— Сколько, вы говорите, погибло?

— Только в храме, по предварительным данным, порядка восьми тысяч человек, причем почти все из высшей знати и владельцы кланов.

— Ты говоришь, только в храме, а что, еще где-то погибли люди в этот момент?

— По всей империи… Есть мнение аналитиков — сработала древняя клятва, и все в той или иной степени причастные к гибели императора понесли наказание. В нее никто не верил, — к слову, в числе погибших, как вы сами видели, и верховный епископ.

— Да, ситуация!

— Это еще не ситуация… Ваше величество! Эти кадры — последнее, что было передано в свободный эфир. Остальную информацию удалось вырвать лишь один раз; наш аналитический центр, расположенный на эсминце, находился рядом с границей… естественно, с той стороны. Командовал им командор Лавели, знаете эту лису, у него нюх на неприятности. Не спрашивая разрешение у адмирала Нельса, он на полном ходу, не выключая аппаратуру разведки по сбору данных, рванул к границе. Перед самым пересечением их корабль настиг удар. Отключилось оборудование, и был погружен в сон весь экипаж, внимание, ваше величество, включая искин. Технология нам неизвестна, и вообще, с природой этого явления мы встречаемся впервые. Но нам всем очень повезло… корабль по инерции пересек границу, и спустя десять часов экипаж и искин корабля пришли в сознание.

— Остальные наши корабли и флот дварфов?

— На связь не выходят. Просканировать пространство не получается, сильные электромагнитные помехи.

— Что еще?

— Флот Империи Варны атаковал промышленный и научный районы звездных систем дварфов. Как такового сопротивления нет. Старый Макс наступательную операцию провел молниеносно. На запросы правительства дварфов прозвучал следующий ответ, дословно: «За проявленную агрессию приходится платить. Не оказывайте сопротивления, и жертв с вашей стороны удастся избежать». По нашим данным, на захваченных станциях и планетах производится демонтаж промышленного и научного оборудования. Специалистов тысячами вместе с семьями увозят в империю. Простой грабеж.

— А что король?

— У него остался только один флот, пускай и оснащенный по последнему слову техники, но его снимать с охраны правительственных систем король опасается. Пытается начать переговоры, но Макс виртуозно тянет время. Считаю, пока не выпотрошат планеты и не демонтируют все оборудование, включая станции, переговоров не будет. На весь космос объявлено об агрессии со стороны старшей расы…

— Что предлагаешь делать нам? Кстати, каковы наши потери?

Тяжелый вздох был ответом…

— Могло быть и лучше, ваше величество, но адмирал Кейтлайн, не получив в установленное время доклад от кораблей разведки, ввел третий флот на территорию, подконтрольную Империи Варны. В итоге связь с соединением потеряна. А там сотни первоклассных кораблей… но и это не самое обидное… Дварфы, чтобы произвести убедительное впечатление, собрали все, что можно, включая корабли поддержки, а также и готовые к отправке корабли наших корпораций с промышленными комплексами на борту, а также и всех шахтеров в придачу…

— В военном отношении мы повлиять на ситуацию, как я понял, не в состоянии?

— Считаю, что военное решение данного вопроса неприемлемо.

— Твои личные выводы.

— Партнерство и снятие всяких блокад и санкций. Имперцы столько оборудования и умов приобрели, что придется у них новые технологии через пару лет покупать. Мы агрессию не проявляли… разведка вот только велась, как обычно. Правда, действие адмирала Кейтлайна выбивается из этих объяснений. Но если старый Макс решит не поднимать этот вопрос, сделаем вид, что третьего флота у нас и не существовало. А главная наша задача — я, впрочем, уверен: такую же задачу получат все СБ государств — поиск и обнаружение молодого императора. Наследник оказался жив. Как это произошло, не знаю…

— Как он мог выжить? — перебил своего помощника хозяин кабинета. — Ведь на экране ясно видно, что его разорвало на куски, как, впрочем, и его мать вместе с епископом, которые стояли рядом.

— А я и не имею в виду младшего из отпрысков погибшего императора. Я имею в виду первенца, которому, видимо, удалось покинуть яхту отца за мгновение до взрыва…

— Или его на яхте не было, — подвел итог император. — А если не было, то, значит, опять мой племянник крутит очередную многоходовку…

— Вы полагаете?

— А что, разве есть уверенность в том, что наследник находился на корабле? Нет. А вот не остался ли он в гостях у своего родственника, моего племянника, — вот этот вопрос вы в первую очередь должны проверить. Ну и ближайшие системы к месту нападения… Вылизать все, но дать мне ответ, где искать. Выполнять немедленно. И отправьте к Максу официальное представительство. Как я понял, уже создан совет управления империей?

— Да, и в него вошли всего пять представителей кланов, непричастных к заговору против императора. Всего пять, из ста пятидесяти. В остальных кланах совет назначил управляющих, а все доходы кланов уходят теперь в казну, на личный счет императора. Клановая система перестала существовать в Варнах. Судьбы кланов решит лично вернувшийся император.

— А вот чтобы его решения были правильными, вы и займетесь его поиском, а для этого в архиве получите генный код ребенка…

— Его можно подделать.

— Можно, но для этого необходимо оборудование, созданное нашими мастерами, причем с применением пси-устройств. Оно настолько дорогое, настолько сложное, что даже мой племянник не в состоянии его приобрести и тем более использовать. Действуй. Все-таки это хоть какая-то зацепка. Увы, но придется искать иголку в стоге сена. Главное, определить, в каком именно стоге она находится…

Часть первая

Сознание возвращалось рывками. Вот осознал себя в лежачем положении, но телом не смог ощутить ни материал, на котором лежу, ни мягкость или, наоборот, твердость ложа. Ничего, словно в невесомости застыл в одном положении. Попытка открыть глаза увенчалась успехом. Но с таким же успехом можно было их и не открывать. Ничего не вижу. Темнота… Запахов нет, ни голову не повернуть, ни ногами с руками не пошевелить. Ничего. Даже пальцы слушаться не хотят. А в голове из мыслей полная мешанина. И очень хочется валенджи… но я никогда не слышал ни о чем таком! Не успел подумать, как отчетливо представил хрустальный бокал с искрящимся нежно-голубым напитком. Нектар богов… и как я только мог забыть… но я же его никогда не пробовал?!!

Неожиданно определил, где нахожусь. Капсула спасения… модель 744хх75 Р! Откуда я это знаю?

Пришла паника… завершилась всплеском эмоций… в итоге защипало в районе шеи, и я провалился в забытье…

Очередное пробуждение. На этот раз мне получше, во всяком случае, головой и руками пошевелить получилось, а главное, удалось точно вспомнить, кто же я есть на самом деле, но и ощущение того, что прекрасно знаком с изделием 744хх75 Р, никуда не пропало. Тем более что я определил: нахожусь в медицинской капсуле, исполняющей вдобавок и роль кокона пилота, а она, в свою очередь, установлена на спасбот. Капсула управляется только с помощью нейросети, и это я тоже прекрасно знаю. Откуда? На этом пока зацикливаться не буду, но то, что я в своем состоянии на искин корабля… Стоп! Какой еще искин? На спасботах они никогда не устанав…

Ага… это же корабль дварфов и… принадлежал он члену королевской семьи, то есть мне…

Тьфу, я вроде тоже отношусь к этой касте, но дварфы мне точно не родственники… мои родственники — эльфы… Да, ушастые, так их любил называть отец..

Стоп! Отец!!!

И тут потоком в сознание хлынуло все, что со мной произошло за последние дни. Я номинальный наследник императора Варны. Первый наследник, но не единственный… и точно знающий, что императором мне никогда не быть.

Причины? Не знаю!!!

Я много чего не знаю, и я, в свои тринадцать лет, имел весьма ограниченный доступ к любой информации, особенно это касалось устройства империи, ее истории и ее общения с другими государствами. Меня постоянно держали на голодном информационном пайке и только сведения по компьютерной аппаратуре и дронам не ограничивали. Все считали лабудой мое увлечение техникой. Прихотью, ведь, если честно, мой КПД как конструктора, инженера или техника, без нейросети и соответствующих баз знаний, практически равен нулю, если не сказать более, но… Когда разум больше ничем не занят, когда, кроме физических нагрузок, тебе не дают ничего, когда девчонки пренебрегают тобой, а взрослые контролируют каждый твой шаг, когда о Всемирной сети ты знаешь только понаслышке, а требуемую информацию тебе предоставляют посторонние люди, проверив ее со всех сторон и отсортировав ее по одним им известным принципам, поневоле станешь вырывать крохи информации из ничего и учиться, учиться и учиться, не прибегая к достижениям прогресса в виде Всемирной сети, комбинированных процессоров, коммуникаторов и всякой другой высокотехнологичной хрени, доступа к которой нет.

Я понимаю, меня списали как возможного кандидата на трон. Но почему они у меня не спросили, хочу ли я им быть. Единственное, о чем я мечтал, — быть простым и незаметным и чтобы никто и ничего обо мне не знал. Хотел жить простой жизнью, любить женщин, иметь свой дом, лет через пятнадцать жениться, чтобы были дети. Главное для меня — любимое дело! Хотелось, чтобы никто не проявлял ко мне повышенный нездоровый интерес. Я мечтал затеряться среди многих и ничем из их массы не выделяться… просто жить без надсмотрщиков и контролеров. Просто жить!