— Она… Оно… Такое вкусное! — говорил Женя с набитым ртом. — Мне знаком вкус этих продуктов, но сейчас… Они воспринимаются совсем иначе!

— А-а-а… — выдохнула Аэлла и улыбнулась. — Должно быть, дело в нашей Сути.

— В чём?

— В Сути. В том, чем мы наполняем каждое наше блюдо. Каждое наше творение. И даже друг друга. Это то, чем мы являемся. Это частичка нашей истинной природы — нашего Духа. Её не видно в процессе создания, но она — всегда неотъемлемый элемент любого действа. Без Сути не создаётся ни одного яства, ни одного инструмента, который улучшает нашу жизнь, ни одного дома, в котором мы живём.

— А как вы её добавляете… эту вашу Суть? — недоумённо спросил Женя.

— Когда мы создаём что-то, то настраиваемся на этот процесс, прикрываем глаза и, глубоко погрузившись в себя, благодарим Вселенную за то, что мы есть. Когда благодарность зарождается внутри, что-то обязательно происходит снаружи. Это закон. Это «что-то» может проникнуть в еду или в любой другой объект, и тогда творение становится другим. Полноценным.

— Полноценным, — вымолвил Женя, крепко задумавшись. — А мы вообще не так готовим. Ну, то есть, конечно, кто-то из людей, возможно, так и готовит, но их всё равно мало. У нас это называется «вкладывать душу». Так, наверное, готовят матери своим любимым детям.

— Твоя мама тоже создаёт для тебя пищу со своей Сутью?

Женя затих.

— Моей мамы давно нет в живых, — ответил он спустя несколько мгновений. — Как и папы.

Аэлла видела мыслеобразы парня и молчала.

— Ещё так готовить, наверное, у нас умеют шеф-повара крутых ресторанов. Но тоже не факт, потому что по ресторанам я не хожу… Но то, что вы делаете с едой, поистине прекрасно!

— «Вложить душу»… — отозвалась Аэлла. — Думаю, это близко к нашей Сути.

— А благодарность… — продолжил Женя. — Я не знал, что через неё можно проворачивать такие вещи. Я честно тебе говорю: я не пробовал ещё такой еды. Это что-то невероятное! Она особенная. Она… другая. Я будто ем не просто еду, а еду, наполненную дополнительной энергией. Мне от неё светло внутри становится. Радостно. Смотрю на всё вокруг — и так хорошо сейчас! Это же не запрещённые вещества, верно? — с подозрением спросил парень.

Аэлла просмотрела мыслеобраз Жени, прикреплённый к этой паре слов, и засмеялась.

— Нет! У нас есть мудрецы, которые иногда используют эликсир откровений для своих духовных путешествий, но это не то, что ты имеешь в виду. Они делают это во благо, и никакого вреда это не приносит.

— Эликсир откровений? Духовные путешествия? — переспросил Женя, удивляясь, как же многого он не знает.

— Постепенно обо всём узнаешь, — с улыбкой сказала Аэлла, заприметив растерянность парня. — А теперь спокойно ешь и наслаждайся. Важно получать удовольствие от того, что делаешь. Соединяться с любым действием, которое совершаешь.

— Хорошо, — сказал Женя и продолжил уплетать: хоть и молча, но так же самозабвенно.

Когда его тарелка опустела, он удовлетворённо вздохнул и убрал её в сторонку. Затем поблагодарил девушку. Та, прикрыв веки, добродушно кивнула ему в ответ. А когда открыла глаза, сказала:

— Красиво, правда?

Женя утвердительно кивнул, глядя на заходящее солнце.

— Невероятно красиво.

— Как жаль, что всё кончается, — произнесла она.

Повисло молчание. Женя не знал, что ответить. Он попал в место, в котором никогда не был, о существовании которого даже не догадывался. И вот оно уходит под воду.

Как это возможно?

Как такое может быть в принципе?

Как на это нужно реагировать?

Он читал фантастические романы о перемещении во времени, в пространстве, в космосе. Читал о людях, чудом попавших в иные миры. Но когда переживаешь нечто подобное сам, это радикально другое дело. Мир потерял предсказуемость, и зацепиться больше не за что: привычное утекло сквозь пальцы, и ты оказался выброшен на берег новой реальности. Ты не можешь настроиться на здешний ритм, усвоить чужую динамику, поскольку тебя тут не было раньше. А здесь — всё иное. Здесь долгое время жили по-другому. Этот мир набрал свою инерцию происходящего, и вписаться в неё очень трудно. Нелегко встроиться туда, где тебя не ждали.

Безусловно, Женю грело понимание, что его окружают принимающие его существа. Что он вместе с ними движется к общей точке назначения — неким Западным Святым Пещерам. Там они, по мнению старейшины, должны будут выйти к подземному городу, в котором смогут спастись.

— Начинается что-то новое, — вымолвил наконец Женя.

Аэлла взглянула на него, но ничего не ответила.

— Знаешь, — продолжил юноша. — Я очень рад, что иду сейчас к этим пещерам вместе с вами. Однако… я хотел бы не только спастись и вернуться домой. Я хотел бы ещё понять, для чего. Я хочу уже определиться, какова моя ценность и роль в этом мире.

— Это самое первое, что нужно узнать, — уверенно сказала Аэлла. — Но почему ты не обратишься к Знанию внутри себя?

— А как это сделать?

Девушка озадаченно глядела на него.

— Вы, люди, совсем ничего не знаете о себе? Совсем не умеете проникать в глубины собственной сущности?

Женя подумал мгновение и ответил:

— Так и есть. Многие из нас вообще ничего не знают. Ни о себе, ни о мире. Только думают, что знают, но на самом деле нет. Иначе наш мир не был бы в столь плачевном состоянии.

— А что, в будущем всё не так хорошо?

— О! — засмеялся Женя, хотя радости в его голосе не было. — Очень даже не всё хорошо!

Он крепко задумался, погрузившись в свои воспоминания и устремив взгляд в закат.

— А как тебе живётся в твоём мире?

Женя пожал плечами.

— Я обычный школьник. Мне скоро поступать в университет, но я даже не знаю, кем хочу стать. Поэтому не могу выбрать, в каком направлении вообще двигаться.

Аэлла прочитала образы школы и университета. Затем произнесла:

— Чтобы понять, куда двигаться, нужно понять, кто ты есть.

— Знакомые слова… Нечто подобное сказал мне ваш старейшина. Но… Это снова приводит меня к тому, что я должен обнаружить Знание внутри себя. А я не умею, — разочарованно усмехнулся Женя.

— Ты сможешь. Просто не туда направляешь свою энергию. Ты её растрачиваешь.

— Растрачиваю?

— Пойми, на что именно ты расходуешь энергию, и ты поймёшь, как её направить в нужное русло. И тогда, погрузившись в себя, ты найдёшь источник ответов. Знание о себе. Ты поймёшь, что делать дальше.

— Хм…

Аэлла встала, взяла корзинку с опустевшей тарелкой и поправила своё платье-мантию. Женя старался не смотреть на неё в этот момент, сделав вид, что увлечён закатом и своими глубокими мыслями.

— Удели этому достойное время, — сказала девушка. — И всё получится. Встретимся позже.

И она ушла.

А Женя остался созерцать заключительные творения заката, растекшиеся по небу, и думать, куда же он тратит энергию, которую мог бы использовать для нахождения нужного ему Знания.

* * *

Женя сидел и размышлял. Плотно, твёрдо, целенаправленно. Его ободрили слова Аэллы.

Нужно просто уделить этому время.

Он ведь нуждался в подсказках? Нуждался. Ему действительно нужны были ответы, куда двигаться дальше в своей жизни и зачем? Действительно.

Значит, должно быть что-то, что поможет ему в этом. Иначе зачем же тогда все эти внутренние вопросы возникали, если на них во Вселенной не было ответа или найти его было крайне сложно?

Когда солнце полностью затерялось за горизонтом, Женя встал и направился в лагерь.

Он всё думал о своём, параллельно наблюдая, как атланты расправляют домики-навесы из разноцветных тканей. Многие сидели у костров. Они разговаривали, смеялись, а некоторые даже пели. Главнокомандующий — прежде серьёзный и сосредоточенный — теперь задорно смеялся, играя с детишками. Он кивнул Жене, когда тот проходил мимо.

Казалось, даже грозовые тучи разбежались из-за особенной атмосферы, которую создавали вокруг себя атланты. Теперь сверху на Женю вместо туч взирали тысячи ярких звёзд.

Юноша остановился возле одного из костров и прислушался к удивительной песне, в которой атланты хором воздавали хвалу Вселенной.

«Несмотря на грядущее, они спокойны, — думал Женя, поражённо глядя на местных жителей. — Они не просто спокойны, они радуются. От Аэллы исходила такая же энергетика — внутренний свет. И сейчас многие атланты демонстрировали его. Как же необычно…»

Он продолжал свои внутренние поиски, гуляя среди атлантов.

Вскоре лагерь стих. Жители отправились в домики-навесы из тканей и улеглись спать. Женя всё размышлял: если он не может воспринять необходимые ему ответы, услышать их, значит, что-то мешает ему. Что же это? На что он тратит энергию и внимание? Что пожирает его изнутри, не давая прикоснуться к Сути? Что мешает увидеть её, разглядеть, прочувствовать?

Женя думал уже не первый час. Он думал о себе, своей жизни, о существовании рядом с дядей-алкоголиком. Юноша постарался сконцентрироваться, отбросить всё лишнее, проникнуть в Суть. Однако внимание то и дело рассеивалось, а сознание словно покрывалось туманом. Но всё же он продолжал. Уверенные слова Аэллы не выходили из головы.

Нужно избавиться от того, на что ты растрачиваешь энергию, тогда сможешь найти то, что ищешь.