— Сколько у них уйдет времени, чтобы продавить наши щиты?
— Часа четыре, от силы пять. И думаю, что отправлять на абордаж отдельные корабли не будут. Малотоннажник, которым и является десантный бот, не в состоянии к нам приблизиться при работающем силовом коконе вокруг корабля. Как мы и видели на модуляторе, линкоры своей массой с четырех сторон продавят наши щиты, пристыкуются, а потом уже дело техники. Скорость они уже почти выравняли, так что…
Шарль пребывал в прострации. Его предали цинично и коварно, и, главное, кто! Вот она, плата за вечное «хочу-хочу». Но чего же супруге не хватало? Ведь все у нее было! И так просто разменять семейное счастье на призрак власти? Да и кто ее приблизит к власти?! Заставит сына пройти инаугурацию… возможный выход, но ведь клятвы… нет, не рискнут. А без инаугурации армия не будет подчиняться, ведь на время отсутствия Шарля все полномочия переданы герцогу Джадэ, старому Максу, верному адмиралу, командующему флотом империи…
Реальной власти у этой сучки нет, а получить она ее сможет лишь в том случае, если Рауль пройдет инаугурацию, а ее признают регентшей. Понятно, на это и весь расчет. Ждать не захотели, а ведь без предварительного согласия со стороны младшего сына такое невозможно было бы повернуть. О боги! И тут предательство. Но почему они не боятся последствий нарушения клятвы?.. Как и предупреждал ушастый, прецедентов не было, а все рассказы, пришедшие из прошлого, считаются просто страшилками. Всего лишь страшилками! Обложили, а главное, списали… Нет, мы побарахтаемся и отомстим, пускай и чужими руками, но месть будет изощренная, и пусть страшилки оживут…
* * *
— …Ваше императорское величество, смею доложить… теперь вы полноправная императрица. — Вошедший искуситель в грациозном поклоне застыл перед выпрямившейся в кресле женщиной с небольшим заметным животиком. Очередной его ребенок, но теперь довольно, она сполна воздаст всем тем, кто пренебрегал ею, делая ставку только на ее мужа. Но она хорошо понимала, что просто так ей власть никто не отдаст.
— Знамения?
— На алтаре в храме Древних кристалл императора погас…
— И?
— Горит кристалл наследника, причем, что меня смущает… прямого наследника!
— Что известно от наших друзей? Они ведь обещали всех зачистить?
— Старший брат очень взволнован и недоволен.
— Почему?
— Операция завершилась совсем не так, как планировали. Слишком долго не было сигналов с судов, задействованных в операции. Послали разведчик…
— Ну, не тяни…
— Обнаружены только обломки кораблей, всех четырех напавших. А вот от яхты только маленькие фрагменты.
— И что это значит?
— Ваш муж не захотел сдаться. Предположительно, когда его яхту прикрепили к корпусам кораблей, он ее подорвал.
— Но как? Оружия на яхте не было.
— Реакторы… самоподрыв… инженер в составе экипажа яхты был гением в своем деле…
— Понятно. Выжившие?
— Не обнаружены. Взрыв такой силы, что разорвал на части огромные корабли. На них тоже все погибли… это-то и бесит наших старших друзей.
— Какие перспективы?
— У нас намечаются проблемы. Реальная власть на данный момент сконцентрирована в руках старого Макса, а договариваться с герцогом Джадэ бесполезно. Им уже дана команда службе безопасности на проведение тщательного расследования. И поверьте, моя повелительница, вопросы будут задавать и вам в том числе, и номинальному наследнику, а если не удастся сохранить в тайне вашу причастность к гибели мужа…
— Понятно! Выход?
— Назначить на завтра инаугурацию… тянуть нельзя. Это ваше право! Даже Макс ничего сделать не сможет, а вот потом мы…
— Его устраним сразу после клятвы и сместим всю верхушку СБ. Чем поможет нам Старший?
— Инсценировкой вторжения. Сосредоточено у границы уже порядка трех с половиной тысяч кораблей. Для массовки собрано все, что находилось рядом. Старый Макс понимает сложившуюся ситуацию, но крыть ему нечем… в бой послать флот он не может без приказа императора, а наши друзья агрессии проявлять не будут, чтобы не провоцировать герцога. Они и так находятся под впечатлением поступка вашего мужа и его команды и собственных потерь, полученных при этом. Терять своих подданных король больше не желает. А война на уничтожение ни нам, ни им не нужна. Проект договора вы уже изучали, и ваши пометки по спорным вопросам будут рассмотрены в ближайшее время.
— Значит, клятва… но…
— Это страхи, ваше величество. Носителей крови старой династии нет, беспокоиться не о чем. Последствий никаких, да и фактов, подтверждающих древние страшилки, нет.
— Так и предательств в таких объемах за всю историю империи не было!
— Да не накручивайте вы себя так! Все будет хорошо. Клятвы — всего лишь дань традициям, а все остальное предрассудки. На дворе просвещенный век, и вы дадите своим подданным возможность пользоваться всеми плодами цивилизации. Скажу по секрету, все дворы правителей государств, особенно старших рас, в курсе происходящих у нас событий. Остался последний шаг, всего один, и сделать его должны вы. Ваш сын, в отличие от вас, не сомневается в успехе. А вы будете признаны регентом на время взросления сына. Мы и так уже сделали то, после чего отступать нельзя. Иначе вся власть останется у Макса Джадэ, а это возможность созыва совета. Вам это надо — делиться с кем-нибудь властью?! Смелее, ваше величество!
— Хорошо, готовьте на завтра инаугурацию и оповестите всех, имеющих право присутствовать на этом действии. Дайте, боги, нам сил…
* * *
— Привет, старый хрыч! И тебя сюда притащили?!
— И вам здравствовать, ваша светлость. Неужто всесильного начальника имперской СБ кто-то смог заставить сделать что-то помимо его воли?
— Не кто-то, а желающие заполучить это право! А я здесь, как и ты, согласно этикету, да и отказаться, сам знаешь, возможности не было. Ты преемник императора на время его отсутствия, а я, согласно распоряжению, твоя правая рука… надеюсь, ты не левша?
— Ой, да перестань… за столько лет ты так изучил мое личное дело, что не удивлюсь, если знаешь, что мне обычно снится по ночам!
— Да что тут знать? Кошмары тебе снятся, старый Макс, кошмары. Смотрю, ты сегодня отдельно от клана?
— Да, как и ты… вероятность того, что нас сегодня устранят, почти сто процентов, а подставлять дочь и клан я не хочу. Вот, смотри, мордовороты из клана императрицы, они все утро меня сопровождают, совсем как эскорт. У тебя, я смотрю, тоже сопровождающие.
— У меня они хотя бы вежливей себя ведут… не так демонстративно и назойливо. Но в отличие от тебя я придурка, прибывшего ко мне с требованием передачи власти, всего лишь арестовал, а не расстрелял, как это сделал ты с прибывшим к тебе. Конечно, вероятность нашей с тобой ликвидации и правда стремится к ста процентам, но я надеюсь все-таки на отсрочку.
— Какая еще отсрочка?
— Сам посуди. Вот мы с тобой, с нами еще двадцать пять с половиной тысяч владетелей земель, доменов, планет и солнечных систем, еще столько же набилось сюда всевозможных чиновников вроде нас с тобой, и все они хотят видеть действо, которого не было уже черт знает сколько лет. Хотят увидеть инаугурацию императора, нового правителя из новой ветви, а вспомни, что говорят об этом архивы. Не знаешь… А я читал, оттого и надеюсь: все то, что там было написано, не бред какого-нибудь клерка. Описаны были дела давно минувших дней, то, что происходило тысячелетия назад Много тысяч лет каждый гражданин империи давал клятву императору, а сменяющие друг друга императоры давали клятву империи. Вот я и надеюсь на высшую справедливость, ибо уверен, что женушка и ее клика к гибели императора и наследника имеют непосредственное отношение… и клятва их почему-то не остановила… но покарать-то должна!
— Думаешь?
— Надеюсь. Твои орлы уже готовы к бою с флотом дварфов?
— Всегда готовы, а почему мы с тобой через нейросеть не общаемся?
— Ты прости, конечно, но мне доставляет наслаждение портить настроение нашим сопровождающим. Считаешь, дварфы готовы нанести удар?
— Думаю, они уверены, что с нашей стороны атаки не будет, поэтому и сами заняли выжидательную позицию, причем на нашей территории, и спокойно ждут развязки. Видишь, вот их представители трутся среди окружения императрицы и молодого императора.
— Ты прав… Боюсь, нас уже сдали с потрохами, но подождем. Ведь должна быть высшая справедливость. Пойду с премьером пообщаюсь. Смит, я уверен, не запятнан в этой тухлой истории, а потому его часы тоже сочтены. Надеюсь, кланы эти уроды не тронут, а я свое уже пожил!
— Однако еще немного пожить хочется!
— Поживем! О, смотри, епископ появился, сейчас начнется, я убегаю.
* * *
— …Буквально разрывало? — Сидящий за длинным столом импозантный мужчина недоверчиво смотрел на огромный экран головизора, установленный в кабинете, и обсуждал увиденное со стоящим навытяжку в трех шагах от него высоким подтянутым военным, одетым в серый, мышиного цвета, китель службы внешней разведки. — Может быть, кто-нибудь стрелял по ним?
— Нет! Судите сами, в их главный храм набилось более пятидесяти тысяч человек Огромная толпа, технически одновременно ликвидировать столько народа не представляется возможным.
