Усатый лежал неподвижно, притворялся. Стоило шагнуть на ступеньку, как вскочил, кинулся быком, склонив лобастую голову. Катя встретила его ударом обреза в челюсть. Когда отшатнулся, привычно подсекла ноги. Упал, с грохотом опрокинув еще уцелевшие горшки.

Катя села на бочку, поправила ободранный подол юбки:

— Слышь, незалежный хлебороб, я хитрожопого народа навидалась вдоволь. Давай без торговли, хочешь жить — излагай, что спрошу, радостно, как тот кот Баюн. Не хочешь — я не настаиваю.

Хуторянин встал на четвереньки, потрогал разодранную щеку:

— От бісова дівка, будь ти проклята.

— Когда от батьки Блатыка приедут и сколько гостей ждете?

— Так отже зараз и приидуть, — усатый сверкнул глазами. — И на вас хватит. За ноги пораздергиваем. Я тебя за сына зубами…

— Ясно. Слыхала, — Катя ткнула усача острым носом сапожка, когда задохнулся, быстро обхватила за шею и подбородок, коротко дернула. Хрустнули позвонки.

Замок Катя навесила на место, даже на ключ замкнула. Карман оттягивал еще десяток патронов. Голова слегка кружилась, но терпеть можно. Сержант снова отерла рот рукавом. Вот дерьмо. Кто к нам с мечом придет, от меча и… А сам не придет, так мы к нему пожалуем.

Рвался с цепи, захлебывался лаем большой пегий кобель.

В хате рыдали. Женщины сидели на полу, подвывая и раскачиваясь. Девчонка поскуливала, как щенок, сжимала мокрые щеки. Прапорщик и Пашка потерянно стояли у дверей. Помятый Прот сидел за столом.

— Заткнулись все! — рявкнула Катя. — Кто пикнет — застрелю не задумываясь. Тетка, кобеля утихомирь! Я животных люблю, пока они тихие. А ну, пошла!

Баба, держась за голову, поплелась во двор. Катя вышла следом. Кобель утихать не хотел, баба хлестанула его хворостиной. Обиженный пес спрятался в конуру.

Катя, держа на коленях обрез, похлопала по доске крыльца:

— Садись, тетка. Мы к вам в гости не напрашивались. Сами нас привели. Теперь уж не обессудь, погостим. Скоро хозяин вернется?

— Скоро. Тікайте, поки час є. Я скажу, він шукати не буде.

— Конечно. Чего нас искать, мы здесь подождем. Если договоримся, я его не пристрелю и хату палить не стану. Наши вещи-то где?

— Саквояж у хате. Зараз возверну.

— Оружие где? Неси, мы люди лихие, нам без оружия никак нельзя.

Оружие оказалось спрятанным в хлеву. Хозяйка принесла заботливо завернутый в мешковину карабин и «наган» прапорщика.

Заряжая карабин, Катя распорядилась:

— Значит, так, накрывай на стол. Мы голодные. Самогону не забудь. Сами собирайтесь и навстречу хозяину валите. Знаешь, откуда он едет? Ну вот, скажешь своему козлу, что на переговоры ждем. Дурить пусть не вздумает. Мы в хате неделю просидим, никого на сто шагов не подпустим. Из города дроздовцы к нам на выручку живо подтянутся. Всю округу перевешают. Если не хочет хозяин, чтобы хату спалили, — пусть с нами уважительно разговаривает. Да шевелись, шевелись, чего столбом встала?

Хозяйка засуетилась. Катя позволила младшим селянкам помочь, и на столе живо появились борщ, вареная картошка, сало, свежий хлеб с зеленью. Катя откупорила бутыль с мутным содержимым. Понюхала:

— Ох, прожигает! Подлечимся. Всё, бабы, проваливайте. И накажите, чтоб не вздумал дурить, по-серьезному разговаривать будем.

Хозяйка, сдергивая с вешалки плюшевый жакет, пробормотала:

— Коров бы надо на луг…

— Успеете, — Катя плеснула в стакан самогона. — Коров ей еще, вот умная какая. Нет, стойте-ка, девок здесь оставишь. Патронов у нас маловато, чтобы долгую баталию вести. А то ведь хозяин дуриком с нахрапа полезет, палить начнет. Он у тебя вояка.

— Та якій же він вояк? Яка війна?! Не можу я без дівок йти. Миром говорить — так миром. А пули у нас є. Знайшли випадком. Дурного не подумайте. Сидите, будьте спокійні, — хозяйка метнулась в кухню, загремела горшками.

Катя выглянула следом, наблюдала, как хозяйка торопливо достает из старого чугуна промасленные пачки с патронами.

Милостиво отпущенные Катей хуторяне, оглядываясь, поспешно затрусили по дороге. Хозяйка ухватила молодых за руки, дергая, потащила быстрее.

Катя отошла от низкого окошка, потрогала отвисшие от патронов карманы пиджака.

— Ну, славное воинство, валите отсюда. Держите к лесу, а там и к «железке» выскочите, не промахнетесь. Поднатужишься, прапор, и к своим выйдешь. Смотри, штатный ствол не забудь.

— А вы? — неуверенно спросил прапорщик.

— Что я? Я пошла, — Катя взгромоздила на кус хлеба толстый ломоть сала, накрыла сверху перьями зеленого лука и двинулась к двери.

— Екатерина Георгиевна, а обед? — изумился Пашка.

— Тебе свою долю оставляю, — щедро кивнула девушка. — Закусывай. Сейчас хозяин вернется, компанию тебе составит. Он радушный. Что ты, дурак, глазами хлопаешь? Ноги уноси.

— Нет, насчет патронов я понял, — парень растерянно обозрел стол. — С патронами вы ловко провернули. Но…

— Прота бери, и сваливайте отсюда. Я пойду хозяев встречу, — Катя, запихивая в рот бутерброд, выскочила во двор.

Следом устремился прапорщик:

— Дайте хоть обойму, я тоже пойду.

— Угму?

— Пулю этот пан Петро гарантированно заслужил. За что они сестру так? Она к ним с чистым сердцем шла. Пусть и не от большого ума.

— Хмгу, — согласилась Катя, усиленно работая челюстями и доставая из кармана часть боеприпасов. Герман, в некотором потрясении глядя, как с ее лица осыпаются остатки бурых чешуек, взял горсть патронов.

— Подождите! — из двери выскочил Пашка, за ним спешил мальчик со знакомым саквояжем под мышкой. — А мы что же?

— А вы на кой хрен нужны? — удивилась, дожевывая бутерброд, Катя.

— Так напоремся же на бандитов. Уж лучше в засаду сесть. Ствол-то у меня есть, — Пашка взмахнул обрезом.

— Екатерина Георгиевна, мы с вами еще не договорили, — тихо напомнил Прот.

— Вот блин, — раздраженно пробурчала Катя. — Ладно, держись сзади. А сейчас ногами шевелите, а то упустим хуторянок.

Женщин, соблюдая предосторожности, нагнали у кукурузного поля. Хуторянки поспешно трусили по пыльной дороге, временами испуганно оглядываясь. Катя сразу отвела свою команду поглубже в кукурузу.

— Смысл ясен. Поедут по этой дороге. Ближе к хутору развернутся в боевой порядок. Вот этого нам и не нужно дожидаться. Сейчас местечко удобное найдем.

Катя лежала в тени деревьев. Роща здесь подходила вплотную к дороге. Обзор был неплохой. Впереди дорога катилась под небольшой уклон, уводящий к заросшему пруду, еще дальше виднелись хаты крупного села. По другую сторону дороги, на меже кукурузного поля, засели Пашка и прапорщик. На них Катя не слишком надеялась, — бойцы чисто символические, да и обрезы в настоящей перестрелке — оружие крайне несерьезное. Одумается, уползет от греха подальше непримиримая парочка — скатертью дорога. Куда больше Катю беспокоил пацан. Проту было наказано сидеть подальше от засады, у ям, в которых когда-то копали глину. Вроде сидит. Послушный. Ненормальный пацан. Впрочем, сейчас не до него.

Лоб зверски чесался. Катя поскребла и отдернула руку. Тьфу, черт, вчера вроде кровью истекала, а сейчас свербит, как от чесотки. Умыться бы. По правде говоря, чесался не только лоб, но и другие части тела. Бегать в юбке — совершенно идиотское дело.

Катя еще раз проверила оружие. «Мосинский» карабин был инструментом вроде бы до боли знакомым, но смущала открытая «мушка» и непривычная прицельная рамка. Ну а в целом «ствол» не слишком разболтанный. Еще бы тот «маузер» иметь и нормальный нож. Из хаты Катя прихватила крепенький хозяйственный клинок с замасленной рукояткой — сойдет на крайний случай. Но ведь устаешь от этого кустарного безобразия. Вечно какими-то раритетами пользоваться приходится.

Катя заняла позицию метрах в пятидесяти от дороги. Вокруг редколесье, — стрельбе оно мешать не должно. Лето выдалось сухим, от аромата пересохшей дубовой листвы в горле першило. Зато лежишь как на «пенке».

Что-то долго не едут. Хуторянки давно скрылись, а пылающих жаждой отмщения бандюков что-то не видно. Уж не ошиблись ли в расчете маршрута?

Пыль Катя разглядела еще на околице, вот, свернули на дорогу, ведущую к хутору. Угу, торопятся. Два экипажа. И верховые. Блин, многовато. Самозарядку бы… Может, пропустить? Нет, тогда вообще концов не отыщешь.

Бандиты приближались. Две брички, шестеро или семеро всадников. Виден дядька Петро — привстал на облучке, суетливо погоняет пару гнедых. Давай-давай. Ума-то хватило баб с собой не потащить? Сын сидит рядом, башкой вертит. За хозяйство беспокоятся хуторяне. За жопы беспокоиться нужно. Вторая бричка выглядела воинственнее — трое хлопцев, обвешанные оружием, в папахах. Орлы. И верховые хороши, лошади явно не из-под сохи, сытенькие, бодрые. Всадники сидят джигитами. Шашки на боку, винтовки — ну прямо регулярная кавалерия.

Катя с сожалением поняла, что главного из шайки вычислить не успеет. Вот черт, что бы стоило атаману эполеты с аксельбантами нацепить? И треуголку надеть.

Головной всадник приблизился к намеченному ориентиру. Катя напомнила себе, что цинка патронов под рукой не имеется, и повела «мушку» перед грудью коня. Извини уж, коник, судьба у тебя такая.

Сухо треснул выстрел. Ноги коня подломились, он с ходу рухнул, подминая под себя не успевшего среагировать всадника. На упавших налетели. Белая кобыла поднялась на дыбы. Возницы на бричках натянули вожжи. В облаке пыли, мата и ржания лошадей Катя поймала на прицел и сняла с седла крепкого мужика в новенькой фуражке.

На дороге, наконец, опомнились, схватились за оружие. Защелкали ответные выстрелы, пока неприцельные. Бандиты шустро спрыгивали с развернувшейся поперек дороги брички. Один ухватил что-то крупногабаритное. Катя удивилась — неужели «ручник»? Взяла чуть ниже, чем нужно, — бандит с простреленным бедром рухнул в пыль, завыл. Вкладывая патроны, девушка покачала головой — ствол в руках чужой, чего от него ждать?

На дороге кое-как разобрались. Двое залегли на обочине, палили для острастки по зарослям. Возницы поспешно разворачивали брички, собираясь увести в кукурузу. Вот это — лишнее. Катя без особого раскаяния выстрелила в сытого меринка из упряжки дядьки Петра. Несчастное животное забилось в постромках. На дороге заорали, пуля стукнула в ствол дуба над головой девушки. Нащупали. Катя поползла в сторону. Хворост лез под юбку, норовил уцепиться за нежное. Блин, и лес здесь натурально бандитский. Насколько Катя могла припомнить, ползать по-пластунски в юбке ей еще не приходилось.

С дороги донеслись воинственные вопли, — всадники погнали лошадей в лес. Самое милое дело — атаковать снайпера в конном строю. Девушка без спешки загнала в ствол патрон. Ой, лихие хлопцы — с гиком, со свистом. Шашки-то повыхватывали? Катя выглянула из-за ствола — шашкой размахивал только один. Ну вот, страшно разочаровываете девушку. Катя сняла ближайшего, — выронил «драгунку», запрокинулся в седле. Лошадь шарахнулась.

— Вот он! Хлопцы, не дай уйтить!

Катя упала на листья, поспешно добавила в карабин патрон. Щас уйду! Ждите…

Глухо топотали копыта, разлеталась листва. Налетали с двух сторон.

— Ось он! Бей, Михась!

Катя была чуть побыстрее неведомого Михася. Прострелила хлопцу голову. Не вставая, перевернулась на спину…

Карабин стучал как автомат. Катя мгновенно передергивала затвор. Один, второй, третий…

Каурый жеребец чуть не наступил девушке на ногу. Кто-то торопливо и неточно садил из «маузера», но лошадей девушка опасалась больше. Еще один конь перепрыгнул через девушку и Катя выстрелила в спину всаднику. Двое бандитов, низко пригибаясь к лошадиным шеям, уходили к дороге. Катя выбрала цель в белой папахе — красивая шапчонка, да и весь такой, вылизанный. Постаралась попасть в плечо — качнулся, но в седле удержался.

С дороги с опозданием затарахтел пулемет. Строчки шли выше — пулеметчик боялся задеть своих. Уцелевшие всадники выскочили на дорогу. Там вдруг захлопали выстрелы. Ага, «засадный полк» в дело вступил. Молодцы, выждали сколько приказано.

Катя торопливо набила магазин и кинулась к дороге. Проскочила мимо ошалело фыркающего коня — гнедой волочил за собой застрявшего в стремени седока.

У дороги Катя дострелила какого-то упорного бандюка, державшегося за окровавленный живот, но все норовящего вскинуть «наган». Выскочила на обочину, — здесь все было кончено, только дергалась в конвульсиях лошадь. Валялись человеческие и конские тела, стояли сцепившиеся брички. По дороге к селу уходили двое всадников и удирал пеший. Катя с досадой разглядела, что и Белая Папаха уходит. Приложилась, эх, далековато. Выстрел — красивая лошадка взбрыкнула, сбросила всадника и, хромая на раненую ногу, поскакала в лес.

Выскочивший на дорогу из кукурузы Пашка бабахнул из обреза по удирающему пешему бандиту. Человек пригнулся, метнулся с дороги в кусты.

— Уйдет! — Пашка азартно дергал затвор.

— Да хрен с ним, — Катя ткнула карабином назад, — этих поживее проверьте.

Когда добежала до Белой Папахи, тот не шевелился. Катя подняла из пыли «маузер». Всё ж не зря бегала. Папаха застонал. Катя ткнула стволом в перекрещенную ремнями спину:

— Если жив — вставай! Нет — добью.

Человек сел, ухватился за руку:

— Ох, плечо! Вот за ноги тебя, кротоморда злоеб… и на голову тебе…

Загибал Папаха обнадеживающе. И морда холеная, с совсем не разбойничьими, а ухоженными, скорее гусарскими усиками.

— Жопу поднял, и вперед. Мне возиться некогда. Шлепну, — коротко пообещала Катя.

Человек с трудом встал, шашка нелепо путалась у него между ног. Катя подхватила с пыли белую папаху:

— Пшел живее вперед.

— У нас пленные. И раненые, — доложил Пашка. На каждом плече у него висело по карабину. В руке парень держал «наган».

Прапорщик стоял, опираясь на винтовку и прижимая к голове серый носовой платок. По шее капала кровь.

— Пулей царапнуло, — объяснил Пашка и небрежно добавил: — Это когда мы пулеметчика хлопнули.

Катя кивнула. Кроме Папахи в пленных оказались хитроумный дядька Петро с сыном. Еще у тачанки лежал и стонал буйно волосатый бандит с простреленным бедром.

— Прапору голову перевяжи. И с хуторянами поосторожнее. Я пока с гостем поговорю, — Катя пихнула прикладом Папаху. — Иди в тень, гангстер колхозный.

Под кроной дуба Катя сказала:

— Можешь сесть. В ногах правды нет.

Мужчина тяжело опустился на сухую траву:

— Шлепнешь?

— А что, тебе Георгиевский крест навесить? Не за что вроде.

— А разговор зачем? Что мне с тобой болтать? Стреляй сразу.

— Сразу неинтересно. Сразу я тебя вообще стрелять не буду. Сначала подвески отрежу и на ветку нацеплю. Ты будешь внизу подыхать, любоваться.

Бандит глянул исподлобья:

— Вот тварина. Ты в поезде давеча была?

— Не узнал, что ли?

Пленный усмехнулся, показав золотые зубы, глянул на пятнистое лицо девушки:

— Хлопцы говорили, та ведьма чуть покраше была. Подпортили тебя, видать.

— Ничего, зарасту. Ближе к делу давай. Тебя Блатыком кличут?

— Блатык уже неделю как дома отлеживается. Ногу ему повредили, — равнодушно сказал раненый, баюкая руку. Френч на его плече потемнел от крови. — Меня Борисом Белым зовут. Вот, бля, как же мы тебя ночью не взяли? Ты б у меня попрыгала, чума долговязая, на ремни бы шкуру драл.

— Боря, ты ветку видишь? Или по существу трепись, или яйца там болтаться будут.

— Пошла ты… Все равно кончишь.

Катя толкнула его стволом в лоб:

— Давай так: ты все излагаешь — я тебя жить оставляю и даю тряпку замотать плечо. Лошадей тебе и тому хорьку заросшему, что с ляжкой простреленной валяется, оставлю, — до села доберетесь, а уж там как бог даст.

Бандит сплюнул, вытер слюну, повисшую на подбородке:

— Брешешь.

— Ты рискни, поверь. Я тебя обезврежу, и больше не встретимся. На хер ты мне сдался? Мне нужно, чтобы меня боялись и под ногами не путались. Вот ты и объяснишь желающим, что за мной лучше не таскаться.

Пленник глянул исподлобья:

— Ты вообще кто?

— Тебе подробно изложить? С варьете, пантомимой и предъявлением документов? Значит, так: я спрашиваю — ты отвечаешь. Ломаться начнешь — сам себе ампутацию гениталий проделаешь. Когда ваши еще подойдут?

— Кто? Пяток ребят с Блатыком на хатах остались. Остальных вы у поезда растрепали. Да вот сейчас… Мишка с Керосином утекли, так они до Блатыка сейчас подадутся. Кончилось войско.

— Не печалься, главное, сам пока дышишь. Вы кого в поезде искали?

— Да пацана с монашками. Они же с вами ехали. Чего спрашиваешь?

— Из любознательности. На кой хрен вам мальчишка?

— Да чтоб он сто лет как околел, байстрюк сопливый. Сказали взять, мы и полезли. Он вроде генеральский пащенок. Имеют мысль за него много чего выторговать. Аванс нам недурной отвалили. Да, видать, продешевил Блатык.

— Кто заказал?

— С Киева приехали. Директорские. Блатыку чин полковника обещали и денег немерено. Нам-то что, нужен хохлам пацан, так пусть подавятся. Пускай со своей Галицией как хотят торгуются.

— Галиция здесь при чем?

— Так ваш пацан вроде сынок какого-то сечевого хрыча. Вот директорские и хотят поладить с галицийскими. Гайдамаки с сечевиками Киев поделить не могут, вот-вот пальбу устроят. Петлюра бесится.

— Блин, Петлюра-то за кого, за Директорию или за галицийских?

Пленный смотрел в некотором изумлении:

— Петлюра сам и есть Директория. У вас там, в Москве, видать, совсем ничего не знают?

— Где вас всех упомнишь, — проворчала Катя. — За пацаном действительно от Петлюры приехали? Может, кто другой?

— От пана Симона. Двое гайдамаков из его личной охраны гостят. Блатык одного из этих хохлов с прошлого года знает. Уже с месяц у нас самогон жрут. Вот как сигнал насчет поезда пришел, так мы и вышли работать.

— А откуда сигнал?

— От добровольцев. Там у них в штабе кто-то из хохлов сидит, стучит. Точно навел. Только забыл шепнуть, что и вы там будете.

— Вы пацана случаем не спутали? Он к Галиции никакого отношения вроде не имеет.

— Может, и спутали. Только вот он, портрет, — раненый неловко поковырялся в кармане френча, вытащил сложенный листок.

Катя развернула бумагу в кровавых отпечатках. Ничего себе, до каких высот организация бандитского дела дошла, — фотороботы рассылают.

Ну, настоящим фотороботом изображение, конечно, не являлось, просто отпечатанный типографским способом карандашный набросок. При желании Прота вполне можно узнать.

Катя озадаченно высморкалась. Черт, когда эта гадость из носа окончательно вылезет? Что здесь вообще происходит? Сопли черные, под юбку листья набились, за убогими пацанами гайдамаки целыми сотнями гоняются. Какое задание выполнять, непонятно, все в какой-то чмарной узел скрутилось. Где концы-то искать?

— Слушай, у вас вчера у поезда кто командовал? Все так подвизгивал, как пудель кастрированный. По голосу это не ты был. У Блатыка, говоришь, алиби. Что за хорек?

— Вместе с гайдамаками пришел. В городе пропадал, на связи, видать. Пронырливый такой, он вашего вроде пацана в лицо знал. Вчера этому проныре ухо отшибли. Встать не мог, а все визжал, чтобы сопляка немедля взяли. Лично обещал мне золотом премию выдать. Да, видно, в мозгах контузия, в больничку в Мерефе его отвезли.

— Как его зовут?

— У нас называли — Кулой. Да он появлялся-то всего раза два. Мелкий, нахохренный. Горилку не пьет, по девкам не ходит. Идейный, видать.