— И что это мне дает?

— Глупый ты. Я тебя предупредил… а название кланов и имена организаторов пускай тебе твои спецы ищут. Ты предупрежден. Потому и говорю: береги сына и не вздумай делать его бесплодным. Боюсь, такое решение сильно навредит твоей империи, если не сказать еще хуже… оно станет катализатором ее распада. Ты ведь этого не хочешь?

— Нет, конечно. Согласен! Но меня волнует не только это! Сей компонент, что ты вживил в его тело… он ведь принадлежал раньше другому… и его знания…

— Вот тут я не уверен… я все сделал, чтобы провести блокировку прошлых баз. Такой поток информации может просто убить пацана, если произойдет несанкционированная распаковка хранящихся там файлов. Что в них, я не знаю… прежний носитель был инженер, и не просто инженер, а ведущий конструктор корпорации с полным государственным аккредитивом. Я пытался провести расшифровку, но пришлось признать поражение, без соответствующего ключа активировать базу данных невозможно, а информация, я думаю, составляет государственную тайну дварфов. А я жить хочу… если и коротышки начнут на меня охоту, то можно смело писать, как можно быстрей, завещание Шансов спастись не будет.

— Но ты же как-то умудрился раздобыть родственника короля…

— Чистое везение… я, правду сказать, за другим охотился, а тут такой неожиданный подарок Но мы отвлеклись… Дварфы не успокоятся, и, как только у тебя в империи начнутся местные разборки, жди гостей в их лице. И, боюсь, количество гостей будет запредельным. По моим данным, уже рядом с твоими границами сосредоточено четыре флота из пяти. Пятый в данное время прикрывает правительственные системы.

— Мне не устоять.

— А на это и расчет. В битву они не полезут, и твои тоже не самоубийцы. Фишка коротышек — переговоры. А тут такой аргумент в несколько тысяч кораблей последнего поколения.

— И на какой результат в переговорах они будут рассчитывать?

— Думаю, на сателлита…

— А как же империя?

— Заставят отречься, а аристократы твои получат автономию под патронажем старшего брата. Вот и все.

— Твой родич — твой дядя — к этому тоже руку приложил?

— Он такой же мой, как и твой! — Но, посмотрев демонстративно на уши собеседника, с ехидцей добавил: — Ну почти… а если серьезно… ему, с одной стороны, невыгодно такое резкое усиление дварфов, а с другой — иметь под боком неуправляемое извне государственное образование опасно.

— Этому образованию тысячи лет!

— Тем более. Оно не управляется дядей… никем извне. Не заставляй меня повторяться. Ваша мифическая защита…

— А с ней-то что не так?

— Не понимаешь? Если она существует, а я думаю, что она существует, — в ней кроется возможность приобщиться к тайнам Древних. А кому удастся захватить работающую систему защиты древней расы, тот и будет править миром. Да и защита от архов — это немаловажно. Так что торопись. Пацану бы твоему, конечно, хорошо бы с недельку у меня погостить. Все-таки наше медоборудование — не ваши древние самовары. Но есть выход. Вместе с коротышкой мной захвачен и корабль. Какой он, тебе показывать не буду, но вот спасательный бот с него тебе, ради племянника, подарю. В нем превосходная медицинская камера. Работает на автомате. Сам бот имеет встроенные ИИ, у него замечательные характеристики по защите, реактор с двигателями обеспечивает возможность провести прыжок Кроме того, коротышки умудрились впихнуть туда даже вооружение — малое туннельное оружие первого класса. Скорострельность почти тысячу выстрелов в минуту, а боеприпас вплоть до термоядерного с плазменным ускорителем.

— Ничего себе!

— А что ты хочешь, предназначен для спасения членов королевской семьи. Так вот. Там медицинская камера, она же капсула пилота. Искин нацелен на решение вопроса безопасности спасаемого. Просчитывает любые варианты. Отличная вещь. Для нас главное — медкапсула.

— А зачем усложнять? У меня на яхте медкапсула не хуже…

— Ты опять забыл, чье оборудование мы установили твоему сыну. Уверен, медоборудование моей страны и эта штуковина коротышек начнут конфликтовать, а меня рядом не будет. И сына на время ты у меня оставить не захочешь.

— Нет! — категорически заявил император. — Это даже не обсуждается.

— Тогда в капсуле дварфов он должен пробыть не менее недели. Очнется уже здоровым и полностью вам лоялен, ваше императорское величество. Остальные плюшки получит только после восемнадцатилетия, в момент установки нейросети. Не продешеви. Минимум «администратора шестого ранга» надо ставить или, на крайний случай, «конструктора-разработчика новых проектов». Второй вариант мне даже больше нравится. Но решать тебе. И совет: гони домой с минимальным количеством прыжков. Бросай свой фрегат, он сам доберется…

— Ну, не знаю… — Император с сомнением посмотрел на собеседника.

— Ладно, сам решишь, что делать… но ты меня услышал.

* * *

— …Время принятия решения, ваше величество. Как я вам уже докладывал, мы в состоянии продлить прыжок и выйти уже в одной из систем нашей империи.

— А гвардейцы как же?

— Сутки побеспокоятся, а как выйдем из прыжка, дадим команду возвращаться самостоятельно. Мы ничем не рискуем. Я вам уже докладывал. Остановка для нас необязательна. Фрегату без нее не обойтись, нам же…

— Я обещал жене кристаллы…

— Да в любой системе…

— Чистые кристаллы… собранные своей рукой. По времени сколько мы потеряем?

— Если потом не придерживаться возможностей фрегата сопровождения, часов восемь. Выход из прыжка и торможение час. Часа три добраться до кольца астероидов… час на добычу… остальное на разгон, по сути, с нуля. По меркам нашего флота, практически мгновенно.

— Каковы опасные факторы?

— Если с фрегатом по выходу будет все нормально, то никаких…

— А если…

— А если… то включаем скорость — и пусть ловят, если смогут… — уверенно и с некоторой гордостью доложил капитан императорской яхты.

— Из меня дома все жилы вытянут и скальп снимут, если без кристаллов заявлюсь!

— Ваше величество, время принятия решения. Осталось не более десяти минут…

Шарль задумался Ушастый не просто так советовал не делать необязательных остановок Значит, есть причины, а не только предположение о возможном заговоре. Но Мила… Она очень расстроится. И эта ее полуистерические крики «Хочу, хочу, хочу!» любого с ума сведут.

Ох уж эти беременные… все ради них..

— Делаем заход. Не хочу волновать моих бравых гвардейцев…

Через пару минут Шарль у себя в кабинете разговаривал с Шоном:

— Ты что такой смурной?

Старый друг, нанятый присматривать за старшим сыном, тяжело вздохнул.

— Ты зря отказался тогда, после гибели Жаки, пройти инаугурацию…

— Ты опять за свое? Я муж… законный, и заметь, жрецы мне не отказывают в благословении.

— Жрецы, они тоже люди, и им тоже жить хочется, хотя и среди них остались единицы, которые еще верят в старые страшилки.

— Тогда к чему этот допрос?

— Нервы… и Зар… с ним все нормально будет?

— Надеюсь!

— Это путешествие вместе с ним было обязательным?

— Да! Иначе тебе пришлось бы переквалифицироваться в тюремщика… Ты этого хотел?

Громадный детина с седыми висками тяжело вздохнул, отчего его огромные плечи сперва высоко поднялись, а затем резко опустились, превратив могучего воина в древнего старика.

— Пошел отсчет! — Голос искина разнесся по помещениям корабля. — До выхода из прыжка осталось десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, два, один. Выход. — И через мгновение он истерическим голосом взвыл: — Боевая тревога!!! Занять места согласно боевому расчету, защитный экран на полную мощность, мы атакованы… Щиты минус один процент. Реакторы на предельную мощность, восстановить потери защиты…

Император, сопровождаемый старым другом, помчался в сторону капитанской рубки.

— …Нас захватили удерживающим лучом. Технологии неизвестны, корабли противника опознать не могу. Если это кто-то из Содружества, то у него незнакомые, новые модели. Нет, считаю, это Старшие… — Капитан корабля докладывал текущую обстановку там, куда только что произвела выход из прыжка яхта императора. — Сопровождение уничтожено. Предположительно плазмой, а вот нас только прощупывают. Боюсь, они готовят абордаж!

— Наши шансы? — внешне спокойно спросил император.

— Сам факт того, что им удалось нас остановить, говорит о многом. Ведь никто не знал, что мы вывалимся из прыжка именно здесь. И еще одно. — модулятор, ваше величество… они действуют слово под копирку единственно возможного варианта для захвата. Вон еще три засветки, и по тоннажу все корабли противника линкоры. Вот только их форма… не удивлюсь, если это дварфы…

— На связь нападавшие выходили? Их требования… про связь с империями даже не спрашиваю, наверняка они используют глушилки.

— На переговоры пока никто не выходил, и вы правы, связь с внешним миром отсутствует. Это засада, ваше величество, и боюсь, что ждали именно нас и весьма хорошо подготовились к нашей встрече. Мы обречены. Им нет смысла выходить на переговоры. Подозреваю, противник прекрасно информирован о наших боевых возможностях и договариваться о сдаче не намерен, он уверен, что проведет успешный захват, а вот потом и предъявит требования.