Снова объявился свет, когда жилы Голодного Бога напитала отравленная мною эссенция. Мир окрасился тусклыми молниями скверны, мятое небо заколыхалось. Плоть Хозяина Пустоты затрещала. Я, наконец-то, упал на камни, чувствуя, как ломаются мои кости. Терпеть! Это финишная прямая. Впереди уже ничего не будет. Теперь либо ничего, либо …

Свет Княгини погас. Я остался один. Переломанный, лежащий на дне расщелины, я изливал заражённую эссенцию в тело корчащегося от яда Пожирателя Звёзд. И тот подыхал. Агония того, кто стоит над Богами радовала, но внутри по-прежнему зияла чёрная пустота бездушья. Холодная, болезненная, к которой я так и не привык за эти столетия. Потому что мой свет растворился в спорах Хозяина Пустоты много лет назад, в день, когда меня, ещё нескладного подростка, втолкнули в объятья раскрывшегося портала.

Скалы зашевелились, разламываясь. Камни падали на меня, а я всё ждал, когда Голодный Бог, наконец, подохнет. И когда внутри появилось тепло души, заполняя холодную пустоту, то радостно засмеялся, чувствуя чудовищную боль в сломанных рёбрах.

Дело за последним шагом.

Я прикрыл глаза, окутал чарами отобранную у ублюдка душу, заперев ее в непобедимую клеть, и сжёг ещё огромную часть эссенции ради последнего заклинания. Победа победой, но результаты всегда можно улучшить. Осколки падающих камней секли лицо, но меня уже нельзя было остановить. Остался последний шаг! Самый важный.

И я успел, завершив обряд переноса за миг до собственной смерти.

***

Сначала был гул, перемешанный с шипением. Будто бы трансформатор связался со мною по рации. Звук родной, знакомый. Щеку царапал острый камушек и потому я приподнял голову. Огляделся.

Получилось. Безмерное безвременье, получилось! Я поднялся, коснулся груди. Зараженное спорами пространство пыталось прожечь наложенную защиту и добраться до души, но чары держались крепко. Второй раз я по этой дороге не пойду. Теперь это моё и только моё.

Я обернулся на чёрное зеркало портала. Подхватил с земли камень и зашагал к переходу между мирами. Теперь уже можно. Теперь, после дороги длиной в сотни лет, я могу вернуться назад. Я обрёл дар, я осознал его, я развил его до такой степени, что даже Претенденты и Верховные чародеи не смогли бы со мною сравниться. Так как никому из людей не отведено столько лет, сколько бездушным демонам в потустороннем мире. Потому что нет души — нет старости.

Но я отвлёкся. Если коротко, то для тех, кто толкнул меня на этот долгий путь, прошла минута. Для меня же…

Я вышел из портала и сходу обрушил камень на голову Красавчика. Имя его из памяти стёрли годы. Парень рухнул как подкошенный, даже не увидев меня. А вот Ботаник заметил моё появление, выставил перед собою нож. Глаза его испуганно выпучились, губы задрожали.

— Тебе нельзя сюда больше. Уходи, — потерянно сказал он. — Уходи!

— Он не чёрный… Не бездушный! — ахнула Лена. Она сидела в круге, готовясь принять силу мёртвых за принесённую жертву. Варварский способ поглощения эссенции. Но среди людей встречающийся.

— Да что ты стоишь, Веня! Убей его! Он же слабак!

Ботаник испуганно шагнул ко мне, махнул рукой. Рефлексы, конечно, у моего тела оставляли желать лучшего, но от подобной атаки ушёл бы и ребёнок. Это не сопляка в портал запихивать с приятелем, это лицом к лицу драться. Я увернулся от удара, поднырнул под руку, перехватил её и вывернул. Сквозь гул портала послышался хруст кости. Ботаник-Вениамин заорал от боли, а я перехватил его за шею. Позвонки сломались, будто ветка треснула.

Я не сводил глаз с Лены.

— Илья, — она торопливо поднялась с колен. — Илюша…

Я приблизился. От неё пахло весной, любовью и чёрным предательством.

— Ты… Это ведь не ты? Ты другой… — зачарованно сказала она. — Почему…

Я приложил палец к её губам. Тёплые. Мягкие.

— Эти обряды не дают той мощи, которую обещают, — сказал я Лене. — Очень дорого, очень долго. Слишком много возни.

— Подожди… Я могу… Я сделаю всё, что ты за…

Мои пальцы окутало сияние, и Лена вытянулась по струнке. Её глаза закатились, я подхватил падающую девушку, не прекращая высасывать из предательницы эссенцию, а затем медленно опустил мёртвое тело в центр ритуального круга.

Оставлять трупы на виду нельзя. Поэтому, забрав ещё не отлетевшие эссенции горе-помощников, я перетащил мертвецов через портал. Там уж их точно никто не найдёт. Дураков терять душу нет.

Серые дома вокруг потрескались от времени и влияния разрыва. Портал гудел. С неба падал крупный пепел — так выглядела рвущаяся реальность. Нехорошо это всё, конечно. Слишком долго зона висит.

Я огляделся. Интересно, где её источник энергии? Обычно разрыв удерживает демон-батарейка, бродящий где-то поблизости. Если его убить, то портал сразу схлопнется, и трапеза Пожирателя чуть-чуть отложится. Но раз за прошедшие годы зону не закрыли, значит на то были причины. Тут ведь все виды демоноборцев побывали, и никто успеха не добился.

Я почувствовал изменение энергии рядом. Привычно набросил кокон защиты, влил в руки силу, готовый сражаться и обернулся к источнику.

На дорожке позади меня стояла Княгиня и улыбалась. Одетая в пёстрое летнее платье, лёгкое, короткое и совсем не похожее на строгие величественные наряды, которые она предпочитала. А глаза! Её глаза горели озорством и счастьем. Вообще непривычное зрелище. Холод, страдание и тьма: вот что составляло внутренний мир моей напарницы все эти годы. А вот в эту девчонку и влюбиться можно!

— Ты… Как?! Как ты…

Она жестом призвала меня помолчать, а затем, пританцовывая, словно девочка, отправилась к ближайшему дому. Встала возле него радостная, счастливая. Ткнула пальцем в землю.

— Подожди. Как ты здесь оказалась? — поспешил я к напарнице. Получив от Голодного Бога свою душу, я как-то перехватил и сущность Княгини? Вытащил сквозь время и пространство слепок памяти? Отлично, несомненно! Но… Нет, сюрприз, несомненно, позитивный, вот только не окажутся ли где-нибудь рядышком перенесённые мною другие жертвы Пожирателя?!

— Ты не представляешь как я рад!

Княгиня отмахнулась, будто бы я говорил о какой-то ерунде, и снова ткнула пальцем в землю. Топнула ножкой.

Я попытался было обнять напарницу, но руки провалились сквозь тело, а Княгиня подмигнула в ответ. Грациозно подняла руки над головой и закружилась, будто балерина, штопором уходя в землю.

Призрак. Точно. Раскатал губу, Илюша, конечно. Перенести материю сквозь время невозможно. Княгиня прошла сквозь стену дома и присела в реверансе. Глаза её смеялись. Она снова ткнула пальцем в землю.

Я внимательно посмотрел на серую почву у потрескавшегося фундамента. Нахмурился. Лёг, прижимаясь к земле. Да, точно. Оттуда едва уловимо тянуло энергией. Если бы не подсказка призрачной подруги, то и не почувствовал бы источника. А я ведь хорош в этом.

Ну зато теперь понятно, почему зону никто не закрыл.

— Вот спасибочки! — сказал я, поднимаясь. Княгини уже рядом не было.

Напитанные силой руки вонзились в сухую землю. Минут через тридцать усиленной работы я, наконец, добрался до источника. Демона вмуровало в глину, и все эти годы он даже пошевелиться не мог. Неплохое решение, надо сказать. Обязательно запомню.

— Привет, малыш, — я похлопал хранителя по бугристой макушке, покрытой длинными толстыми чёрными волосами. — Тебе, наверное, было страшно одиноко.

Монстр, ожидаемо, не ответил. Однако песчинки посыпались по стене ямы. Давление тверди на тело демона снизилось, и тварь пыталась выбраться из многолетнего плена. Надо торопиться. Я раскрыл ладонь, напитывая воздух энергией. Нахмурился. Вместо копья сформировалась какая-то зубочистка. Вот ведь…

Торопливый взгляд на резервы подсказал: дело плохо. Я истратил весь свой запас на защитный купол и копание в земле. Но почему так мало у меня осталось?!

Да, дурацкий вопрос. Всё ведь предельно ясно — почему. Столетия практики остались в том, другом теле, с раскаченными источниками, и почти бездонными энергетическими резервами. А сейчас в моём распоряжении только… это… Я осмотрел себя с презрением. Тьфу ты…

Воткнув зубочистку в череп демона, я глубоко вздохнул и выбрался наружу. Отыскал кусок бетона поострее.

Гул портала стих спустя десять минут кропотливой и достаточно унылой долбёжки по черепу демона. Выброшенная энергия убитого хранителя накрыла меня с головой, и я опёрся о стенку ямы, принимая её. Вот ведь… Тело явно не готово к таким перепадам… Голова кружилась, живот, грудь распирало, будто бы я съел ведро шашлыка и запил газировкой.

Когда меня, наконец, отпустило — пепел с неба больше не падал, а сквозь хмарь проступили яркие звёзды. Получилось. Зона закрыта. Выкуси, Пожиратель. Начало нашему новому противостоянию положено.

Я выполз из ямы, отряхнулся. Руки до сих пор дрожали. Энергию надо срочно куда-то выплеснуть, иначе хилый контур лопнет.

— Артемьев? — раздался злобный и требовательный голос. По телу пробежался холодок. Я медленно обернулся на Крокодильшу Павловну. Прошло сотни лет. Я бился с такими тварями, один взгляд на которых мог свести человека с ума. Я убил столько демонов и людей, что их и посчитать невозможно.