давно оплакали и жертвуют за упокой Морене, чтобы в Нави с тобой хорошо обращались.

— Ты не можешь как-то ускорить дело? — проворчала Мирена.