Путь был открыт. Остин замер у входа, не спеша переступать порог. Вдруг у Дома возникнут сомнения по поводу его причастности? Заглянув внутрь, он увидел Джесс в центре круга из кресел с высокими спинками из резного дерева. Совершенно неподвижная, она смотрела на стену напротив него. Ее волосы были собраны в высокий хвост, из которого выпало не меньше прядей, чем в нем удержалось. Облегающие джинсы подчеркивали ее формы. Красная толстовка с капюшоном собралась складками над накачанными ягодицами.

— Привет, — сказала она не глядя.

— Привет, — ответил он.

Джесс обернулась, и их взгляды встретились. Она осмотрела его, задержавшись на груди.

— Красивая рубашка! Очень тебе идет.

Остин взглянул на свою облегающую белую рубашку. Все, что он сам мог о ней сказать, — она была чистой и немятой.

— Спасибо. Меня привела сюда одна из твоих кукол.

Джесс вздрогнула.

— От двух мне удалось избавиться, но мистер Том застает меня прежде, чем я успеваю сжечь их во дворе. Как только разберусь со всей этой магией…

Она провела пальцем по шее. У него вырвался смешок. Она слишком серьезно подошла к тому, чтобы сжечь этих кукол из ужастика. В этом было что-то забавное. Однако веселье было недолгим. Он правильно сделал, что пришел. Что-то ее беспокоило. От тревоги она нахмурилась, а взгляд стал тяжелым.

— Я тебе зачем-то нужен? Может, ты хотела еще раз попытаться взлететь? — спросил он.

Она вздохнула и вышла из круга кресел, обреченно ссутулившись.

— Ты не сможешь мне помочь с полетом. Сегодня днем я собиралась потренироваться с Эдгаром и мистером Томом. Ты нам для этого не нужен. Честно говоря, сомневаюсь, что эта книга поможет нам продвинуться. Эдгар застрял посреди сложной главы, в которой ему никак не разобраться. Эта книга написана на всех известных ему пяти языках, но они перемешаны, и один из них — санскрит. Какой идиотский способ делиться информацией! Ему потребовалась целая вечность, чтобы ее перевести, а затем истолковать. Честно говоря, сомневаюсь, что ещё хоть кто-то разобрался бы в этом. Его терпению можно позавидовать. Так или иначе, пока Эдгар чешет голову, я займусь отработкой навыков рукопашного боя с мистером Томом.

Джесс остановилась у окна. Так и не сев ни в одно из двух кресел у деревянного столика, она окинула взглядом сад.

— В целом дела идут не очень хорошо, так?

— Нет, все было бы прекрасно. Я не против небольшой поблажки, но… Не знаю, — покачала она головой.

— Что тебе нужно, Джесс? Я пришел, чтобы помочь, — тихо сказал он и зашел в комнату, переборов себя и встав рядом.

Ее брови поднялись, а затем опустились.

— Либо ты явился как раз вовремя, либо Дом с плющом наконец-то добрался и до тебя, так?

Так вот зачем он пришел. Она не любила просить о помощи, но согласилась бы, если бы кто-нибудь ее предложил. Похоже, Дому было это известно.

— Что тебе нужно? — повторил он.

Она снова покачала головой и заправила за ухо прядь волос.

— Сейчас ничего, просто…

Джесс пожала плечами и продолжила:

— Помнишь, когда мы познакомились, ты сказал, что неплохо разбираешься в людях?

— Да.

— А помнишь, как я на прошлой неделе несколько раз отправила зов?

— Ага.

Она положила руки на стройные бедра.

— Ну… Мне кажется, кто-то на него откликнулся. Не знаю, как объяснить, это всего лишь ощущение… По правде говоря, похоже на угрозу. Кажется, тот, кто придет на мой зов, представляет опасность.

— Мы с этим справимся.

— Да, но в этом-то все и дело. Я не сомневаюсь, что ты с этим справишься. Ты управляешься с целым городом. Но тот, кто придет на зов, явится сюда из-за меня. И с этим придется справляться мне. Мне нужно набраться сил, чтобы показать, кто здесь главный. А может, даже сразиться с кем-то опасным. Возможно, он придет не один.

— И ты боишься, что у тебя ничего не выйдет?

— Я боюсь, что не справлюсь, Остин. Ты сам видел, что произошло в баре. Не спорю, моя сила велика, но я совсем не умею ей управлять. Она проявляется произвольными вспышками. Мне остается надеяться на случай. Или на то, что Эдгар наконец найдет нужную главу в книге. Если кто-то опасный заявится сюда, чтобы помериться со мной силами, не уверена, что я справлюсь. Нив и остальные, вероятно, смогут дать ему отпор, если до этого дойдет. Но тогда в меня никто не поверит.

На секунду она остановилась, а затем продолжила:

— Знаю, ты можешь обучить меня лидерским навыкам, но на это уже нет времени. Все случится совсем скоро, и я сомневаюсь, что буду готова. Магических приемов, которые я освоила, вероятно, окажется недостаточно для той силы, которая движется сюда. Я… — Она глубоко вздохнула. — Мне неприятно это признавать, но поскольку ситуация может накалиться… Я не настолько в себе уверена, Остин. Я хочу быть сильной и властной в нынешней роли, но… Я переживаю, что меня на это не хватит. И что Дом ошибся с выбором.

Все было не так. Остин знал, что она всех поразит. Но ей не нужен был тот, кто сказал бы ей об этом. Ей нужен был тот, кто понял бы ее.

— Нервничать — нормально, — сказал он. — Нормально, что пока ты не чувствуешь себя лидером. Перед тем как бегать, учатся ходить.

— Пока что я нахожусь на стадии развития «лежать на животе». Следующая цель — поползти.

Он погладил ее по спине, чувствуя исходящее от нее тепло.

— Я здесь, слышишь? И у меня есть опыт руководства. Похоже, тебе не нужна моя помощь с Нив и остальными. Но если появится кто-то новенький, можешь на меня рассчитывать. Я поставлю на место любого, пока ты не будешь готова сама им заняться. Ты знаешь о моем прошлом, так что тебе известно: я не буду пытаться захватить власть. Надеюсь, у меня это и не вышло бы.

Она едва заметно улыбнулась и подалась вперед в ответ на его утешительное прикосновение. Да, именно поэтому Дом взывал к нему. Джесс отчаянно нуждалась в помощи, но ей не хватало решимости об этом попросить. Он был счастлив, что откликнулся на зов.

— Я здесь… Сколько, три месяца? Меньше?

На этот раз она наклонилась, опершись на него плечом чуть ниже подмышки. Он обнял ее еще крепче.

— Внезапно у меня появился дом с участком и прислугой. Судя по всему, я неприлично богата, хотя не видела ни денег, ни банковских счетов. А, и еще — магия реальна и я обладаю такой чертовой тучей, что не представляю, как с ней управляться!

Она вздохнула.

— В любом случае после серьезных жизненных перемен я внезапно заполучила все эти новые… штуки. И до сих пор не выяснила, что с ними делать. А времени разбираться в этом нет, потому что я вызвала каких-то волшебников, которые скоро почтят своим присутствием это невероятно странное действо. Я в полной растерянности, Остин. Это мне не по зубам. Я пыталась сказать об этом мистеру Тому, Нив и Эдгару, но никто из них не стал меня слушать. Они верят, что неким волшебным образом я пойму, как со всем справиться. Я социально неуклюжа, у них мозги набекрень — с чего вдруг у нас есть хоть один шанс на то, чтобы впечатлить мир магии? Что, если сюда заявится серьезный соперник? Что, если он ожидает увидеть в этом Доме искушенного магистра магии с командой, четкой, как швейцарские часы, а тут мы?

Она покачала головой.

— Да я даже с этими чертовыми куклами не могу справиться!

— С ними никто не может справиться. Никто, — невольно вырвалось у Остина.

— Я просто… Ты когда-нибудь чувствовал себя подавленным вообще всем?

— Я был чересчур переполнен яростью, тестостероном и глупостью, чтобы ощутить себя подавленным, когда следовало именно так и сделать. Как только я стал чуть умнее — спрятался, вместо того чтобы начать все заново. Укрылся в тени, чтобы зализывать раны и жаловаться на тех, кто мной манипулировал. Теперь я это осознаю. Я не был подавлен, потому что согласился на меньшее, чем мне полагалось.

Он обнял ее.

— Твои переживания лишь подтверждают, насколько ответственно ты к этому подходишь. А упорные старания вопреки всему показывают, насколько ты отважна. Дом сделал прекрасный выбор. Чем больше я тебя узнаю, тем больше в этом убеждаюсь. А еще — не стоит недооценивать Нив и компанию. Может, они и кажутся полоумными, но у них за плечами впечатляющий опыт. Огромный. Они станут для тебя хорошими наставниками. Если кто-нибудь попытается бросить вызов и они не справятся, у тебя есть я. В худшем случае, у тебя есть куклы и этот Дом. Здесь ты под защитой, Джесс. Поверь в это. Позволь себе учиться и расти. От этого тебе самой станет лучше.

Она кивнула, по-прежнему глядя на сад.

— Спасибо. Ты всегда находишь правильные слова.

— Понятия не имею, откуда они берутся.

Она улыбнулась. Когда Остин заглянул в ее озаренные солнцем глаза, у него закружилась голова. Мир перевернулся и завертелся вокруг оси вверх и вниз, вправо и влево. Мгновение спустя она от него отодвинулась. Он чуть было не сжал руку, чтобы удержать ее. Эта женщина не просто была красавицей. У нее были доброе сердце и пламя внутри. Дом выбрал идеальную наследницу. Хоть это все для нее и в новинку, она высоко поднимется, причем без особого труда. В этом он не сомневался.

Ему просто хотелось, чтобы Дом не выбирал его самого. А может, ему самому хотелось бы стать другим. Он чувствовал себя недостойным такой женщины, как она. Она вступала в средний возраст как падающая звезда, одержимая желанием снести все на своем пути. А он вступил в средний возраст как во сне, надеясь, что все вокруг не рухнет и не разбудит его.