— Ноунейм? — поинтересовался штатный «академический» инквизитор — брат Моссал. Этого достаточно молодого, как для инквизитора, человека курсанты редко видели вживую. Используя контракт с Академией как очередную ступеньку в своей карьере, молодой инквизитор мало интересовался жизнью курсантов, безупречно выполняя возложенные на него функции, но не более того. Конечно же, он не знал всех курсантов в лицо и по имени, тем более бывшего сироту.

— Так точно! — кивнул Антон и с любопытством уставился на внезапно поднявшегося со стула инквизитора в красном.

— Здравствуй, Антон! — инквизитор Ордена Войны удивил не только самого подростка. Брат Моссал с изумлением следил за тем, как «красный» инквизитор подходит к мальчику и протягивает ему руку. — Будем знакомы, моё имя — брат Хокус! И, мне кажется, мы подружимся!

Антон улыбнулся, уверенно кивнул и пожал протянутую руку. Подружиться с инквизитором из Ордена Войны? Почему бы и нет? Он может быть полезен.

Странное чувство овладело мальчиком, когда он прикоснулся к руке инквизитора. Как будто волна энергии и радостного возбуждения охватила тело паренька, изгоняя усталость и резко поднимая настроение.

— С превеликим удовольствием стану вашим другом, Ваше Святейшество!

Инквизитор удовлетворённо кивнул.

— Вот и хорошо! — он посторонился, открывая обзор.

На поле уже стояло несколько сотен бойцов, в ожидании начала процедуры Выбора.

— Как твой будущий друг, я позволил себе вольность лично отобрать несколько ребят для тебя! Выбирай тщательно!

Но подросток его не слышал. Молодой здоровяк в первом ряду чуть за двадцать, но уже с лычками первого сержанта, широко улыбался, глядя на курсанта. Кажется, его парадная пехотная форма была маловата для столь мускулистого тела. А изрядное количество наградных планок, весело поблёскивающих на солнце, было не свойственно для совсем ещё молодого бойца.

Абсолютно лысая голова сама была способна пускать солнечных зайчиков, а свежий шрам через всё лицо добавлял молодому ветерану некую бесшабашность.

Седой инквизитор проследил за взглядом мальчика и удовлетворённо улыбнулся. Кажется, всё шло по плану…

Глава I

Первые «демоны» появились в этом мире вместе с первыми людьми, употребившими Эссенс. Правильнее сказать, эти самые люди и стали первыми «демонами», впустив в себя враждебные Сущности. Ходят легенды, что загадочная планета Парадайз, после открытия на ней Эссенса, мгновенно была потеряна для Человечества на долгие годы.

Среди неконтролируемых «дегустаторов», опьянённых возможностями нового вещества, пошла волна «обращений» или «одержимостей», если придерживаться официальных терминов Инквизиции. Хотя Инквизиции тогда ещё не существовало и обратившихся воспринимали просто кровожадными ненасытными тварями, кем они, в общем-то, и являлись.

Учитывая, что корабли в ту далёкую эпоху перемещались с гораздо меньшей скоростью, а межзвёздная «почта» двигалась вместе с кораблями, то ждать помощи оставшимся в живых жителям Парадайза пришлось бы десятки лет. Скорее всего, они бы её не дождались.

И колонисты, от безысходности, взяли дело в свои руки, в очередной раз доказав, что человек является очень живучей формой жизни. Согласно общедоступным историческим хроникам, капрал Евгений Семёнов — боец планетарной обороны планеты, — оказался первым Одарённым, осознавшим свой Дар и взявшим его под контроль. Именно Семёнов смог организовать оставшихся в живых людей после того, как «одержимые» уничтожили большинство населения.

Борьба с «обратившимися» была изначально обречена на неудачу. Война против изменённых, подпитываемых энергией Подпространства, силами обычных людей, большинство из которых никогда даже не держали в руках оружие, была провальной затеей. Но это ровно до тех пор, пока шансы не уравнялись.

Евгений был одним из нескольких человек, принявших Эссенс в отчаянной попытке хоть как-то противостоять угрозе полного уничтожения человеческого поселения на Парадайзе. Учитывая, что других имён и фамилий в истории не сохранилось, получилось только у него. Безусловно, один в поле не воин, скорее всего, были ещё, если не полноценные Одарённые, то уж точно «люди на Эссенсе», однако первым борцом с «демонами» был именно капрал Семёнов.

Дальнейшая его судьба, после освобождения Парадайза и начала расцвета Человечества, неизвестна. Линии Семёнова не существовало, но имя и фамилию этого человека помнили и почитали, особенно в Ордене Войны Имперской Инквизиции, считавшего его первым борцом с Демонами.

Инквизиция, изначально созданная Первым Императором как инструмент контроля и поддержания порядка, за многие тысячелетия приобрела некий ореол таинственности. Эта организация частично напоминала религиозную и военную одновременно, и невольно выработала традиции, опираясь на опыт и историю.

Статуя Евгения Семёнова — капрала планетарной обороны Парадайза, — стояла во внутреннем дворе старой Крепости, куда нас провели после неторжественной встречи. После предъявления мной жетона Хокуса, градус напряжения резко снизился, и нас просто пригласили пройти в Крепость. Почему-то не было никакого транспорта и несколько километров от места посадки челнока мы проделали под пронизывающим ветром в клубах снега. Местных хозяев это, похоже, ничуть не волновало.

Они также абсолютно нейтрально и безэмоционально приняли доклад, после чего просто развернулись и направились в Крепость, чем сильно озадачили лейтенанта Райли. Фактически та выполнила свою миссию и могла быть свободной, однако в свете последних обстоятельств, а именно — инцидента с «зачумлённым» кораблём, ситуация сильно усложнилась.

Я же просто предложил всем следовать за инквизиторами. Возвращаться на «Карнеги» — значило попасть в «карантин». А кто может помочь разобраться в сложной ситуации, как не Инквизиция?

Так что, подобрав свои немногочисленные вещи, все также направились за массивными фигурами, изредка матюгаясь, когда кто-то поскальзывался или проваливался в сугроб. Прогулка получилась довольно продолжительной и малокомфортной из-за окружающих ненастных погодных условий.

Тем приятней было попасть в тёплые помещения крепости, пройдя через небольшой внутренний двор и полюбовавшись на заснеженную статую капрала Семёнова. Этому комплексу зданий было несколько тысяч лет. Построен он был из той же скальной породы, на которой стоял — то ли не хватало современных строительных материалов, то ли логистика обходилась слишком дорого. Впрочем, именно поэтому строения выглядели столь монументально. Годы, постоянные ветра и паршивый климат сгладили острые углы зданий, отчего казалось, будто крепость самостоятельно выросла на этом плато прямо из окружающих скал.

Тяжёлые шаги гулким эхом отдавались в высоких сводах, когда мы шли через огромный холл по истрёпанной ковровой дорожке. Висевшие на стенах выцветшие древние гобелены периодически чередовались со свежими. На всех были изображены батальные стены с обязательным присутствием в них фигур в красном — инквизиторов Ордена Войны.

Инквизиторы остановились перед высокой аркой прохода, из которого доносились запахи еды. Молодой человек в робе серого цвета с красными нашивками почтительно поклонился нашим сопровождающим.

— Вы можете отдохнуть и перекусить в столовой, — кивнул первый инквизитор, который до сих пор не представился. — Аколит Маркус проводит вас.

Мы переглянулись. Неожиданное предложение. Но инквизитор тем временем продолжил:

— Курсант Ноунейм, а мы с вами пройдёмся. И да, твоя Тень пусть тоже поест, — он отвернулся и направился дальше, не дожидаясь нашей реакции. Похоже, этот инквизитор не знал о существовании таких слов, как «отказ», «обсуждение» или «неповиновение». Я открыл рот, но меня опередила лейтенант.

— Но инквизитор! — возмутилась ван Дассел. — Куда вы его ведёте и что собираетесь предпринять?

Инквизитор остановился и оглянулся. Удивление на его лице плавно перешло в раздражение.

— Не ваше дело, Одарённая! Вы свою миссию выполнили. Если не готовы принять наше гостеприимство, то мы вас абсолютно не задерживаем, — он медленно обвёл взглядом остальных. — Это относится ко всем!

Желающих поспорить больше не нашлось. Удалиться из Крепости — также никто не изъявил желание. Под прицелом серых, я бы даже сказал стальных, глаз каждый почувствовал себя неуютно и дискомфортно.

— Нет желающих? — уточнил инквизитор. Не дождавшись ответа, удовлетворённо кивнул. — Хорошо.

И направился дальше, не оглядываясь, в сопровождении молчаливых спутников.

— Ну… Я пошёл, — кивнул я в сторону удалявшейся тройки.

— Никто не может приказать мне остаться, кроме тебя, — пробурчал Эрик, но сделал это как-то не очень уверенно. Этот инквизитор… внушал смятение. А эта обстановка в прямом смысле давила сверху.

Я улыбнулся.

— Я бы, конечно, взял тебя с собой, друг мой. Но, боюсь, что тебя там просто расстреляют… хотя… — я обвёл рукой окружающую обстановку. — Скорее всего, отрубят голову!

Картер буркнул что-то нелицеприятное в адрес «снобов, возомнивших себя пупами земли», но сделал это тихо, чтобы не услышал послушник, терпеливо дожидавшийся всю компанию, чтобы сопроводить их согласно приказу в столовую.