— Это же только плоть. Бренность.

— Тухлая бренность, — пробормотал Герман.

— Точно, — сказала, не оборачиваясь, Катя. — Прах бесчувственный. Но дышать невозможно. Черт, нужно было зимы подождать. За мной, осторожненько…

Герман постарался вообще перестать дышать. Труп был привязан к молодому дубку. Веревка, захлестнувшая шею, ослабла, и колени мертвеца подогнулись. К дереву привязывали, должно быть, уже мертвого — руки свободно свисали, на ремне болталась расстегнутая, с выглядывающей рукоятью «нагана», кобура. Безглазое лицо мертвеца страшно скалилось остатками обгрызенных губ. Широченные шаровары, пропитанные гноем разлагающейся плоти, отвисли.

«Черт с ним, — подумал Герман. — Раз в шароварах — черт с ним. Может, он тоже из тех».

— Нет, именитым патологоанатомом мне не стать, — с трудом выдавила из себя Катя и тем не менее шагнула ближе к трупу. Стараясь не стать в пятно, натекшее из тела, начала что-то делать над черепом мертвеца.

Герман отвернулся. Главное — не сглатывать и не дышать. Что ж она, сука, со всеми нами вытворяет? Зачем сюда привела? Разве можно людям на такой поляне быть? Ну почему сил не хватает эту тварь бесчувственную окончательно и бесповоротно возненавидеть?!

— Герман Олегович, — Прот ткнул в землю шагах в пяти от жуткого дерева.

По траве били частые дождевые капли, но все равно можно было разглядеть очертания большого кострища.

— Пентаграмму пытался изобразить. Звезду, надо думать. Кривоватая получилась, — объяснила Катя. В руках у нее был штык с какой-то дрянью, подцепленной на кончик острия. — Пошли отсюда. Можно через поляну. Только под ноги смотрите.

Герман, стараясь не ускорять шаги, двигался за предводительницей. Дождь отсекал вонь, отсекал ужасную щербатую усмешку мертвеца. Прапорщик искренне надеялся, что труп не провожает их безглазым взглядом.

Прот вдруг шарахнулся вбок, наступив на ногу Герману. Прапорщик зашипел от боли в отдавленных пальцах.

— Без паники, — пробормотала Катя. — Ну да — вот и третий. Парами всегда проще работать.

Герман увидел торчащие из земли носы сапог. Могила была мелка — вполне различимы очертания небрежно присыпанного тела в размокшей земле. В изголовье могилы торчала лопата с сучковатым черенком.

— Пойдемте отсюда, — прохрипел Герман.

Катя не возражала. Теперь прапорщик прихрамывал впереди, мечтая оказаться подальше от проклятого места.

— Под ноги посматривайте, — напомнила Катя.

Герман хотел ее послать, но побоялся открыть рот. Завтрак переварился давным-давно, но опоганить рваные сапоги собственной желчью все равно не хотелось.

— Стойте! Екатерина Георгиевна, это та поляна! Ей-богу, та! Я ее с этой стороны точно узнал, — сдавленно вскрикнул Прот.

— Угу, прекрасное, уединенное местечко. Навек в душу западает. Пошли, под какое-нибудь укрытие забьемся и обсудим впечатления.

Дождь шумел высоко в ветвях, а здесь, под кронами могучих сосен, было почти сухо. Умиротворяюще пахло смолой. В сторону проклятой поляны Герман принципиально не смотрел.

— Блин, экая эксклюзивная экскурсия получилась, — пробурчала Катя. — Какие будут предложения?

Они с Протом сидели на корточках, прислонившись спинами к стволу. Герман упрямо стоял, привалившись к дереву плечом.

— Идем дальше, — решительно сказал прапорщик. — Здесь этот ваш… расправился с сообщниками. Значит, клад, если он существует, где-то недалеко. Вы следы обнаружить можете?

— Думаю, что нет. У меня предчувствие, что следы кончились.

— То есть?! — обозлился Герман. — Почему нельзя их снова отыскать? Или хотите сказать, дождь все дело испортил?

— Екатерина Георгиевна хочет сказать, что золото на этой поляне, — объяснил бледный как мел Прот.

— Чушь какая! — фыркнул Герман. — Здесь остается еще пирамиду черепов насыпать и прочие дьявольские приметы изобразить. Кто на этот паноптикум ужасов наткнется, навек место запомнит и по всем углам растрезвонит. Ваш знакомый, Екатерина Георгиевна, не идиот. Клады в таких местах не прячут.

— Клады не прячут, — согласилась Катя. — Зато для временного хранения место как раз подходящее. Наткнутся местные обитатели — без попа сюда больше не сунутся. Капище языческое, дьяволовы обряды, ведьмов шабаш, сектанты люциферовы, — ну, Прот вам поможет выбрать версию по вкусу. Место глухое, время смутное, власти нету — когда сюда еще осмелятся прийти? А груз он заберет в самое ближайшее время. Удачно мы пришли.

— На поляне, кроме мертвецов, ничего нет, — упрямо сказал Герман. — Ваше золото — это не кошелек с десятком империалов, его между корнями не сунешь. Где там ящики спрятать можно?

— Ясно где, — Прот поежился, — в могилке.

— Там же мертвец, — растерянно сказал прапорщик. — Полагаете, он на злато положен? Но это же… это же кощунство просто.

— У нашего друга такое тонкое чувство юмора, — пробурчала Катя. — Он, гад, не знал, что я детские страшилки тоже читала. Вот сука, удружил работенку.

— Екатерина Георгиевна, вы в своем уме?! — в ужасе застонал Герман. — Могилы осквернять? Нет, я на такое никогда не пойду.

— И не нужно, — сухо сказала командирша. — Найдется кому грязную работу делать. Вы, Герман Олегович, успокойтесь и скажите — вот эта штучка вам не знакома? На грязь постарайтесь не обращать внимания.

Герман, морщась, всмотрелся в покачивающийся на кончике штыка предмет. Кольцо, скрепленное с куском проволоки.

— Похоже на какую-то чеку. На гранатную, например. Вот вы гранату Миллса поминали…

— Угу, значит, наш затейник тоже гранаты классической схемы предпочитает, — пробурчала Катя. — Это колечко в нос «жмурику», что у дерева висит, было вставлено. Вероятно, чтобы хозяин захоронки и сам не запамятовал, что сюрприз оставил. При нашей нервной шпионской жизни и на собственном сюрпризе подорваться можно. Значит, подтягиваем тылы, обустраиваемся, выставляем караулы. Потом я работаю. Да, Витку близко к полянке с «куклами» не подпускайте. И не рассказывайте красочно. Собственно, Пашке здесь тоже делать нечего. Придется вам, ваше благородие, прогуляться, вывести наш обоз поближе. Мы с Протом посидим, поразмыслим. Прот попробует еще что-то вспомнить. Я план конкретных действий прикину.

* * *

Привел бричку Герман лишь в сумерках. Идти пришлось вокруг, да еще умудрились слегка заплутать. Без всезнающей амазонки все сразу стало сложным. Герман перепирался с Пашкой, потом в дискуссию влезла Витка. С облегчением вздохнули и даже посмеялись, когда бричка неожиданно выбралась к узкоколейке. Дальше Герман повел без проблем. Насчет полянки с «сюрпризами» особо не распространялся, сказал лишь, что нашли место, где Писклявый расправился с сообщниками.

Дождь унялся. Прот сидел у костерка, держа один из «маузеров» командирши на коленях, и чистил чахлые сыроежки. Герман старался оставаться боком по направлению к поляне, — ее близость начисто отбила охоту шутить.

— А ЭТА где? Уже копает? — мрачно спросил прапорщик.

— Где там, — Прот махнул рукой, — говорит, хоть чуть просохнуть должно. Иначе в грязи захлебнешься и эту… бомбу трудно будет разрядить. Она уверена, что там бомба всенепременно запрятана.

— Какая бомба? — насторожился Пашка, распрягающий лошадей.

— Заряд. На золоте, — пробормотал прапорщик. — Заряда там, может, и нет. Это так, для профилактики. А что она так долго? Уже темнеет. Там и так… жутковато.

Прот понимающе кивнул:

— Я вот себе пистолет выпросил. Хотя какой пистолет против мертвецов?

— Так вы що, мертвяков боитесь? — удивилась Вита. — Тоже нашли страхищу. Давай, Протка, я тебе с грибами допомогу. Мы теж набрали. С червяками, та ладно. Добре, що соль есть. Катерина Еорьевна кинжал не оставила? Я звыклась им чистить.

Прапорщик и Прот одновременно содрогнулись.

Чугунок побулькивал на огне. Под кронами сосен было уже совсем темно. Герман посидел у огня, встал, потоптался. Снова сел.

— Велела ждать, — сказал все понимающий Прот.

— Да слишком долго, — с тоской сказал прапорщик. — Вдруг что-то…

— Так пойдем навстречу, — живо поднялся Пашка. — Заодно я осмотрюсь.

— Знаешь, Павел, там осматриваться не очень-то хочется. Там воняет, так что… — пробубнил Герман.

— Так все равно же завтра идти, — тряхнул отросшими кудрями храбрый большевик.

Ждать больше не было терпения, Герман подхватил «драгунку». Вита принялась вытирать руки:

— Я з вами.

— Сиди! — испуганно сказал прапорщик.

— Що ты на меня цыкаешь? Пан начальник нашовся, — возмутилась девочка.

— Вита, кто варить будет? — дипломатично напомнил Прот. — Меня в монастыре куховарить не обучали.

Девочка, гневно зыркнув на Германа, с неохотой взялась за палку-поварешку.

Парни двигались между деревьев, лес на глазах темнел.

— Ого, как потянуло! — озабоченно пробормотал Пашка. — Аж дух сперло. Да что ж там такое, а, раз вы с Проткой так дергаетесь? Батальон навален, что ли?

— Двое здесь, один подальше. Да уж очень нехороши, — прошептал Герман.

— То-то я смотрю — лошади беспокоятся. Витке лучше не ходить?

— Это уж точно. Лучше мы без нее блевать будем.

Из-за ствола показалась тень. Парни вскинули винтовки, чуть не зацепив друг друга.

— Я думаю — какие олухи здесь болтаются, лясы точат? — злобно прошептала тень с весьма узнаваемыми интонациями. — Как пить дать, кто-нибудь из вас от меня дырку во лбу заработает. Я что приказывала?

— Надолго вы пропали, — прошептал Герман. — Вдруг планы изменились?

— Думаете, я золото выковыряла и деру дала? Да пропади пропадом это золото гнойное.

— Да вы что, Екатерина Георгиевна? С золотом успеется, — встрял Пашка. — Ужин почти готов. Слюноотделение началось.

— Какое, на хер, слюноотделение? — с тоской пробормотала Катя. — Я уже сама словно заживо гнию. Сейчас вывернет. Сроду столько на трупы не любовалась.

— Да, попахивает от вас, — озадаченно признал Пашка.

— Я те дам, «попахивает»! Сейчас раздену и одежду отниму, все равно завтра в лагере будешь загорать. Вот мразота гоблинская, а не раскопки. Вы хоть догадались воды принести? Я бы сейчас за горячий душ и шампунь все золото отдала, да еще и из своего жалованья приплатила…

Катя сидела, закутавшись в шинель. Кое-как выстиранную одежду развесили у костра. Кушала предводительница на редкость вяло, хотя грибной бульон вышел густым и ароматным.

— Да, господа гвардейцы, на этот раз я вляпалась. По самые уши. Даже глубже. Метра четыре копать придется. Это не считая верхнего уровня, с жильцом, — предводительница жалобно сморщилась. — Уж казалось бы, не жизнь у меня, а помойка. Так нет, дальше все грязнейше и грязнейше…

— Мы поможем, — неуверенно заверил Пашка.

— Обязательно. Диспозиция такая: с рассветом все рассасываетесь на исходные. Вита и Прот — вам эта сторона и лагерь. Патрулировать и охранять. Грибы — не отходя с поста. Павел — обойдешь лесом и патрулируешь с той стороны. К этой сраной поляне ни одна душа не должна незамеченной подойти. Я хочу спокойно работать. Герман Олегович — вам дозор непосредственно у места эксгумации. Ну и техническая помощь в случае необходимости.

— Если конкретнее? — осведомился Герман.

— Если я подорвусь, а лопата уцелеет, подойдешь и прикопаешь то, что от меня останется, — весьма свирепо пояснила командирша. — Еще вопросы будут?

— Виноват, — Пашка поерзал. — Два вопросика, Екатерина Георгиевна. Що такое эксгумация? И почему непременно Герман с вами остается? Я, не в обиду господину прапорщику будет сказано, с лопатой получше знаком. Опять же мышечная масса…

— Ты свою мышечную массу применишь, если я благополучно до золота докопаюсь. Натаскаешься, будь здоров. Так что потерпи. А что такое эксгумация, ты меня лучше не спрашивай. Всё, я в бричку спать пошла. Потом как-нибудь экипаж отскребете от ароматов.

* * *

Герман сидел за указанным деревом. Обозревал опушку, иногда поднимал бинокль и поглядывал на согнутую фигуру командирши. Катя уже часа три ковырялась у могилы, преимущественно не поднимаясь с четверенек. Что она конкретно делает и как выдерживает — прапорщик понять и не пытался. Даже до его сосны иной раз долетала такая волна смрада, что Герман не выдерживал и прятал нос в ворот шинели. День выдался пасмурный, но дождя пока не было. Страшно подумать, если бы пекло солнце.

Два раза Катя подходила — нижняя часть лица закрыта косынкой, глаза отстраненные, сосредоточенные. На руках изящные темные шелковые перчатки, извлеченные из того же бездонного саквояжа (Витка как увидела, так рот и открыла). Еще на командирше была повязана, на манер рабочего фартука, тряпка из распоротой темной юбки. Катя пила воду из бутылки, но беседовать желания не изъявляла. Прапорщик ее понимал — несло от девушки изрядно, да и лицо у командирши было бледнее бумаги. Екатерина Георгиевна возвращалась к могиле. Герман оставался разглядывать опушку и слушать трели игнорирующих смрад зябликов.

Когда Катя подошла в третий раз, ее ощутимо пошатывало. Плюхнулась на влажную хвою, привалилась спиной к дереву. Герман постарался не отшатнуться.

— Знаешь, прапор, мертвый человек — чертовски токсичная вещь, — пробормотала амазонка, прикрыв глаза. — Что, несет от меня, как от зомби? Я уже ничего не чувствую. Дерьмо полное, никак не могу справиться. Устроил головоломку гондон деблоидный. Поймаю — живым похороню. Бля, может, «жмурика» веревкой сдернуть? Так нет у нас хорошей веревки. Вожжей не хватит, да и куда мы без вожжей?

— Екатерина Георгиевна, — Герман старался говорить разборчиво — от Кати шло такое амбре, что глаза слезились, — Екатерина Георгиевна, пойдемте отсюда. К дьяволу это золото. У нас его с таким запахом все равно никто не возьмет. Поедемте. Нехорошее мы дело затеяли.

— Нет уж, прапор. Теперь уже смысл не в задании и не в личной выгоде. Принципиально и идейно меня зацепило. Идейность — страшная вещь. Пашка может подтвердить. Не буду я прогибаться под какого-то урода, подкрепленного парой мертвецов, — Катя тяжело встала. — Тьфу, черт, покурить бы. И что из вас никто не курит? Слушай, прапор, ты бы посты проверил. Я и так копошусь чуть жива, а тут еще твои взгляды соболезнующие спиной чувствую. Пойди, прогуляйся. У нас там, считай, дети. Мало ли что.

— Они взрослые дети, — сказал Герман.

— Все мы взрослые дети. Так и помираем детьми, — командирша побрела обратно к могиле.

Посты Герман проверил. В лагере все было спокойно. Прот и Вита хозяйничали, поочередно патрулируя лощинку у болотца. Вооружены патрульные были «маузером» с пристегнутым кобурой-прикладом, что весьма мешало собирать грибы. Крошечные сыроежки после дождя перли десятками.

— Вы осторожнее собирайте, — строго сказал Герман, — следов оставлять нельзя.

Вита едва слышно фыркнула и нетерпеливо спросила:

— А що там? Нашли?

— Рано еще говорить. По-моему, дело туго продвигается. Меня она близко не подпускает, — честно признался прапорщик.

— Отроет, — уверенно сказал Прот. — Я с самого начала знал, что найдем и откопаем. Может, ей помочь чем?

— Чем тут поможешь? Одна работает. Воду пьет. Теперь вот покурить возжелала. Там запах — действительно задохнуться можно.

— Так сейчас, — Прот поспешно поковылял к бричке, принялся рыться в саквояже.

— Сигара? — изумился прапорщик.

— Почти целая, — мальчик осторожно понюхал окурок. — Пахнет гадостно. Должно быть, запамятовала Екатерина Георгиевна. Ведь из города еще курево.

— А що в том чемоданчике ще есть? — заинтересовалась Вита.

— Вот это не ваше дело, гражданка Вита, — с несвойственной ему прямотой отрезал Прот.

Герман усмехнулся. Ему тоже было интересно, что в саквояже. Прямо багаж бродячего факира какой-то.

— Вита, боюсь, шелковых перчаток в закромах больше нет. Вы не завидуйте, наша предводительница галантерейные изыски сейчас совсем не по назначению использует.

Девочка неуверенно улыбнулась. Изгиб губ у нее действительно был редкой красоты.

— То не завидую, Герман Легович. Просто интересно глянуть. Я тако дамского товара никогда не видывала.

Герман спустился к болотцу. В крошечном родничке тщательно помыл бутылку, наполнил свежей водой. Пошел в обход — проведать товарища большевика.

Красная гвардия не дремала. Пашка окликнул издали громким шепотом и вылез из кустов.

— Я уж тут озверел один. Пусто. Крадусь — тишина. Сяду — мыши чуть ли не по коленям шныряют, птицы на башке гнездо норовят свить. А у вас-то що?

— Возится. Злая, как тигр. Если бы того мертвеца воскресить можно было — уже бы расстреляла раз десять. А так злость на нашего Писклявого копит.

— Зря она подмогнуть не разрешает, — вздохнул Пашка. — Я же не тупой. Лопатой бы осторожненько — шик-шик.

— Ты же с минно-взрывными работами не больше меня знаком. Будет тебе «шик».

— Да какая там бомба? Перестраховывается Катька. Может, там у них, где по-шпионски… — Пашка неопределенно покрутил пальцами, показывая куда-то вверх. — А здесь лес. Здесь по-простому.

— А я все взрыва жду, — ни с того ни с сего признался прапорщик.

— Да? Ну, ты в таких штуках больше разбираешься, — Пашка заерзал. — Иди, что ли. Вдруг там нужно чего?

Поляну Герман обогнул с другой стороны, вспугнул пару сорок-трещалок. Катя сидела под деревом. В отдалении, на штыке, воткнутом в землю, висели перчатки.

— Где бродишь? Я здесь от жажды загибаюсь.

Герман протянул бутылку. Командирша залпом выдула половину, с облегчением вздохнула:

— Уф! Что там, вокруг? Сороки беспокоились.

— Это я нашумел. Обошел периметр. Все на постах. Происшествий нет.

— Вот и славно. Я, между прочим, продвинулась. Имею право требовать значок «Юный сапер-гробокопатель». Можешь пойти, глянуть. Мертвяка я ближе к его дружку отволокла.

— Екатерина Георгиевна, он же тяжелый и э-э…

— Грязноватый? Это уж точно. Да наплевать, он мне теперь как родной. Тьфу, гадость. Ну что, глянешь? Только морду все-таки завяжи. Носовой платок есть?

Могила теперь казалась просто ямой по пояс человека. Правда, ямой, порядком расширившейся в окружности. В сторону дерева с мертвецом и неопределенным, завернутым в шинель предметом прапорщик старался не смотреть. Здесь у могилы яд тления вроде бы слегка рассеялся, или Герман уже успел принюхаться.

Катя с ходу спрыгнула в могилу, стоя как в окопе, указала пальцем в драной перчатке на гребень рыхлого песка:

— Вон, смотри, сюрприз. Прямо под труп поставил, душманская морда. И еще оттяжку вниз сделал. Гадюка хитроумная.

Герман увидел темное металлическое яйцо и обрывок тонкой проволоки. Корпус гранаты был покрыт жирными потеками. Прапорщика передернуло.

— Да ничего, я запал вывернула, — заверила Катя.

Герман кивнул, показал на короткоствольный револьвер, валяющийся на взрытом песке:

— Тоже от покойника?

— «Смит-вессон»? Покойник в лапке держал. С взведенным курком. Ничего себе шуточка, да? Вот уродство, — Катя ухватилась за черенок лопаты.

Герман старался дышать исключительно носом. Платок помогал символически. То и дело дуновение слабого ветра накрывало густым смрадным облаком. Герман спохватился:

— Екатерина Георгиевна, — вот вам Прот передавал.

Катя с искренним восторгом глянула на окурок:

— Блин! Совсем я забыла — майорский чинарик. Как вовремя. Давайте-ка его сюда…