Глава III

— Я готов! — мрачно кивнул Тадаси последним, сжав кулаки.

Я схватился за голову. Да как так-то?!! Нет, я всё понимаю, благородство и честь. Но, Хаос вас подери, что делать-то?!!

Странная эволюция отбросов общества в благородных «господ» из Линий произошла как-то естественно и незаметно. Поначалу объекты эксперимента, получив свободу, точнее вырвав её зубами, хотели, чтобы их просто оставили в покое. Одарённые жаждали получить свой кусок космоса, где они могли бы спокойно жить и развиваться.

Только кто же их отпустит? Карательные экспедиции были направлены в миры, выбранные Одарёнными в качестве своего дома. Солдаты «на Эссенсе» принуждали к миру, либо уничтожали всех Одарённых, которых удавалось обнаружить. «Человеческая плоть слаба», поэтому часть Одарённых угрозами или подкупами всё-таки служила Земному Союзу и с энтузиазмом включилась в охоту за своими братьями.

Одарённых травили по всей Галактике ровно до того момента, пока они не устали убегать. Доподлинно неизвестно, кому первому пришла в голову мысль объединить обозлённых и отчаявшихся одиночек в единую силу, но это стало поворотным ходом в истории. Именно с этого момента начался обратный отсчёт в существовании Земного Союза, и неумолимо стало приближаться время возникновении Империи.

Локальные объединения Одарённых переросли в более крупные союзы, которые при поддержке населения, под девизом независимости колоний от жёсткого контроля Земли, начали давать серьёзный отпор войскам Союза. Гражданская война продолжалась семьсот сорок два года и закончилась полной капитуляцией Земного Союза. Земля была захвачена, парламент распущен, а власть в свои руки взяли Одарённые.

Так возникла молодая Империя. Трудно сказать, почему за основу была выбрана именно эта форма правления, но победившие Одарённые приняли власть одного. Империя (от лат. imperium — власть) — монархическое государство во главе с Императором, опирающаяся в своей политике на военные сословия и действующая в интересах военных сословий.

В нашем мире военные сословия представляли Линии. Изначально они формировались хаотично просто из тех Одарённых, кто пережил пламя Гражданской войны. Герои той войны образовали первые Линии, выбрав в качестве названий либо свои фамилии, либо фамилии известных людей из прошлого — в зависимости от собственных амбиций и предпочтений.

Если изначально самые сильные Линии были боевыми, то после десятилетий мира начали возвышаться Линии с экономическим или управленческим упором, что было вполне естественно. Линии, способные только воевать, завидовали «барыгам», как они называли более удачливых и богатых товарищей, и это переросло в очередной конфликт. И территории начали захватываться «по праву сильного». Но не всё решает грубая сила. У богатых Линий была возможность нанять «пушечное мясо» и подкормить обычных людей Эссенсом. Так начались кровопролитные затяжные сражения за власть, планеты и влияние.

И вот тут Императору пришлось, наконец, проявить жёсткость. Была сформирована Инквизиция, был утверждён Кодекс Одарённых. Войска Империи выступили против недовольных. Бывшие боевые товарищи, сражавшиеся плечом к плечу в Гражданскую войну, сейчас враждовали из-за интересов Старейшин Линий.

К счастью, этот конфликт не перерос во что-то подобное Гражданской войне. Во-первых, поддержка Императора большинством Линий была весьма существенной. Во-вторых, получить «правила игры» было в интересах и самих Линий. Ну а в-третьих, в Кодексе осталась возможность силового захвата соседей, которая была направлена на поддержание своих подданных в постоянном «тонусе».

От Линий требовалось всего лишь играть по правилам. Ну, или нет. Но в этом случае никто об этом не должен был знать. И начались тысячелетия интриг и борьбы за власть. Возвышение и падение благородных Линий. Предательство и Верность. Упадок и Процветание.

И за всё это время каждая более-менее влиятельная Линия стала «государством в государстве», со своими традициями и чёткой иерархией внутри. Император особо не вмешивался во внутреннюю политику. Строго соблюдая правила и вовремя выдавая Империи требуемое: разнообразные налоги, в том числе рекрутов для Имперской Армии. Линии могли заниматься собственными делами практически беспрепятственно.

Одарённые возвысились над «простолюдинами» неимоверно высоко. Этакие полубоги, со временем, так или иначе, они поверили в свою исключительность и привили это своим отпрыскам с молоком кормилицы. Всяческие внутренние «Кодексы Чести», «Правила Одарённого», «Библия Линии», «Путь Воина» готовили из юных Одарённых преданных и верных воинов. В первую очередь — для родной Линии, а только во вторую — для Империи.

Император смирился и всегда держал это в голове, полагаясь на Инквизицию, многочисленные войска и Одарённых, выращенных в традициях Империи. Паритет ныне существовал. И он работал.

Вот только это хвалёное «благородство» Одарённого! Сейчас оно поставило меня в очень затруднительное положение!

Для разговора с приятелями брат Ласло выделил мне ровно полчаса времени. Ребята ждали меня в столовой, лениво ковыряясь ложками в угощениях Инквизиции. Аппетита не было ни у одного Одарённого, в отличие от их Теней. Те рубали кашу с мясом так, что аж за ушами трещало. Я в очередной раз позавидовал нашим ребятам — их девиз по жизни «Пока жив твой Одарённый — всё не так уж плохо! Об остальном он позаботится!» восхищал своей простотой и логичностью. Действительно, пока Одарённый жив — он Тень в обиду не даст, а если погибнет, то уже ничего не важно. Чего волноваться-то?

Кратко пересказав содержимое моей беседы с Орденом Войны и описав открывшиеся безрадостные перспективы, я и получил ожидаемую реакцию.

— Я готов! — кивнул Тадаси, когда уже высказались все остальные.

Я посмотрел на него внимательно. Он не шутил. Он действительно был готов умереть, но не становиться «рабом». Примерно в том же духе высказались и остальные.

— Пошёл бы ты в задницу, Ноунейм! Вместе со своей Инквизицией! — скривилась Райли, ненароком сминая металлическую ложку в кулаке.

— Эмм… Рабом? — вылупился на меня Пашка. — Антоха, ты чего?!! Ты же знаешь, что ради тебя я готов на многое! Но Клятва Крови! Без меня, пожалуй…

— Пфф… — выдала фон Таубе. — Такой себе подкат! Так что я тоже пас!

Я смотрел на ребят, которым в принципе ничего не был должен. Да, мы росли вместе. Да, мы где-то даже дружили, как в случае с Тадаси и Пашкой. С Инессой мои отношения только завязывались. А Райли вообще выполняла распоряжение Волкова по конвоированию меня в лапы Инквизиции.

Однако они ввязались за меня в бой. Неважно, что я сам невольно втянул их в это. Они ни секунды не думали, выбирая сторону. А ведь я уверен, что, при желании с их стороны, Старейшины их Линий подсуетились бы, устроили скандал и забрали своих отпрысков к себе в уютные родовые Крепости. Однако вместо этого они все отправились со мной. В неизвестность и с риском для жизни. И Семён Казарский отдал свою жизнь, сражаясь на моей стороне.

Я вздохнул и резко встал, со скрипом отодвинув грубую деревянную лавку. Народ вздрогнул от звука и все напряжённо уставились на меня. Краем глаза я заметил, что Тени за соседним столом давно отложили ложки и внимательно вслушиваются в наш разговор. И да, лазганы у них уже не стояли рядом, а лежали на коленях, наверняка со снятыми предохранителями.

— Друзья! — сказал я. Странное дело, ведь до этого момента я считал своим другом только Эрика, относя всех остальных к более нейтральной категории «приятелей», но почему-то именно сейчас это слово показалось мне более уместным. — Спасибо вам за поддержку! И за ваше решение… Честно говоря, скажи вы что-то другое, я был бы удивлён. Я должен был сказать то, что сказал. Вы ответили. Теперь мячик на моей стороне.

Ребята нахмурились ещё сильнее, не представляя дальнейшего развития событий.

— Я сейчас выйду в ту дверь, — я ткнул пальцем в резные ворота, из которых зашёл в столовую. — И если вместо меня зайдёт кто-то другой, то знайте, что я уже мёртв. Некоторые из вас знают про мою мечту. Да, она звучит дико и странно, но начинать свой путь с предательства я не буду. Служить нужно не за страх, а за совесть! По крайней мере, моему ближайшему кругу. Засим я откланиваюсь. И да сохранит вас всех Император!

С шумом отодвинулись скамейки и все как один встали, молча провожая меня. Я кивнул и окинул в последний раз взглядом своих новых… друзей.

Лицо лейтенанта ван Дассел смягчилось, она смотрела на меня со смесью сожаления и грусти, кивнув, когда встретилась со мной глазами.

Инесса фон Таубе кусала губы, лицо её пылало то ли от досады, то ли от ярости, и она явно сдерживала слова и действия внутри, лишь прищурившись, когда я посмотрел на неё.

Неунывающий Павел Смирнов не смог удержать свою натуру и широко улыбнулся, показав мне большой палец, в последний момент поменяв его на средний, что заставило и меня улыбнуться.

Невозмутимый Тадаси Накамуро внезапно низко поклонился мне и застыл по стойке смирно, добела сжав рукоятку фамильной катаны на поясе.