— Да о чем ты?

— О том, что ты только попал в Улей и не понимаешь, что происходит. Я прав?

— Да какой Улей, блин? Я уже второй раз слышу это название.

— Улей — этот мир. Или до тебя еще не дошло, насколько ты вляпался?

— Ты или заткнись, или говори по-чело вечески, — не выдержал Айвэн. — Что значит «этот мир»?

— Это значит, что ты не на Земле. Ну, или не в той ее версии, к которой ты привык. Как ты сюда попал?

— Куда «сюда»? Вас, психов, не разберешь, что имеете в виду.

— Ну, чтоб тебе проще было — начнем с малого. Расскажи, как попал в эту камеру.

Айвэн подумал и решил, что ничего плохого не произойдет, если он расскажет. В ответ можно будет попытаться получить побольше информации о том, что происходит в этой местности.

— Летели на вертолете на задание. Вертолет упал. Когда я очнулся — меня попытались схарчить мои же товарищи. Я не дался. Потом появилась большая тварь. С ней посложнее вышло. Появились ребята на пикапе с пулеметом и тварь успокоили. Я потерял сознание, а очнулся уже здесь. Не могу сказать, что в восторге от местного гостеприимства.

— Ты военный?

Айвэн подумал и решил отделаться полу правдой.

— ЧВК [ЧВК — частная военная компания. Коммерческое предприятие, которое специализируется на вооруженной охране и сборе разведданных. Сотрудники ЧВК сопровождают грузы, выполняют работу телохранителей, предоставляют аналитические и консультационные услуги. Часто действуют в зоне вооруженных конфликтов. По сути, частные военные компании — наемнические организации. Создание и функционирование ЧВК законодательно разрешено в ряде стран.].

— Почему-то так и подумал. Вертолет не входил, случайно, в зону густого тумана?

— А ты откуда знаешь? — удивился наемник.

— Живу долго, — хмыкнули в темноте. — Сюда по-другому не попадают. Туман, иногда — отказ электроники, хлоп — совсем другая местность и очередь из желающих тобой пообедать.

— Сюда — это куда?

— Что-то ты туповат даже для сотрудника ЧВК. В Улей.

— Да что такое этот ваш Улей, ты по-человечески объяснить не можешь?

— А ты еще не понял? Ты в другом мире, друг. И назад дорога тебе заказана.

***

Айвэн мелкими глотками пил из бутылки и пытался осмыслить полученную информацию. Если суммировать все услышанное от нового знакомца, выходило, что он попал в другой мир — параллельное измерение или что-то вроде этого. Также выходило, что ему неописуемо повезло. Все, кто сюда попадал, заражались вирусом, в короткий срок превращавшим людей в монстров, алчущих плоти и крови. И чем чаще монстры эту плоть и кровь находили — тем выше поднимались по ступенькам своей монстрячей эволюции. Те, с кем наемнику довелось столкнуться вчера на арене, находились в самом низу пищевой цепочки. Их здесь называли пустышами. Второй, которого Айвэн приголубил о бочку, — это бегун. Тот же пустыш, только малость отожравшийся на людях или своих же сородичах. Товарищи Айвэна — Шуруп, Омега и вертолетчик — за короткий срок смогли эволюционировать практически до промежуточной стадии, превратившись в шустрых и сильных монстров. Такие, при должном питании, превращались затем в тварей, подобных вчерашнему Халку. Но и он не был вершиной пищевой цепочки. Такая тварь обзывалась лотерейщиком и в дальнейшем могла превратиться в еще более страшного монстра — рубера. Ну а после рубера шла так называемая элита, или элитники, — этих уже никак внутри вида не классифицировали.

Айвэн же оказался иммунным. То есть невосприимчивым к вирусу, который то ли витает в здешнем воздухе, то ли содержится в тумане, сопровождающем переход из привычного мира в Улей. Такой туман зовется кисляком из-за его резкого запаха. Вернее, не совсем так. Вирус сидел во всех — и в иммунных, и в измененных. Только изменить иммунного ему было не под силу.

Правда, за это везение приходилось расплачиваться. Все иммунные были обречены до конца дней своих глотать гадость, которая называется живцом. Ну, или живуном, или живчиком — кому как больше нравится. Без напитка иммунные быстро слабели, ухудшалось самочувствие, можно было даже умереть или потерять иммунитет и обратиться.

Но самое интересное заключалось в том, что этот самый живун готовили из так называемых споранов, которые добывали из тела тварей. Чем круче тварь — тем больше в ней споранов. А в самых крутых и вовсе можно найти некий горох и жемчуг. Эти штуки в Улье ценятся превыше всего. Однако добыть их не так просто — жемчуг встречается только в элите. А встреча с элитой чаще всего заканчивалась плачевно для людей.

Дальше — больше. Этот мир непрерывно менялся. Из разных вариаций вселенной сюда переносились отдельные участки вместе со всей инфраструктурой: ничего не понимающими людьми и животными. Эти участки называли кластерами, а процесс переноса — перезагрузкой. Кластеры регулярно обновлялись и каждый раз появлялись заново, но в несколько другой вариации. Тут Айвэн немного не понял, чувак из камеры напротив начал задвигать что-то про бесконечное количество миров, и он этот момент пропустил. Более важным было то, что вернуться назад, оставшись на перезагружающемся участке, невозможно, а вот умереть или стать слабоумным дебилом — вполне. Выходило, что пути назад нет. Ну, или его пока никто не нашел.

— Эй, ты не спишь еще? — Айвэн окликнул товарища по несчастью.

— Заснешь тут. Чего тебе еще?

— А как получается, что здесь целая база оборудована? Оно же все перерезагрузится — и привет.

— Мы в стабе. Это стабильный участок, который никогда не перезагружается. Ну, или так редко, что до этого момента никто не доживал. Такие участки встречаются довольно часто, хоть и реже, чем обычные кластеры. На них и строят базы, поселения и даже целые города.

— И везде такие же отморозки, как здесь?

Раздался смешок.

— Я, как бы, сам из здешних, если что. Хотя… Ну да, отморозки, не могу не согласиться.

— За что ты сюда попал, если сам из этой песочницы?

— Да ну… Так вышло. Случайно, в общем.

— Да ладно. Колись. Или ты надеешься, что тебя выпустят? А может, и вовсе подсадной, а?

В темноте горестно вздохнули.

— Да не. Борода такое не прощает. Завтра, как твою тушку выбросят, меня на арену отправят.

— Чего это мою тушку выбросить должны?

— Да потому что ты против рубера не проканаешь. Никто не проканает. Если только пулемета под рукой нет. Хотя… Тебе бы до рубера дожить неплохо. У Бороды в запасе еще и лотерейщик имеется. Тоже малоприятная тварь.

— Слушай, кстати. А на фига это надо вообще — арена эта? Я как понял, тут и так нескучно живется. Зачем вся эта канитель?

— План у Бороды такой. Хитрый. Он хочет попытаться сам зараженных выращивать, чтоб не шариться за ними по кластерам. Они в неволе не трансформируются, так и остаются в пределах одного вида. Вот он и пробует создать подобие естественных условий для них. Откормит элитника, к примеру, завалит его безопасно — и все усилия окупились. Жемчуг — он ого-го ценится.

— Не слишком ли ты разболтался, урод?

Под потолком засветилась тусклая лампочка. Щербатый зашел так тихо, что его никто не заметил. Видимо, он уже пару минут стоял в темноте и слушал.

Щербатый подошел к камере напротив Айвэна и остановился посреди коридора.

— Че ж ты новому корешу не рассказываешь, за что сюда загремел, а? Или неохота прослыть крысой? Так поздно. Расскажи, куда ты, мудила, сваливать собирался вместе с общаком? Считаешь, что не достали бы тебя?

Айвэн неслышно встал. Щербатый стоял к нему спиной, все его внимание было сосредоточено на бывшем подельнике. Такой шанс упускать было нельзя.

Рука наемника скользнула к поясу, пальцы нащупали узелок. Легкое движение — и в руках Айвэна оказался двухметровый шнур из паракорда [Паракорд — крепкий нейлоновый шнур, использующийся для изготовления парашютных строп. Широко применяется как военными, так и гражданскими для закрепления грузов и в других целях.], спрятанный в шве штанины. Стараясь не издать ни малейшего звука, он подкрался к решетке.

— Решил все себе заграбастать, крыса? — продолжал между тем Щербатый. — Подумал, что самый умный? Что на фиг горбатиться, раз — и разбогател?

Айвэн прильнул к решетке и выставил руки наружу. В правой руке болтался шнур, превращенный в импровизированное лассо. Он затаил дыхание и приготовился к броску.

— А тебя самого не задолбало, что Борода все себе загребает, не? Или ты думаешь, он справедливо распределяет добычу? Из прошлой вылазки мы две красные жемчужины принесли. Видел их кто? Никто. Кроме споранов вообще никто ни хрена не получает. Борода лепит про развитие стаба, только где оно, это развитие? Можно подумать, с нами кто-то торговать будет! Если про наши методы узнают — вообще разнесут тут все к чертям.

— Не твое это собачье дело! Борода лучше знает, что делать. Только благодаря ему мы пока живы! Или ты забыл уже все, тварь неблагодарная?

Дальше Айвэн слушать не стал. Шнур мелькнул в воздухе и захлестнул шею Щербатого. Резкий, отчаянный рывок — и затылок бандита встретился с металлом решетки.

Наемник что было сил потянул за шнур, зафиксировав его через локоть. Свободной рукой он потянулся вперед и забрал у Щербатого, ошалевшего от неожиданного нападения, обрез. Все. Теперь он не выстрелит, не перебудит тут всех.

Щербатый захрипел и обмяк. Подержав его в петле еще с минуту, для верности, Айвэн аккуратно опустил тело на пол, посадив его у решетки.

— Ого, — выдохнули напротив.

Сейчас был самый опасный момент. Бандит, сидящий в камере, может попробовать выслужиться перед товарищами, подняв шум. Потому наемник подхватил обрез, как бы невзначай просунув его между прутьями.

— Ты со мной? — Айвэн испытующе посмотрел на бандоса.

Тот, не раздумывая, кивнул.