— Положим, сморкаюсь я как придется, потому как носовик потерял, — оправдался Пашка. — Насчет загибов, здесь мне до Катерины далеко. С флотскими она корешилась, что ли? Харкается тоже, не дай бог. Но если на нее со спины глянуть… Ты вот мне скажи, кто красивее, нимфа или фемина?

— Фемина по-латыни просто женщина. Так что именуй свою зеленоглазую богиню лучше нимфой — сие означает богиню поля, луга и прочих болот да оврагов. Она, когда ты ее со спины обозревал, ничего не сказала?

— Ничего не сказала, — небрежно сказал Пашка. — Немножко больно сделала. Фига с два от нее увернешься. Джиу-джитсу. Слыхал, ваше благородие? Японская тайная борьба. Мне приходилось настоящих мастеров видать.

— И жив еще? Чемпион, однако.

— Где мне, я ведь только слегка французской борьбой балуюсь, — Пашка поиграл мускулистыми плечами. — Мне бы телесной массы поднабрать. Вот как война кончится, всерьез боксом займусь. Полезный вид спорта. Между прочим, господин-товарищ прапорщик, жрать уже весьма хочется.

— А ты, Павел, иди. Наверняка где-нибудь поблизости сочувствующие найдутся. Насыпят борща с верхом. Мяса-то награбленного не жалко, самогона реквизированного — хоть залейся. Для того революцию и делали.

— Ты меня не цепляй. Революцию не для самогона делали. И ты гадов, вроде дядьки Петро, к нам не приплетай. Они враги революции еще поядовитее, чем ваш брат золотопогонник. С вами мы честно штыком да пулей управимся, а с ними еще ох как повозиться придется.

— Возитесь. Вы за четверть самогона друг по другу из трехдюймовок лупить готовы.

— Не, невыгодно. Снаряд подороже «четверти» станет, — Пашка ухмыльнулся. — Ты, Герман Олегович, подумай-подумай да к правильному берегу прибивайся. Ты ведь не из графьев. Ну, отчего тебе умом не принять правильное рабоче-крестьянское общество? Там и интеллигенции место найдется.

— Да пошел ты со своим обществом в три норы с приплодом, чтоб ваши ноги по всей мировой революции…

Пашка слушал загибы, кивал. Потом, когда прапорщик иссяк, рассудительно сказал:

— Ой, не зря мы с тобой, ваше благородие, здесь шляемся. Ума-разума набираемся. Тебя уже послухать приятно. Нет, спасибо Екатерине Георгиевне. А ты не торопись. Ругайся, присматривайся, все одно к Советской власти мыслью придешь.

— Да никогда! Чтоб вы своим портяночным духом удавились, быдловатое племя.

— Ну что ты шумишь? Пацана напугаешь. Спокойнее давай, вот по пунктам разберемся…

Крапивы набрали целый ворох. Помяли, порубили, залили водой. Сидели, почесывались.

— Пашка, кто же она такая? — в очередной раз спросил Герман.

— Да кто ж ее поймет? Слушай, может, лучше и не задумываться?

* * *

Катя вернулась уже после полуночи. Вывалилась из кустов, махнула на вскинувшего карабин Пашку:

— Бдите? Хорошо. Как насчет пожрать?

Хромала предводительница куда заметнее, плечо ее оттягивал солидных размеров мешок, опутанный обрывком веревки. Поклажу Катерина с отвращением брякнула у брички. Начала вытаскивать из-под измятого жакета оружие: пару «наганов», «маузер». Села на землю, скептически понаблюдала, как Герман разжигает костерок. Прот уже тащил треснутый, найденный у дороги чугунок. Крошечное пламя наконец разгорелось, чугунок занял свое место. Катя ткнула носком сапога мешок:

— Паек разберите.

Прот принялся извлекать порядком перемешавшиеся продукты. Очищая облепленный стружками шмат сала, сказал:

— Вовремя вы, Екатерина Георгиевна. А как там вообще?

— Городок симпатичный. Народ ненадоедливый.

— Ну а больничка?

— На месте ваша больничка. Засада там была, — Катя начала, морщась, разуваться. — Вот знакомца нашего там не оказалось. По крайней мере, его мелодичного фальцета я не услыхала. Людишки сторожили пришлые, город знают неважно, потому мне и уйти удалось без особых проблем. Кстати, господин прапорщик, ваши белогвардейцы в городишке — ни ухом ни рылом. Через весь город я драпала, юбки подбирая. С пальбой, с улюлюканьем. Господа в погонах хоть бы почесались. Нехорошо-с.

— Я здесь ни при чем. У меня алиби, — пробормотал Герман. — Я тут ваши галифе сторожил.

— Гран мерси. Прот, ты мне, пожалуйста, хоть подорожник найди. Отекла нога, едва я доковыляла. Еще этот мешок, чтоб ему… Когда здесь нормальные рюкзаки появятся?

Катя завалилась спать, едва дохлебав щи. Остальной личный состав ужинал не торопясь, — в мешке оказались раскрошившиеся, но дивно вкусные пироги с яйцами. К тому же командирша принесла фунтик чаю, и трапеза вышла на славу. За чаем обсуждали последнее указание начальницы.

— Нужно отсюда побыстрее выбираться, — шептал Пашка, — это она совершенно правильно говорит. Только куда? Кругом нас ищут. К железной дороге не сунешься. Обратно к городу? Тоже не лучше. Обходить Мерефу и к югу на Борки подаваться? И куда мы тогда выйдем? Там уже сам Батька законы устанавливает. Что-то мне к нему не хочется, — Батьку разве поймешь?

— Если нас так активно разыскивают, нужно подальше уходить, и от больших сел, и от железной дороги, — пробормотал Герман, разглядывая при слабом свете карту. — Ваша Катерина Георгиевна вполне определенно выразилась, главное сейчас — уцелеть. Вопрос — каким образом? Но отсюда однозначно нужно уходить, лес небольшой, рано или поздно кто-то из крестьян на нас натолкнется. Можно, конечно, и их, того… по рецепту нашей барышни. В овраге такие джунгли, что слона припрятать можно. Но, может, хватит смертоубийств?

— Как бы над нами самими смертоубийства не учинили, — заметил Пашка, вытягиваясь на спине и подсовывая под голову приклад карабина. — Что там по карте? Куда лучше драпать?

— Да что я тут разберу? Это же филькина грамота, в которую селедку заворачивали, а не карта. И местность совершенно незнакомая. Я здесь не бывал никогда.

— Можно, я посмотрю? — нерешительно потянулся Прот. — Здесь, Герман Олегович, особо выбирать не приходится. Вот она, железная дорога. Через нее сейчас перейти сложно. Сплошные поселки и села. Если и удастся перейти, по другую сторону чугунки тоже многолюдно будет. На север, к городу — наткнемся на заставы. Там не только нас ищут, там вообще войск полно. На юг, за Мерефу? По слухам, сплошные банды. А если сюда нам уйти, а, Герман Олегович? На восток?

— Может, и можно, — сердито прошептал прапорщик. — Только здесь карта оканчивается. Край ойкумены. Знаете, что это такое?

— Знаем, — отозвалась с брички Катя. — Вы или шипите потише, или говорите нормально. Чего там есть, за гранью селедочной ойкумены?

— Там два крупных села, за ними Тимчинский лес, — сказал Прот. — Место глухое. Возможно, нам в ту сторону странствовать? Там людей мало.

— Откуда знаешь? — недоверчиво спросил Пашка. — По грибы из монастыря ходил, что ли?

— Я там не был. Но там недалеко действительно монастырь стоит. Я про него слышал. И про Тимчинский лес тоже. Нехорошее место.

— Ты говори, говори, не стесняйся, — пробурчала Катя, не поднимая голову с мешка-подушки.

— О Тимчинском лесе дурное говорят. Нечистый там хозяйничает. Для защиты и опоры и возвели двести лет назад Свято-Корнеев монастырь, дабы диавола отпугивать.

— Предрассудки, — неуверенно сказал Пашка. — Монастырь возвели, чтобы у местного трудового крестьянства деньгу выманивать.

— Вам, Павел, виднее, — Прот пошевелил прутиком угасающие угли. — Я в политике не силен. Только в тех местах сел и хуторов мало. Да и Муравельский шлях тот нехороший Тимчинский лес издревле стороной обходит. Видимо, и в старину те места людям не нравились.

— Да, дорога здесь приличный крюк делает, — пробормотал Герман, силясь рассмотреть карту.

— Ну и хватит глаза портить, — Катя натянула пиджак на голову, глухо пробурчала: — В нашем случае, что на разъезд напороться, что на нечистого, — один фиг. Пулемет для мебели таскаем, и «маузер» у меня почти пустой. Нищета. Как там, Павлуша, поется? «Так пусть же Красная сжимает властно свой штык мозолистой рукой?» Пардон, ты этого шедевра, должно быть, еще не слышал. Короче, придется сжимать наши железки изо всех сил, потому как больше ухватиться не за что. Всё, отбой. Смены часовых самостоятельно распределите.

* * *

Вот такая дикая жизнь. Герман повернул обратно к бричке. Предутренний ветерок мягко шуршал ветвями сосен. Бледнели звезды. Прапорщик остановился. Спящие в бричке дышали спокойно. Предводительница свернулась клубком, до ушей натянула рядно, только светлела макушка. Ветерок перебирал шелковистые бледно-золотые пряди. Почти как мальчишка стрижется.

Кто она? Кто она такая, черт бы ее взял? Лилит [Лилит — первая жена Адама. Часто считалась демоном ночи, насылающим проклятия.] с нежной поцарапанной шеей? Откуда дьявол вытолкнул ее тебе навстречу?

* * *

Река оказалась неширокой — саженей восемь, но вода несла стремительно, колебались на течении желтые кувшинки.

Отряд соблюдал осторожность. Впереди на карте обозначался мост, что сулило определенные сложности.

— Прямо горный поток, — вполголоса заметила Катя, поглядывая на быстро проплывающие по воде листья.

— Печенежский Донец, — пробормотал Герман. — Считайте, здешняя Волга.

Катя кивнула, она и прапорщик шагали впереди брички. Девушка придерживала лошадей под уздцы. С лошадками она управлялась спокойно, и Герман ревновал. Ведь сам втихомолку гордился не так давно приобретенными навыками. Для городского жителя научиться управляться со сбруей и бричкой не так уж просто. Нужно признать, товарищ Пашка помогал освоиться с полнейшей доброжелательностью. Видимо, считал, что при полной победе коммунии все равно всем без исключения придется за сохой по пашне ходить. Кстати, Герман сильно бы протестовать не стал — общаться с лошадками было куда приятнее, чем с большинством людей.

— Вон он, мост, — сказала Катя, останавливая лошадей. — Наставления по полевому уставу, да и житейский опыт, требуют выслать разведку. Так что поскучайте, я схожу, разведаю.

— Я схожу, — пробормотал Герман. — У вас, Екатерина Георгиевна, нога, и вообще вы всё сами делаете. Так не положено.

— Действительно, — Пашка с карабином в руках спрыгнул с козел. — Лучше я разведаю. Вы, Екатерина Георгиевна, заметно прихрамываете. Ногу нужно поберечь. Мышечные травмы только с виду ерунда. Еще обезножете.

— Ну, ты, Павлуша, эскулап, — ухмыльнулась девушка. — С мышцами у меня все нормально, от ушиба следа не осталась. Вот сапоги… кулацкая обувка, что ни говори. Ладно, идите вдвоем. Только не высовывайтесь. На той стороне село, могут заметить. За мостом последите, за окраиной села. Судя по карте, обойти это дурацкое поселение будет проблемой. Прапор, извольте не забыть бинокль.

Герман с Пашкой сидели в прибрежных кустах, отмахивались от надоедливых комаров.

— Нужно было травой натереться, — прошипел Герман.

— Кто знал? Вроде самый полдень. Налетели проклятые. У-у, крылатая буржуазия.

На дороге царило полное спокойствие. Старый мост соединял песчаные берега, у почерневших свай всплескивала плотва. За полчаса по дороге протащился единственный пустой воз с сонным возницей. В бинокль можно было разглядеть крайние хаты. Герман полюбовался на облезшую колокольню. Вроде все спокойно. Улицы пусты.

— Смотри-смотри! Опять! — толкнул локтем Пашка.

Герман перевел бинокль, снова посмотрел на несколько строений, торчащих в отдалении у рощи. От тракта туда уводила прилично наезженная дорога. Рассмотреть, что у строений происходит, не удавалось. Вроде бы один раз доносились крики, какие-то фигуры двигались по подворью.

— Митинг, я тебе точно говорю, — сказал Пашка.

— С чего бы митинг на хуторе собрали? Там и людей-то с гулькин нос.

— Да то скорее не хутор. Похоже на жидовские выселки. Вон и корчма стоит. Тут так бывает — жида в село не пустят, так те поблизости окопаются. Где один, там, понятно, и еще с десяток. Цепкое племя.

— Что-то я, товарищ Павел, не пойму, — насмешливо сказал Герман. — А как же революционный интернационализм? Или ныне сам товарищ Бронштейн взялся антисемитизм проповедовать?

— Я ничего не говорю, жиды тоже люди. Только если они целым кагалом соберутся, тут уж держись. Тут и татарину худо станет.

— Не знаю, как насчет татар, а пока нам и без Давидова племени не сильно комфортно. В большое село соваться незачем. Обойти бы вокруг, через корчму, в самый бы раз. Да только я ни малейшей тяги к митингам не испытываю. Ни к еврейским, ни к интернациональным.

— Пойдем Екатерине Георгиевне доложим. Может, разумнее вообще ночи подождать?

— Ночи ждать глупо. Здесь роща насквозь проплевывается, — решительно сказала Катя. — Лучше рискнуть. Оружие спрячем, я платочек повяжу. Мы же мирные люди. Ты, Герман Олегович, фуражку нацепи. Зря я ее, что ли, из великого города Мерефы перла?

Герман молча надел студенческую фуражку с надломанным козырьком. «Презент», как выразилась Катя. Нужно было бы чувствовать себя польщенным — не забыла предводительница, побеспокоилась. Только носить офицеру, пусть и бывшему, чужую студиозную фуражку весьма оскорбительно. К тому же фуражка была великовата и съезжала на уши. Судя по ухмылкам Пашки, в «обнове» бывший прапорщик окончательно потерял боевой вид.

— Ну, поехали, — Катя уже напялила прямо поверх галифе драную юбку, пристроила пару «наганов». — Прот, если что, падай на дно. Герман Олегович, вы извольте не забывать за тылом приглядывать.

— Мы помним, — пробормотал как всегда спокойный мальчик.

Герман подналег на задок брички, помог выкатиться на дорогу. Запрыгнул внутрь. Пашка тряхнул вожжами, и экипаж покатил по щелястому настилу моста.

— О, кавалерия целым эскадроном нам прямо в лоб, — прошептал Пашка.

Из прибрежных кустов вывалило два десятка коз. Позади плелся дед с палкой.

— Раз уж на глаза козлопасу выперлись, спроси у него, что в селе творится, — прошипела Катя.

Дед подслеповато уставился на подъехавшую бричку.

— Доброго дня, дідусь, — заулыбался Пашка. — Це Остроуховка буде, чи ни?

— А як же — Остроуховка, вона сама. Самі звідки будете? — любознательный дед охотно подковылял ближе.

— З Південного. Нам би на Дирково потрібно. У вас в Остроуховке як, спокійно? Влада яка?

— Та яка там влада? Спокійно, — козий пастух пренебрежительно махнул заскорузлой рукой. — Езжайте, у нас мирно.

— Ой, добре. А то в Мерефі офіцери стоять. Пропуски нові вимагають. Едва пропустили.

— Еге ж, влада вона і є влада, — дед поморгал на Катю, пощупал борт брички. — Вы тоді їдьте. Бричка у вас добра, та и дівка гладка. Всяко буває, мож гайдамакам сподобається. Вони хлопці ох, гарячі. Не глянуть що ви не причому.

— А де гайдамаки, дідусь?

— Та ось, — дед ткнул палкой в сторону выселок. — Другий день жидів б’ють. Вже вгамувалися б, та їхали. Попалять, пропаде все добро. Розійшлися дуже сильно.

— Погром, что ли? — не выдержал Герман.

— Москаль? — дед глянул неодобрительно. — Їдьте собі, попадетеся під гарячу руку, шиї вам повідкручують. Суспільство і так хвилюється. Гайдамаки молодих хлопців до себе зманюють. Їдьте, їдьте…

— Та ми швидко, — пообещал Пашка. — Суспільство, отже, чекає?

— А як же. Добро-то поділити потрібно. Яков ох і заможний жидок був. У нього самогон по пятерице був. Чи видане таке діло? Доторгувався, христопродавець. Що там, в місті говорять? Надовго офицеры-то прийшли?

— Та ні, вони проїздом, — сказал Пашка и тронул лошадей. — Кіз не розгуби, дідусь.

Дед пробурчал вслед бричке что-то вроде «понаехали здесь» и принялся подгонять разбредшихся коз.

— Кто б мне объяснил, чем гайдамаки от здешних мирных селян отличаются? — вполголоса поинтересовалась Катя.

— Гайдамаки воюют за независимость и туда-сюда ездят. Селяне на месте сидят. У одних винтовки, у других обрезы, — исчерпывающе разъяснил Пашка. — Ничего, мы быстренько проскочим. Лошади у нас отдохнувшие.

— Как же быстренько, у них там вроде на околице рогатки стоят, — привставшая было Катя села и потрогала каблуком спрятанный под сиденьем пулемет. — Хреново, граждане, когда патронов нэма.

Герман сунул под сиденье бинокль:

— Действительно, заграждение. И какие-то лбы рядом торчат.

— Ничего, отбрехаемся, проскочим, — заверил Пашка.

— А если слухи про Прота и до этой Остроуховки дошли?

— Да нет, село на отшибе, вряд ли они… — Пашка осекся. — Мертвяки, Екатерина Георгиевна…

Бричка выехала на развилку, здесь левая дорога уводила к корчме. Прямо посреди дороги лежали два тела. Мужчину, должно быть, волокли — рубаха задралась, худая спина обильно припудрилась пылью. Разрубленный затылок тускло чернел сквозь серебристую пыль. Женщина лежала, широко раскинув толстые ноги, юбка завернута на голову, вспоротый живот вспух мешаниной почерневших внутренностей. Ветерок стих, на бричку накатила жирная волна трупного смрада.

— С вчера лежат, — Пашка судорожно сглотнул. — Екатерина Георгиевна, может, взад повернем?

— Прот, ты туда не смотри, — апатично пробормотала Катя. — А ты, Паша, поворачивай. К корчме. Там дорога вдоль реки в обход должна идти. Проскочите.

— А как же… — Пашка подавился и, изо всех сил стараясь не смотреть на лежащий на дороге ужас, начал разворачивать упряжку.

— Прапор, пойдешь со мной? — Катя нашаривала под сиденьем карабин.

— А… да, — Герман на миг зажмурился — перед глазами все стояли несуразно толстые женские ляжки и черные петли кишок между ними.

Катя с треском содрала с себя юбку и яростно впихивала за ремень оружие.

— Пашка, остановитесь за рощей. Дурить вздумаешь — сама мозги вышибу. Прот, сидите смирно, пока ясность не наступит. Прапор, выпрыгнешь, уйдешь вправо, вдоль плетня. Прикроешь. Сам не высовывайся. Ясно?

— Да, — Герман совал в карманы брюк гранаты. Гранаты не лезли. Возражать барышне в голову не приходило, достаточно глянуть на ее бледное, меловое лицо. Лишь глаза продолжали сверкать изумрудным льдом. Издашь лишний звук — убьет.

— Пошли! — Катя мячиком скатилась с брички.

Герман спрыгнул в другую сторону, неловко пробежал по инерции, чуть не подвернул ногу. Пригнувшись, перепрыгнул через заросшую канаву. Бричка, постукивая колесами, катила уже далеко впереди. Клубилось облачко легкой пыли. Девушки на дороге не было, — скрылась под скатом берега. Герман, вспоминая, как нужно двигаться под обстрелом, побежал наискось от дороги. Вот он, плетень. Прапорщик плюхнулся на колени, пополз, путаясь в высокой сурепке.

Колотилось сердце, на зубах поскрипывала легкая пыль. Во дворе взвизгнула дверь, кто-то смачно схаркнул и спросил:

— Степан, що там?

— Та що, тачанка. Промчала по берегу як божевільна.

— Чого ж не зупинив? Спиш сустатку?

— Та хлопець проїхав. З Остроуховки, мабуть. Навіщо сіпатися?

Значит, не заметили. Герман смотрел сквозь плетень. Просторный двор. Двое, в широких театрально-народных шароварах, стояли у распахнутых ворот, сворачивали самокрутки. У одного на плече стволом вниз висела винтовка. Папаху с красным шлыком гайдамак зажимал под мышкой. У коновязи стояли кони под седлами. Девять… нет, десять. У стены воз, запряженный парой сытых лошадок. Узлы, подушки, беспорядочно накиданное добро прижимает полированная крышка стола. Взблескивает начищенным боком ведерный самовар. Ну да, реквизированное имущество…

Нужно уйти правее, как приказано. Герман пополз вдоль забора, с опозданием смахивая с карабина семена бурьяна. Вздрогнул и замер — перед лицом оказалась свесившаяся с плетня рука. Мертвец смотрел мутными глазами, вокруг рта вились мушки. Юноша, почти мальчик, лет четырнадцати. Очень узкое лицо, окровавленная шея. Должно быть, утром убили, — смрад еще не чувствовался.