Юрий Москаленко

Далекие миры

Император по случаю

Пролог

— …Ладно, я понимаю, ты сам летишь, но, ради всех богов, зачем ты с собой тащишь Зарика? — Ангельский голосок почему-то совсем не вязался с тоном произнесенных слов. Государыня, с блеском сильного раздражения в глазах, буквально метала гневные молнии по кабинету мужа. Напряжение в воздухе уже начинало ощущаться физически.

Император Шарль с удивлением взирал на жену. Ну, беременная, понятно… В последнее время она ведет себя как разъяренная пантера, капризничает и раздражается по любым пустякам. Но сейчас-то чего кричать и нервничать, и, главное, из-за кого… из-за своего пасынка?! Любви к его ребенку от первой жены она никогда не испытывала. В лучшем случае демонстрировала показное участие, чаще проявляла полнейшее безразличие, а еще чаще Шарль замечал ее неприкрытую ненависть к Зарику. Отчего бы ей сейчас так волноваться? Странно…

Он и правда о своем решении взять с собой в эту поездку тринадцатилетнего сына не говорил почти никому. Предупредил начальника охраны и личного наставника сына. А теперь — ни с того ни с сего бешеная реакция жены, которая лишь накануне узнала об отлете мужа и пасынка.

Кстати, отбытие мужа за пределы империи ее не волнует, скорее она даже этому рада… была, пока не узнала, что с ним летит и Зарик. Ох, не к добру… ведь о чем-то таком предупреждал его герцог Харэй, глава внутренней службы безопасности дворца. Что-то было такое в его докладе настораживающее, причем связанное напрямую с Зариком — первенцем Шарля и номинальным наследником престола. Ну, о том, что сыну никогда не стать императором, знать всем не обязательно. Престолонаследие — вещь тонкая, его порядок и уложения в руках правящего самодержца, да и допустить к власти потомков прежней ветви властителей по линии матери Зарика верхняя клика не позволит, не даст. Ну и сам Шарль этого не захочет. Свеж в памяти животный страх перед бывшими властителями Пятой империи миров, как называли некогда их государство. Единственной империи людей, которая имела хоть какой-то вес среди старших рас и полную, а не кажущуюся независимость. Пускай то могучее государство не распространяло влияние на ближайшие системы и само Содружество, в состав которого входило, но зато смело отстаивало свою позицию по любым вопросам внутреннего обустройства и полную, а не кажущуюся суверенность от диктата старших.

Технологический прогресс в Варнах, как теперь называется их окраинная империя, где правит Шарль, и ранее и ныне умышленно тормозился старшими расами, торговля процветала только в пределах внутренних систем страны. Технические новинки поступали в продажу из центральных миров по настолько завышенным ценам, что торговля ими закономерно буксовала. Другие государства Содружества с осторожностью и с оглядкой на старшие расы вели дела с представителями окраинной империи, и подданным Шарля приходилось довольствоваться малым. Оснащение вооруженных сил отставало от оснащения других стран Содружества минимум на век, за исключением нескольких кораблей последнего поколения, проданных «окраинным» за баснословные суммы.

По сути, они здесь, в своей империи, космические изгои. Их народ плетется в хвосте цивилизации, подбирая ошметки от величия старших рас. Достижения культуры и технологии широким слоям населения недоступны…

Правда, никто и никогда не назвал бы жителей Варны рабами или слугами старших рас Другие людские империи, получая от Старших достижения научного прогресса, потеряли индивидуальность и, можно сказать, даже государственную независимость. Их правители — марионетки в руках развитых рас, безоговорочно выполняющие распоряжения большой четверки, решения которой обязательны для всех, и только в Империи Варны мировой порядок давал сбой. В Варнах царила внутренняя независимость, потому Старшие и устроили для нее продуманную блокаду в вопросах распространения технологий и вооружения. Также последовали своеобразные санкции и ограничивающие развитие законы со стороны остального мира, находящегося под диктатом старших рас.

И всему виной прежние правители окраинной империи. Династия насчитывала тысячелетия своей истории. Начало правления поглотили толщи лет, скрыв от потомков причины самого образования государства, наложив отпечаток на дальнейшие отношения с другими мирами. Что произошло в древности во времена борьбы за независимость — тайна семьи императора, обросшая небылицами, легендами, преданиями и откровенными страшилками. Но факт остается фактом, на протяжении всего существования империи никто не осмелился потревожить ее признанные границы. Ходили упорные слухи о наличии защитных планет, своего рода охранной системы границ, подчиняющейся только императору, способной остановить любого агрессора, а может, и полностью его уничтожить. Правда это или нет, проверить не удалось. В свободной Мировой Сети достоверная информация отсутствовала, военных конфликтов не случалось, и даже вечные враги разумных рас, паукообразные, с поразительным упорством обходили конгломерат обжитых систем Варны.

Окраинной империи удалось обеспечить безопасность гражданам, свобода здесь основывалась на верности императору, которую, по тем же слухам, обеспечили еще на заре становления молодого государства. Принятие гражданином клятвы перед алтарем Соена, в храмах поклонников Древних, — одна из неукоснительных традиций империи. Никто не знал, к чему в наше просвещенное время придерживаться традиций, в чем их сакральный смысл. Но отказавшемуся принять клятву надеяться на долгое проживание в империи не стоило. Всего год давали ему на раздумья… а потом либо он клялся, либо его отправляли искать себе другую долю в обжитых мирах, уже без права на возможность получить гражданство в империи. Эта клятва была обязательной и для аристократии — в Варнах общество делилось на кланы, старшие и младшие. Те и другие разделялись по специализации и принадлежности. Имелись и свободные кланы, не принадлежащие никому, но политического веса в государстве они не имели никакого.

Так стабильно шла жизнь в империи столетие за столетием, но тринадцать лет назад молодая правительница вышла замуж за представителя дома аристократов, стремясь дать этой благородной ветви новую поросль. Но случилось страшное: при родах она неожиданно скончалась. Удивлению жителей империи не было предела. Медицина в последние годы поднялась на высочайший уровень, который был доступен даже для простых обывателей, а тут при операции погибает правитель… странное дело, но молодой муж хода расследованию не дал. Все было погребено под ворохом бесконечных проверок, всевозможных актов и экспертиз.

В стране молодую императрицу любили, но сильно боялись В подсознании людей извечно таилась боязнь правителей, в жилах которых, по преданиям, текли примеси крови Древних. Инстинктивный страх животного происхождения не давал спокойно жить и аристократии. Подсознательно все желали освободиться от влияния канувших в толщи веков основателей династии. И вот это случилось…

Вся полнота власти перешла в руки молодого императора, основателя новой ветви правителей, вот только ребенок выжил…

За руку и сердце вдовца началась непрерывная борьба. Великолепные женщины окружали молодого правителя, где бы он ни находился и чем бы ни занимался. И как итог, не прошло и года, и в империи появилась новая императрица, которая спустя несколько месяцев осчастливила молодого мужа здоровым ребенком мужского пола. Так клан Атакующего Орла упрочил свои позиции. Успокоились подданные, и уже ни у кого не возникало иллюзий относительно судьбы первенца императора. И только аналитиков других государств волновал вопрос, почему дорвавшийся до власти клан позволил императору оставить в живых его первенца, носителя крови древних правителей.

Естественно, молодой император дураком не был, и неясные, дошедшие до него обрывочные сведения убеждали в необходимости верного помощника, способного управлять древним оружием, наличие которого косвенно удалось доказать. По периметру старой границы систем, входящих в первоначальное образование звездной империи, имелись нежилые планеты, подобраться к которым мешали сильные магнитные возмущения. На протяжении веков никакого негативного влияния на пространство они не оказывали, если, конечно, к ним не приближаться. Местные ученые говорили об их искусственном происхождении. Но знало об особенностях этих планет крайне ограниченное число людей, и служба безопасности заботилась о том, чтобы информация об аномалиях не выходила за пределы круга информированных избранных.

Судьба ребенка от первого брака была предрешена. Клятву давали в империи в момент установки нейросети, причем право на установку имело только государственное предприятие «Технопрорыв», курируемое внутренней службой безопасности государства. А вот все остальное программное оборудование, базы знаний и прочее, распространяли имеющие государственные лицензии частные предприятия типа «Нейросети» Содружества. Нейросети устанавливали с восемнадцати лет, так что время было, а пока… а пока у тринадцатилетнего принца усиленная охрана, ограничение в передвижении по империи и по столичной планете. Любой выезд согласовывается лично с императором. Учеба пока без возможностей нейросети, но есть и другие гаджеты, с успехом заменяющие девайс, заполонивший мир. Информационные игрушки у ребенка были самые дорогие, однако доступ к любой информации давался только после тщательной ее проверки службой безопасности.