Люди князя шпионов подкупили в лагере своих венценосных коллег заранее и теперь ждали от них весточек. Эти весточки стекались к одному человеку, а тот уже без свидетелей наговаривал их самому князю, обращаясь к тому так, словно торжественная коронация уже давно состоялась:

— Ваше величество, из ставки принца Шуканро сообщили: он привел три дивизии драгун в полную боевую готовность и с трепетом ждет не дождется известий о падении моста через пролив.

— Так и должно было случиться.

— Но вдруг принц двинет своих дикарей в другую сторону? Домой он вроде вообще никого отправлять не собирается.

— Тоже не страшно, наших генералов я предупредил. А если все три дивизии самых больших смутьянов отправятся в рейд к Чагару, остаточный мизер нам проблем не доставит.

— Из стана герцога Здорна нам доложили, что старый ветеран отправил в свое королевство всю свиту во главе со старшим сыном и приказал спешно готовиться к коронации. Вернее, посыльные отправились еще вчера, а принц выбирается из Шулпы сейчас.

— Тоже соответствует нашим планам. Вначале я тут на хозяйстве останусь пару недель, потом уже не герцог, а король Паугел Здорн вернется и меня подменит.

— Значит, ваша коронация так и состоится через пятнадцать дней?

— Верно, менять ничего не станем. Корона от меня никуда не денется, а любого противника или иного кандидата я мигом в порошок сотру! И пикнуть больше одного раза не успеет!

Подслушивая этот разговор, Виктор философски пожимал плечами: «Человек предполагает, а судьба располагает. Мечтает о короне на голову, а тут вот-вот на ту же голову яд порошком просыплется…»

Поступили сообщения и о грядущих сложностях для армии Триумвирата. Со стороны Речного пролива, прижимаясь к берегу Второго Щита, стали подтягиваться первые несуразные кораблики. Скорее они не выдержат любого морского сражения, потому что весьма похожи на простейшие речные лоханки, но тем не менее весел и руля слушаются отменно. Благодаря щедро рассыпаемой соли нападения кашьюри не боятся и, что хуже всего, тянут за собой и прячут в скалах на мелководье плоскодонные баржи, очень пригодные для транспортировки десанта. То есть «болотники» и в самом деле начинали потихоньку готовиться к войне со Шлемом. Самозванец Уйдано Лайри и одного дня сверх обусловленной недели не желал давать противнику передышки. А если принять во внимание, что на его стороне почему-то оказался и десятитысячный корпус карателей бывшей империи, то Триумвирату не стоило слишком расслабляться. Береговую линию среднего материка следовало укрепить заранее.

Что и сделал дальновидный Элвис Парайни. Он приказал растянуть вдоль побережья три дивизии объединенных армий и создать дополнительный очаг обороны на Кряжистом углу. Да и в остающихся после демобилизации частях приказал провести соответствующую подготовку к сражениям.

Талантливо он руководил войсками, грамотно. Даже слишком. Приказы так и летели из его ставки во все стороны Шулпы и ее пригородов. Тем более следовало опасаться такого деятеля, которому жрец дионского монастыря дал точное определение при коротком обмене мнений:

— Мозг всего Триумвирата! Да плюс гарант быстрого экономического возрождения всего Шлема. Такую голову даже рубить жалко.

Монах Менгарец тоже кривился от определенной жалости. Но теперь уже ничего не вернуть: недальновидно поступил Гром Восьмой, ополчив против себя и Союза Побережья всех остальных Львов Пустыни. Сейчас бы себе все три королевства преспокойно отстраивали дворцы да хлеб сеяли. Наоборот, стоило поддержать их помыслы о независимости и самостоятельном развитии. Пусть бы и тут десяток, а то и два новых государств образовалось, тогда бы они по отдельности никакой опасности не представляли, а так все объединились под одним флагом, и попробуй теперь с ними договорись. Приходится резать по живому.

Всегда трудно исправлять чужие ошибки! Тем более в политике, будь она неладна!

Ближе к обеду движение несколько улеглось и повара стали закатывать в зал-столовую столы с заказанными блюдами и угощениями. При этом они пробовали любую доставленную еду по требованию телохранителей князя, а потом еще некоторое время ожидали дальнейших распоряжений в примыкающем к апартаментам коридоре. Пища, понятно, оказалась пригодна к употреблению, и поваров в конце концов отпустили. А сам Элвис Парайни и все его окружение уже собрались сесть за столы. Причем уже и команда из уст князя прозвучала наружной охране:

— Все! Больше никаких просителей, посетителей или курьеров! Пусть ждут! Нам тоже хоть раз в день надо в покое побыть.

Но как раз в этот момент раздались восклицания принца Шуканро, который бегом мчался к апартаментам соправителя:

— Элвис! Срочное сообщение!

Как только раздались эти слова, Виктор Менгарец условным морганием фонаря дал команду Фериолю не начинать рассыпать ядовитый порошок над столовой. Мало ли что, вдруг сейчас вся свита так и умчится куда-то по тревоге. И все три наблюдателя утроили внимание. Ведь возможно, что это им сейчас грозила смертельная опасность.

Но сообщение оказалось скорее приятного толка. Особенно для Триумвирата и истосковавшегося по немедленным боевым действиям принца.

— Элвис! Герцог Здорн взял мост и обе крепости на берегах! — Он вбежал внутрь первого зала, жестом приказав своим телохранителям оставаться снаружи апартаментов. — Правда, потери понес невероятно большие из-за пушек. Практически более половины атакующего состава полегло при штурме. Скорее всего, ничего бы у старого солдафона не получилось, но на тот берег вырвались первые эскадроны разведки новоявленного северного диктатора из Дейджана. Защитники моста оказались практически в ловушке. Только и спасло их наличие ждущих кораблей да пушечный огонь с бортов по обоим побережьям. Они прямо с моста на веревках эвакуировались вниз, да еще все пушки забрали и ушли морем в сторону своего Чагара. Хорошо еще, что герцог Здорн первым ударил по мосту сквозь заградительный огонь, прорвался через него и одним ударом выбил из крепости на том берегу северных варваров. Сейчас мост и крепость в наших руках, и я двинул свои дивизии для прорыва. Приказал сразу переходить на ту сторону и начинать преследование обозов с сокровищами.

Князь Парайни попытался остановить принца:

— А что ты будешь делать при возвращении? Вдруг северяне подведут больше войск?

— Они обескровлены полностью долгой войной и длительными переходами. Ваше дело — удержать мост, а уж я со своими орлами обязательно к нему прорвусь. Еще лучше, если встречным ударом поможете.

— Поможем! Может, с нами выпьешь, пообедаешь?

— Некогда, срочно догоняю свои дивизии! — Принц покосился на пышно накрытые столы и завистливо крутанул головой: — Эх! Ну разве что один кубок выпью, за полную победу и удачный рейд!

Они приблизились к столу, а один из услужливых помощников князя разлил вино по кубкам. Пока Виктор пытался решить молниеносно дилемму: сыпать или не сыпать яд вниз, принц, еще более молниеносно, опрокинул вино в глотку, рыкнул: «Ура!» — и помчался к выходу. Выскочив наружу из апартаментов, он и дальше поспешил вприпрыжку по коридору, а заглянувшая внутрь наружная охрана плотно прикрыла за ним двери. Им ведь уже поступила команда никого и ни при каких обстоятельствах не пускать.

Теперь уже никто из неожиданных посетителей не мешал князю и его ближайшему окружению спокойно покушать. Как никто не мешал старательно жующему листики противоядного растения Фериолю интенсивно сыпать вниз ядовитую пыльцу.

Через пятнадцать минут все было кончено. Кое-кто из умирающих, правда, упал на пол слишком шумно, кое-что из посуды громко разбилось, но из-за навалившегося паралича позвать наружную охрану никто не смог. Так что еще через десять минут в зал пробрались через потайной отнорок Виктор и Додюр. Частенько прикладываясь к флягам с кислым молоком, они уложили тела таким образом, чтобы создавалось впечатление — Элвис Парайни умер первым, а все остальные пытались оказать ему посильную помощь.

Потому что все равно при следствии выяснится, что принц и князь выпили свои кубки одновременно. А только потом уже все остальные приступили к обеду. Раз принц остался живой, значит, это только он и мог отравить своего соправителя. Следовательно… Триумвирата больше нет. Если вообще не начнется гражданская война между недавними союзниками. Именно на это Виктор очень рассчитывал. Когда не можешь победить, нет ничего лучше, чем поссорить вражеских лидеров между собой.

Глава пятая

ПОИСК НАСЛЕДСТВА

Наблюдать, как пройдет весь процесс осмотра места диверсии, какой поднимется после этого скандал и что именно будет предпринято в первую очередь, остался только один жрец. Фериоль сам легко мог пробраться по обратной дороге к штабу. А Виктор вместе с Додюром поспешили в Колыбельную. Причем кок еще в пути попытался выяснить основные направления их деятельности в ближайшие часы и сутки. На что Менгарец отвечал таким тоном, словно и сам рассуждает над этим:

— Очень многое зависит теперь, как среагируют на смерть князя Парайни его сторонники и противники. Предсказать, что произойдет, в данную минуту я не решаюсь. Они могут и начать кровавую междоусобицу немедленно, перерезая друг другу глотки, ломая все, что стоит, и сжигая, что горит. А могут, наоборот, сплотиться, консолидироваться в едином строю, относя любые потери на козни врага.

— Так ведь они о нас не знают! — удивился Додюр.

— Дело не в нас, а в общем слове «враг». И тут все будет зависеть от герцога Здорна, который после организации обороны моста и пропуска на ту сторону дивизий принца вернется в Шулпу. Если сумеет организовать правильно следствие, то и до нас доковыряются сквозь стены. Если допустит хоть какие-то эмоции — остатки армии принца так и не вернутся по домам, всех вырежут. Очень надеюсь на второе.

— Так что, будем ждать, затаившись, и готовиться к обороне?

— Ни в коем случае. У нас и других дел полно. В случае опасности уйти мы всегда успеем по четырем тоннелям, ведущим на Кряжистый угол и в глубь континента. Кстати, их тоже следует проверить немедленно. А сейчас у нас первым пунктом стоит разгадка найденных вчера карт. Я уже не говорю о срочном вскрытии тех шести объектов, которые мы так и не успели расконсервировать до эвакуации.

— Ну раз не вскрыли, то, может, и не надо? — проявил здравую рассудительность кок. — Вдруг там что-то такое…

— Надо! Обязательно надо! Тем более что мне очень бы хотелось добраться до оружия. Не такого, как у нас за пазухой, а которое бьет с любого расстояния и по любым площадям. Тогда мы живо навели бы здесь порядок и прекратили войны.

— О-о-о-о… А оно здесь есть?

— Может, и нет, но удостовериться в этом надо. И чем быстрей, тем лучше. Ну и про поиск мужского «омолодителя» забывать не стоит.

В штабе Виктор сразу стал развешивать карты на стенах. Так они наглядней смотрелись и быстрей раскрывались для подсознательных подсказок. Кок, в очередной раз восхитившись электрической плитой, приступил к приготовлению пищи, опять-таки не прекращая вопросов:

— Странные какие-то эти карты… Хоть что-то на них понимаешь?

— Кое-что. Вот эта, например, не что иное, как схемы многоярусного космического корабля. А вот на этой еще и разрезы по отсекам показаны. Подобные аппараты летают между галактиками по всей Вселенной.

— Корабля?! Так там человечки в натуральную величину нарисованы?

— Конечно. И не открывай так рот, — советовал Менгарец своему товарищу. — Лучше лук помешивай, пригорает…

— Где же его спрятали? — не унимался кок.

— Такие межпланетные станции, как правило, посадку на планету не совершают. Только в случае аварии или безвыходного положения. И то это может оказаться слишком печальным для самой планеты. А вот на этой схеме показан двухпалубный космический истребитель крейсерского класса. Он размерами поменьше, всего в два раза больше, чем наш флагман эскадры, на котором мы прибыли завоевывать империю Сангремар…

— Ох! Ничего себе!

— Отыскать такой аппарат было бы очень здорово! Мы тогда легко добьемся поставленных перед нами задач.

— Но разве может один человек управлять таким великаном?

— Не сразу, но должно и у меня получиться. Там в обязательном порядке есть гипнотические имитаторы обучения. Кажется, они даже вот здесь обозначены на схеме. Так что полететь мы бы смогли куда угодно…

Неожиданно мастер приготовления пищи засмеялся:

— Полетим в Чагар и устроим большую свадьбу?

Виктор сразу вспомнил о принцессе Розе Великолепной, Покорительнице Небес, и вздохнул. Потом подозрительно сузил глаза на веселящегося товарища:

— А ты сам почему еще не женат?

Никаких сердечных драм или душещипательных причин для холостяцкой жизни у кока не нашлось. Только и пожал равнодушно плечами:

— Не попалась мне на пути моя дама сердца. Всё какие-то не те, норовят меня в кровать заволочь. А я всегда мечтал о такой воительнице… чтобы ух и ах, но чтобы и готовить умела отменно, и ласковой была, и доброй.

— М-да, непосильная задачка, — посочувствовал Менгарец. — Я бы и сам от такой не отказался, но среди женщин если и попадается «огонь и кремень», то доброты или ласкового слова от нее не дождешься.

— Почему же? А вот твоя Роза — по всем категориям тебе подходит.

— Ха! Сравнил тоже… — растерялся Виктор, замирая перед картой и делая вид, что тщательно рассматривает мелкие детали. — И чего это она моя?

— Да ладно тебе! — с приятельской простотой воскликнул Додюр. — И так все уверены, что из вас отличная пара получится. К тому же о ваших чувствах уже почти все догадались. Вы когда вместе, то совершенно другими становитесь, словно две половинки вместе сошлись.

Менгарец опять продолжительно вздохнул и совсем не по делу вспомнил:

— Так ведь Роза готовить не умеет.

— Оно ей и не надо! Еще не хватало принцессе, а то и королеве со сковородками возиться. А я для чего? Без работы хочешь оставить?

— Без работы такой мастер никогда не останется, а вот с женой тебе помочь надо. Неужели никакая из знакомых женщин не нравится?

— Ни одна!

— Тогда будем искать. И устроим свадьбы… в один День! Как тебе такая идея?

— Э-э-э… Ваша святость хитрит, — продолжал посмеиваться кок. — У тебя-то невеста уже есть, а когда я еще свою суженую встречу…

— Трус! Дай только нам до Чагара добраться. Мы тебя быстро сосватаем.

Сказал и замер, уставившись на очередную карту. И даже на несколько вопросов товарища не ответил. Потом с бормотанием повернул карту на девяносто градусов по часовой стрелке, присмотрелся и с озарением воскликнул:

— Точно! Почти идеально сходится! — и стал тыкать пальцами. — Помнишь, я тебе говорил про четыре подземных тоннеля, по которым можно покинуть дворец? Так вот их примерное расположение здесь и зафиксировано вот этими линиями. Только самого города Шулпа как бы нет. Да и самого дворца не видно. Зато имеются вот эти две крепости и один замок. Может, это карта слишком древняя или эти три строения давно снесли при постройке столицы, но что-то я их не припоминаю. Да это и неважно. Более волнует вот этот тоннель, упирающийся в глубину Кряжистого угла. И на его конце — четкий символ. Боюсь, конечно, ошибиться, я ведь не картограф и не историк, да и в великом космосе подобных символов бесчисленное множество. Но мне кажется, это обозначение соответствует контуру древних космических ракет.

Додюр даже про готовящееся мясо забыл от детского восторга:

— Ракета?! Та самая, что вон на том рисунке?!

— Да нет, такие огромные станции на планеты не садятся почти… А вот подобный истребитель там припрятать могли. Или не припрятать?.. А просто бросить после аварии?.. Но в любом случае там должно быть оружие! Много оружия! Это ведь боевой истребитель, и недаром его схема сохранена.

Товарищ несколько разочаровался «маленькими» размерами возможного трофея, поэтому засомневался и в действенности древнего, по его понятиям, оружия:

— Наверняка все прогнило и пришло в негодность…

— Ха! А что ты вокруг себя видишь? На чем ты сейчас жаришь мясо? Кстати, удивляюсь, почему оно такое подгорелое… Ничего ведь не сгнило? Все функционирует?

— Тогда почему Гранлео этим истребителем не воспользовался при уничтожении Чагара? — В логике рассуждений отказать коку было нельзя. — Или хотя бы сам оттуда не взял чудо-оружие и не использовал его при битве у Радовены?

Действительно, кроме химических мин, ничего из высоких космических технологий в запасе у погибшего в цунами императора не оказалось. А уж он по некоторым понятиям должен был и в картах разбираться, и про ход, ведущий под горный массив Кряжистого угла, знать. Но раз ничем ультрасовременным во время войны не пользовался, то напрашивалось несколько выводов. Либо там ничего толкового нет, либо находится нечто совершенно не соответствующее древнему символу. Разгадку иначе чем с помощью собственных глаз и рук не получишь. Но в любом случае с данной минуты Виктор твердо был уверен в необходимости скорейшего путешествия по означенному тоннелю. И, не откладывая дела в долгий ящик, принялся собирать вещи в дорогу. Глядя на его действия, кок поинтересовался:

— И далеко нам придется топать?

— Судя по масштабу карты — порядочно. От двадцати пяти до тридцати километров.

— Солидно! Но не лучше ли будет выбраться на поверхность и уже потом двигаться к тому месту? Ведь карта с точкой имеется. И форма одежды у нас есть подходящая.

— Наивный. По скалам да по горам мы будем трое суток пешком добираться, а подземный тоннель наверняка роботы пробили прямой да ровный. Может, и бегом справимся за несколько часов. С нашими теперешними силами и марафон бежать можно.

— Марафон? Что за зверь?

— Забег такой спортсменов на дистанцию чуть больше чем сорок километров.

— Эти спортсмены что, больные? Или идиоты?

— Ничего, в этом мире тоже скоро олимпиады проводить начнем. Тогда поймешь суть и дух спортивных соревнований.

— А кто такие роботы?

— Они разные бывают. Но в том числе и такие, как кроты, но только из железа. Могут прогрызать ходы в камне или в любой иной породе.

— Надо же! Вот бы нам такого крота в наше королевство Гачи. Там на севере горная гряда четверть страны отделяет, приходится сотни километров в обход ездить. А так крот прогрыз бы дыру — и красотища!..

Мясо к тому времени уже дошло до готовности, и кок поинтересовался:

— Что-то Фериоля долго нет, может, следует идти к нему на выручку?

— Вряд ли он так быстро уйдет. Самое интересное можно будет услышать о других членах Триумвирата: все грехи, подозрения, легенды, сплетни и шпионские данные. Наверняка сидит наш жрец и ушей оторвать не может. Так что давай так — едим сами, а он на ходу перекусит. Если к моменту нашего выхода не вернется, то сначала за ним наведаемся.

За жрецом и в самом деле пришлось заходить. Тот весьма обрадовался принесенному обеду, но сразу есть не стал, согласившись отправиться в путь вместе с товарищами.

— Все равно больше ничего интересного не услышим, а мне, прежде чем есть, надо бы хорошенько руки помыть. Возился с этим порошком…

Прошли вначале на окраину дворца и там использовали воду одной из фляг для омовения. Затем отыскали тот самый тоннель, ведущий в сторону Кряжистого угла, и двинулись по нему вначале в спокойном темпе. Фериоль на ходу обедал, а Виктор рассказывал о последних выводах и догадках. Для освещения использовали фонари, хотя и по две обычных керосиновых лампы с собой прихватили.