Волк казался настолько огромным, что мог смело охотиться на медведей и драть им шеи одним сжатием своих мощных челюстей. Рогана удивило, что не ощущает ни страха, ни даже трепета, хотя волк пытливо его осматривал и озабоченно обнюхивал.

«Следуй за нами», — произнес волк прямо в его мыслях, после чего отвернулся и исчез в переплетенных зарослях. Роган выступил за ним после короткого колебания. Чаща, которая еще недавно казалась ему неприступной крепостью из колючек и орешника, теперь как будто учтиво расступалась. Воин позволил волку вести себя. Черный силуэт зверя можно было скорее ощутить, чем увидеть в темноте перед собою. Лесную тишину наполнил звук шагов. Красные огоньки копошились повсюду. Стая шла за ними, словно мрачная молчаливая свита.

Все в этом лесу как будто пыталось напомнить ему о человеческой незначительности и ничтожности. Титанические деревья напоминали заросли плюща, овивающие колоннаду в запущенном саду какого-нибудь великана. Каждый упавший камень походил на огромную скалу, а каждая впадина под ним казалась воротами. Ямы под буреломом выглядели, словно вороники от звезд, которые иногда сбрасывал на землю Радхост при своем объезде ночного неба. Роган не мог представить себе силу, которая сумела бы вырвать хоть один валун-великан из земли.

Путь оказался не слишком продолжительным. Поросль перед ними расступилась, под ногами заскрипели камни. По крайней мере, так сначала подумал Роган. Но как только волки и человек вышли из тени леса, он понял, насколько ошибся. Обычные камни не скалят зубы и не смотрят на людей пустыми глазницами.

Воин остановился и удивленно осмотрелся. Перед ним возвышалась могучая округлая фигура. Это был не обыкновенный холм, а огромная могила, зловеще сияющая во тьме: лунный свет отражался от тысяч и тысяч костей, из которых она была навалена. Роган уставился на все эти черепа, ребра, сломанные и целые. Неожиданно у него пересохло во рту. То, что эти останки не принадлежали людям, не успокоило, скорее уж, наоборот. Путник представил, как выглядели при жизни эти создания с удивительно узкими вытянутыми черепами, ртами, полными острых клыков, длинными когтями на пальцах. Он пришел к выводу, что ни с чем подобным не захотел бы встретиться лицом к лицу.

«Роган! Поспеши, братец, мы скоро придем!»

Он опустил взгляд. Могучий волк ждал его перед входом, чернеющим сбоку кургана. Роган назло плохим предчувствиям прошел по тропинке между слоями костей. Зверь спокойно повернулся и исчез в отверстии. Воин отважно последовал за ним.

Незадолго до того, как он вошел в коридор под холмом смерти, Роган обернулся. Силуэты волков выглянули из лесной темноты. Словно тень от грозового облака, они закрыли собой освещенную луной поляну у подножия холма из костей. Их были сотни. Воин сухо сглотнул и вступил в утробу могилы.

Хватило нескольких шагов в темноте и он увидел перед собой свет. Оно было кровавого оттенка, как свет в глазах его проводника. Оно неспокойно колебалось по коридору и благодаря ему Роган заметил, что со стен на него смотрят черепа и протягивают к нему когтистые конечности. Они были соединены каким-то липким веществом, о котором Роган неизвестно откуда знал, что он смешан из порошка измельченных костей.

Откуда-то спереди он услышал голоса. Волк замедлился, сделал несколько осторожных шагов и остановился. Роган последовал его примеру. Коридор перед ним вел в большое помещение. Стена напротив располагалась довольно далеко, поэтому помещение выглядело огромным. Из пространства, которое было вне поля зрения воина, до него долетел обрывок разговора.

— …Но мы должны узнать, что у твоего жилища что-то есть. Хотя бы на меня эта гора черепов всегда производит впечатление, — произнес глубокий раскатистый голос. Каждый его звук заставлял Рогана внутренне содрогаться. — Это все кости Беловолосых, так ведь?

— До последней кости.

Второй голос не был таким громким. Если первый напоминал рев быка, то этот звучал скорее как волчье урчание.

— Ха! Должно быть, это было тяжелой работенкой — побить такое количество злобных Беловолосых!

— Больше половины из них схватил Радхост. Он-то никогда не упустит случая утереть нос нашему неудачливому братцу.

— Но сейчас Белбог, насколько я знаю, давно успокоился.

— Да, после того, как мы ему напоследок выколотили мех, он убрался в Сумрачные горы. Но в последнее время появляются знаки того, что он опять пробует получить свою прежнюю мощь. Через мир смертных, разумеется. Возникло несколько святынь Белбога. Поэтому мне и нужен посредник, чтобы с этим что-то сделать. Чего ты ждешь? Твой ход.

— Знаю, знаю. Слушай, это и в самом деле странная игра. Серьезно, я не представляю, как ее результат может что-то изменить. Если кому-то суждено, что он скоро доберется до Нави, я вряд ли могу что-то исправить.

— Ну-ка, не порти игру. Ставка была ясно озвучена — победителю достанется душа Рогана.

Воитель застыл и посмотрел на волка. Огромный зверь ответил на его взгляд. Огненный свет его глаз будто прожигал Рогана насквозь.

«Ты расслышал правильно. Они говорят о тебе. Поэтому я и привел тебя сюда. Ты должен был это услышать».

— Разумеется, я не хочу нарушать договор, — прогудел гость, — но чем больше над этим думаю, тем больше уверен, что поспорил на нечто, что я не могу тебе дать. Опять ты меня обманул, ты, лисий щенок!

— Ты несправедлив ко мне. Это была маленькая хитрость, признаю. Но ты знаешь, что все сейчас в игре. Не здесь, в этой, но в той, которую мы играем в мире смертных. Я же тебе уже объяснил: Роган — необычный человек. У него в жилах течет моя кровь! Это дает ему силу, о которой смертные могут только мечтать.

— Но она у него пока особо не проявилась.

— И ты знаешь причину. С ним было сложно с самого начала. Рогана оторвали от его собственного отца. Он не мог получить должного обучения. Ведь этот парень и сам не знает, что он за человек. Но как только он получит власть на Огнем, в нем в полную силу проснутся способности его предков. Нужно только время.

— И хочешь для него получить Огонь, так?

— Именно так. Если он умрет, род чернокнижников вымрет. А ты знаешь, что этого не может произойти. Предки Рогана были испокон веков моей главной защитой против прихвостней Белбога. И мальчик должен это продолжить. Подумай немного: Белбог крадет души. Кто умирает на его алтаре, навсегда становится его рабом и не попадает к тебе в Навь. Поэтому в твоих интересах, чтобы Роган выжил и продолжил бой. Я последний. Если его сейчас возьмет Морена, последствия окажутся зловещими.

— Понимаю. Но игра идет на его душу, так что — вперед. Следующий ход может все решить.

— Я знаю, — вздохнул гость.

— Ну, тогда кидай.

Роган услышал отдаленный стук, как будто кто-то высыпал горсть кубиков на кусок отделанной кожи.

Мгновение стояла тишина. Потом гость громко выругался:

— Велес бы все это побрал!

— Может быть, — ответил раскатистый голос со смехом.

— Я не имел ввиду ничего личного. Нечисть! Кажется, тебе везет больше, чем мне.

— Везет? Кому как. Такова судьба. Предрешенного не изменить никакими играми. Роган будет принадлежать Нави. И уже скоро. Ничего тут не поделаешь. В любом случае это была хорошая игра. Но теперь пора расставаться. Уже поздно, надо вернуться к своему стаду. Спасибо за угощение.

Роган слышал, как гость встает. Когда он сделал шаг, это звучало, словно грохот огромного копыта. Земля задрожала. На стене прямо напротив входа в коридор появилась тень могучей мускулистой фигуры с остроконечными ушами и парой огромных бычьих рогов на голове.

Воитель хватал воздух ртом. Тень начала увеличиваться, а когда она заслонила собой весь свет и в этот момент как будто материализовалась. Рогана обдало леденящим, смертельным холодом…

— О боги!..

…Роган проснулся. Он был укатан в собственный плащ, но весь дрожал. Сердце бешено колотилось, в ушах гудела кровь, а тело окоченело.

Воин растерянно огляделся. Сон оказался настолько реальным, что Рогану понадобилось какое-то время, чтобы вспомнить, где он находится.

Из щелей в разваливающейся крыше внутрь проникал свет седого заката. Роган выругался. Он спал слишком долго. Воин быстро поднялся, собрал свои вещи и вылез наружу. Ливень, из-за которого пришлось укрыться на ночь в опустевшей пастушьей землянке, уже перестал. Но с деревьев продолжала капать вода. По долине полз густой туман.

Из-под построенного на скорую руку навеса из прутьев и хвои Рогана радостным фырканьем приветствовал его вороной. Он направился к коню.

Было самое время начинать путь.

— А все это действо действительно необходимо? — пробурчала светловолосая ведьма. — Мы просто транжирим драгоценное время…

Мирена с Велемиром шли бок о бок в утреннем сумрачном свете по крутому подъему. Он вел к засаженному лесом склону. Под их ногами шелестели листья, хлюпал пропитанный дождевой водой мох. Деревья выглядели лишь неясными темными силуэтами в густом тумане.

— Это старинный обычай. — Могучий воин пожал плечами. — Можно отказаться от совета старейшин, но никто из Борина не выйдет на битву, не принеся жертву богам. Необходимо получить их благоприятное предсказание.

— Спорим, что одним из первых вспомнил об этом обычае Хроздан! — фыркнула ведьма. — Этот человек меня просто ненавидит.

Тропинка вела от крепости, которая располагалась на просторной равнине, на самую скалистую вершину горы. Выступающие из земли камни и корни деревьев служили ступенями, облегчающими подъем по крутому склону.

— Вот мы и пришли, — произнес вскоре Велемир.

Они вышли на скалистую поверхность и оказались на вершине горы. Из тумана появился массивный темный силуэт. Святилище на вершине охраняла ограда из остроконечных кольев. Внутрь вели одни ворота, богато украшенные вырезанными бычьими, бараньими и даже человеческими черепами. Перед ними собралась большая группа мужчин и женщин. На священную землю, за ограждение, могли войти только избранные. Откуда-то из-за ограды звучало монотонное пение.

— Делай, как говорю, — шепнула Мирена, незаметно пихнув локтем Велемира. — Голову выше — и придай себе решительный вид. Мол, кто не с нами, тот — паршивый глупец.

— Не бойся, златовласка с косами, я справлюсь!

Ведьма стрельнула в него взглядом, но оба оказались уже слишком близко к боринцам, чтобы ведьма могла его сочно обругать. Люди их заметили, поднялась волна возбужденного шепота. В толпе, хотя там и царила толкотня, быстро образовался проход. Пришедшие прошли по нему так быстро, как только могли. Правда, Велемиру пришлось поздороваться с большим количеством старых друзей, близких и дальних родственников. Мирена коротким кивком ответила на вежливые поклоны, которые исходили от присутствующих женщин. Она не могла не заметить: некоторые бориновцы смотрят на нее с недоверием. Ведьма сделала вид, что не замечает этого.

Наконец, оба пробрались через толпу, прошли в ворота и оказались на священной земле. Обряд был в полном разгаре. Напев, состоящий из очень простой, повторяющейся по кругу мелодии, произносил нараспев маленький костлявый жрец. Его возраст было сложно угадать, поскольку лица практически не было видно из-за густо растущей бороды и непослушных волос, падающих на глаза. Его поднятые руки были согнуты в локтях в традиционном молитвенном жесте.

Сварога сыны
Крови напьются,
Раскроют нам мысль,
Предсказанием одарят…

Жрец пристально глядел на высокого деревянного идола, поставленного на каменном возвышении. У идола было четыре лица и узоры по бокам. Они изображали топор, рог изобилия, стог сена и лошадь.

Рядом с идолом из вершины горы выступал большой граненый валун. Его поверхность была густо покрыта штрихами, здесь же вывесили черепа куниц, зубров и баранов.

Идола разместили так, чтобы жертвенная кровь с камня стекала к его основанию. Именно жертвоприношение сейчас и происходило: двое сильных помощников жреца как раз поднимали на алтарь большого лохматого барана. Животное защищалось. Хотя передние и задние ноги барана были связаны, мужчинам стоило большого труда удерживать его. Блеяние непристойно прерывало заклинания жреца.

Мирена огляделась. Она поймала взгляд Хроздана, холодный и сдержанный. Старый дружинник быстро отвел взгляд. Ведьма мимолетно, но слишком спокойно улыбнулась. Потом она посмотрела на Красу. Повелительница уже была одета в мужскую дорожную одежду, будто и не сомневалась в результате предсказания.

Краса не заметила пришедших. Она сосредоточенно глядела на человека, выполнявшего обряд. Когда жрец опустил руки и обратился к ней, не нарушая мелодии и ритма заклинания, правительница была готова.

Она подошла ближе и вытянула руки перед собой. Волхв вынул из-за пояса кинжал с широким лезвием и рукояткой из оленьего рога, а затем торжественно вложил оружие ей в ладонь.

Краса поклоном головы поблагодарила богов. После этого волхв повернулся лицом к идолу, а дочь правителя подошла к жертвенному столу. Мирена заметила изменение в голосе жреца, а некоторые их присутствующих присоединились к взыванию, словно по команде.

— Сварога сыны крови напьются …

Краса схватила кинжал обеими ладонями, немного подержала его над головой и резко вонзила оружие в барана — между горлом и грудью. Точность и уверенность, с которой она это проделала, говорили о том, что девушка приносит жертву не в первый раз. Четким движением кинжала правительница увеличила рану. Брызнула кровь, баран заметался. Двое мужчин были вынуждены навалиться на него всем весом, чтобы удержать.

Волхв тем временем поднял лежащие между черепами «чару» — ритуальную глиняную миску, исписанную рунами и магическими рисунками. Он быстро подошел к жертвенному камню и подставил посуду под ручеек крови, льющейся из бараньей груди. «Чара» быстро наполнилась красным. Жрец поднял ее над головой. Боринцы резко замолчали.

— Пусть дева-гадалка приступит! — произнес жрец в тишине, нарушаемой лишь криками умирающего барана.

Толпа расступилась и в ворота вошла высокая девушка в простой рубахе. Ее волосы были гладкими и светлыми, они спускались по хрупким плечам к осиной талии. Мирене хватило одного взгляда на широко поставленные глаза девушки, постоянно смотрящие в одном направлении, чтобы понять: гадалка слепа. Но при этом она уверенно шагала, остановившись прямо перед священником, будто точно знала, где он находится. В ладонях она держала какие-то бледные продолговатые предметы. Ведьме не нужно было гадать: это были кости человеческих предплечий. Она насчитала семь костей. Нечетное число. «Разумеется, — подумала Мирена, — ведь будущее решит случай.

Жрец намочил пальцы в миске и кровью нарисовал гадалке на каждой щеке магические символы. Потом он помог ей погрузить в быстро густеющую жидкость все семь костей, освятив их. Затем священник отошел от девушки, вздохнул и снова начал:

— Сварога сыны…

Бориновцы тотчас присоединились могучим хором.

— Что будет теперь? — склонилась Мирена к Велемиру, краем глаза следя за волхвом, который начал обходить неподвижную гадалку, проливая при этом кроль из миски на землю.

— Дева бросит кости над собой. Если большинство из них упадет в кровавый круг, это будет означать, что боги нам благоволят, а битва окажется в нашу пользу. Если большинство костей упадет вне круга, поход обречен на провал…

— …И полностью неосуществим. — Мирена кивнула. — Кажется, сейчас мне стоит позаботиться о том, чтобы боги посмотрели на нас более благожелательно.

— Что? — Велемир вытаращил глаза.

— Не говори ничего! — приказала ведьма. — Мне надо сосредоточиться.

Волхв закончил круг вокруг гадалки, отложил пустую миску, вновь подняв руки, повернулся лицом к идолу. Хор голосов набрал силу.

Мирена начала дышать глубже и медленнее, собирая внутренние силы и сосредоточившись на волшебстве. Владение движением вещей не было слишком сложным, но требовало значительной порции магической силы. Серебряный серп на ее груди дрогнул…

«Я об этом позабочусь», — неожиданно прошептал ей в ухо незнакомый голос. Ведьма удивленно дернулась, ее волосы встали дыбом. Мирена молниеносно обернулась, но увидела лишь забор, покрытый резьбой и рисунками. Неясная темная масса бориновцев стояла перед воротами.

Но Мирена понимала: кто-то стоит рядом с ней. Ведьма сосредоточила все свои способности, на короткий миг ей показалось, что темный силуэт могучей фигуры стал различим. Она разглядела даже блеск двух демонических глаз, полных кровавого огня.

«Успокойся, — добавил голос, который, даже если говорил шепотом, гулко отдавался в голове, будто рокот лавины камней. — Предсказание получится хорошим. Посмотри!»

Волей-неволей она послушала советчика и посмотрела на гадалку. Девушка соединила кости в одну связку и двумя руками бросила их прямо над собой. Пение заколебалось, все на миг погрузилось в напряженное ожидание.

Мирена почувствовала такой порыв сверхъестественной силы, что попятилась. Ведьме пришлось опереться о Велемира. Было похоже, что сквозь ее мозг пронеслась стая воющих демонов. Кости закружились в воздухе, стукнулись одна о другую и упали.

В этот момент пение прекратилось.

Мирена глубоко вздохнула и отпустила мускулистую руку Велемира. Воин посмотрел на нее с опасением.

«Я оставил две кости, которые упали рядом, — загудел в голове Мирены его голос, который, как она знала, слышен только ей, — чтобы это не выглядело так очевидно».

Вдруг что-то изменилось, холод отступил. Ведьма поняла: этот некто, стоявший рядом с ней, кем бы он ни был, уже ушел. Она заморгала и посмотрела на землю, под ноги гадалке.

Пять костей лежало в кровью обозначенном кругу, две упали к жертвенным камням и идолу.

— Боги решили! — провозгласил волхв.

Мирена взглянула на Красу. Повелительница слегка улыбнулась и спокойно кивнула. Потом обе посмотрели на Хроздана.

Воевода боринской дружины глядел на кости с таким выражением, будто хотел вскочить на них и растоптать в прах. Старый воин с присвистом вздохнул сквозь сжатые зубы и оглянулся на боринцев, нетерпеливо стоящих перед воротами и ожидающих результатов предсказания. Очевидно, Хроздан должен был перебороть в коротком поединке самого себя, чтобы произнести:

— Идите и седлайте коней.