Разумеется, отчасти дело было во мне. Я не требовала, чтобы он прилагал усилия или обучился тому, что решило бы проблему. Обида взяла верх, и секс стал чем-то вроде очередной рутинной задачи в конце дня. Еще одно занятие из тех, что нравились ему, но не мне.

Мне так сильно хотелось все поменять! Я хотела начать все с чистого листа, но теперь с физической близостью. Раньше мне это нравилось. Я любила поцелуйчики и долгие объятия, держаться за руки и гулять. Я обожала любовь — по крайней мере, то, что я под этим понимала. Мне хотелось испытать это снова. Хотелось вновь ощутить это чувство падения и смутное, но приятное волнение от того, что земля уходит из-под ног.

Осталось лишь найти того, с кем можно было бы все это пройти. Проще простого, учитывая, что я тысячу лет не ходила на свидания, не умела флиртовать без ощущения неловкости или замешательства и не имела ни малейшего понятия, как познакомиться с кем-то в естественных условиях. Типа, просто подходишь к первому встречному и заводишь разговор? Со мной это не работает. Разговоры о том о сем — мой заклятый враг. Или бросаешь призывный взгляд и ждешь, чтобы к тебе подошли? Как справиться со всем этим, не производя впечатления полоумной серийной убийцы?

Темный лес. Так что я решила начать с онлайн-знакомств. Сегодня вечером я сделаю первый решительный шаг.

Все-таки мне стоило прыгнуть. Неминуемые травмы стали бы поводом, чтобы все отменить. «Интересно, есть ли в этом городе книжный магазин для взрослых», — подумала я. Ведь, пожалуй, единственный способ что-либо предпринять — сделать это самой.

Все разговоры стихли.

Лицо тут же вспыхнуло, и я захлопнула ноутбук, невольно смутившись. Пристрастие к перепиху — это одно. Но сообщать о том, что было у меня на уме, на тот случай, если ничего не выйдет, — совсем другое дело.

— В смысле… Я имела в виду… — пробормотала я.

— Перво-наперво, Джесси, нам нужно уладить все дела, — совершенно невозмутимо сказала Нив. Широко раскрытые глаза Эдгара ясно дали понять, что он не был таким уж искушенным. — После этого мы предоставим тебе столько бубенцов и свистулек, сколько понадобится для райского наслаждения. Захочешь — хоть целую неделю не выходи из комнаты.

— Это… Нет, я хотела сказать…

— Остин весь извелся в ожидании тех, кто может сюда заявиться, — продолжала Нив. — Этот бедолага ведет себя так, будто собирается защищать от них город в одиночку. Нам необходимо подкрепление, на которое можно будет положиться.

— Откуда нам знать, что им можно довериться? — спросила я. Лицо все еще пылало, хоть я и пыталась выглядеть зрелой, на свой возраст.

Нив пристально посмотрела на меня.

— Это уже по твоей части. Дом поможет, я уверена…

— Да. — Эдгар сплел пальцы, подойдя к столу. Разумеется, этот жест предназначался для того, чтобы удержаться от почесывания головы, но взгляд Нив его остановил. Он ретировался в другую часть кухни.

— Зов предназначен для тех, кто наделен способностями и кого ваша магия сочтет достойным. Полагаю, вам нужно будет выбрать тех, кто вам подходит и с кем вы ощутите связь. Первый зов… По мере становления вы будете отправлять еще. Поначалу они непроизвольны, как этот. Но по мере набора команды они станут целенаправленными. Предполагается, что вы будете разборчивы. Очень разборчивы, если угодно. Донельзя придирчивы…

— Мы поняли, — протяжно сказал мистер Том, нанося последние штрихи на сэндвичи. — Эдгар, ты ведь не будешь сэндвич?

— Нет-нет. — Эдгар улыбнулся. Сияющая улыбка с длинными клыками выглядела жутко. Он использовал отбеливающий гель для зубов, тонко намекая, что ему явно хотелось немного освежить Дом с плющом.

— Перед тем как Дом призвал нас, я поймал в лесу нескольких нарушителей и оглушил. Перекушу-ка ими.

— Ты не… — Тут я откашлялась. Я и раньше об этом спрашивала, но всегда боялась, вдруг ответ поменяется. — Ты ведь не собираешься их убивать, правда?

Эдгар рассмеялся.

— Ну что ты! Конечно нет. Я убиваю только ради спортивного интереса. Нет, я всего лишь немного перекушу. Давайте не будем вздорить, оставим это на потом.

Нив покачала головой.

— С этим клише ты промахнулась.

Эдгар кивнул мне.

— Что ж… Наверное, к лучшему, что ты не прыгнула. Было вполне вероятно, что Нив проткнет тебя рогом. От этого ты бы еще исцелилась, но что, если бы я тебя не поймал? Напороться на рог и удариться оземь? Даже для магии Дома с плющом это было бы слишком.

Нив заворчала:

— Сперва проверь, задница ты этакая. Я бы ее подхватила! Хотя высота была непростой. Надо бы найти ей для прыжка точку повыше. Так у меня будет больше времени для маневра. Потому что, знаете ли, кое-кто слишком боится недоглядеть и уронить ее, — и она многозначительно взглянула на мистера Тома.

Открыв рот, я оглядела их всех.

— Серьезно? Вы все так думали и даже не удосужились мне об этом сказать?

— Если бы мы об этом упомянули, вы бы не прыгнули, — сказал мистер Том, обходя остров с тарелкой сэндвичей.

Нет слов.

— А теперь о свиданиях! Давай-ка посмотрим, что у тебя там. — Нив обошла вокруг стола и указала на мой ноутбук. — И кто же тот парень, с которым ты встречаешься сегодня вечером?

Глава 3

Я рассказала им, когда назначила свидание. Даже не удержалась от того, чтобы сказать о нем сыну во время прошлого звонка.

Как ни странно, Джимми пожелал мне удачи. Остальным было по большей части все равно. Раз я не отменила свидание (уверена, мистер Том на это и рассчитывал, ведь тот парень не был магом), теперь Нив ждала от меня подробностей.

Желудок скрутило от волнения.

— Я нашла его на другом сайте и просто проверила этот профиль…

— Да-да, конечно. Давай-ка взглянем на него. Ну же!

Она встала позади меня.

Похоже, взгляд со стороны мне и впрямь не повредит. Не слишком-то я была разборчива, выбирая парня для сегодняшнего свидания. Я не знала, на что стоит обратить внимание в его профиле, не говоря уже о менее очевидных тревожных звоночках. Он был примерно моего возраста, в хорошей форме, судя по фотографиям, и сказал, что ведет активный образ жизни. По мне, для начала неплохо.

Я медленно открыла ноутбук и зашла в учетную запись.

— Я просто разместила профиль на этом сайте. И ни с кем еще не общалась…

Тут я притихла; глаза расширились от количества непрочитанных сообщений.

— Давно ты завела этот профиль? — спросила Нив, наклонившись ближе.

— Избранница Дома с плющом ищет знакомств? — Мистер Том поставил тарелку на стол и фыркнул. — Что за нелепость! С таким могуществом вам будет из кого выбрать. Я же говорил: следует немного подождать.

— Мне не нужны те, кто охотятся за моей магией, — сказала я. — Кроме того, любой, кто ей интересуется, решит, что я снова помолодела. А этого не произошло, и это может отпугнуть.

— Единственное, что может отпугнуть, — ваша социальная неловкость.

Мистер Том повернулся и направился обратно к острову.

— Но со временем к тебе проникнутся симпатией.

— А он просто душка! — сказала Нив. Затем протянула руку и коснулась значка сообщения на экране.

— Это не сенсорный экран, — сказала я, щелкнув мышкой. — Моему профилю всего несколько дней. Откуда бы у меня… Ничего себе!

В первом же сообщении от некой особи мужского пола пришло фото эрегированного члена. Зернистое и заваленное — натюрморт, явно сделанный в пылу момента на дешевую камеру… Это был один из худших дикпиков, которые я видела.

Мне ли не знать: с тех пор, как я погрузилась в мир онлайн-знакомств, увидеть их пришлось немало.

— Ненавижу эту сторону сайтов знакомств! — Я с отвращением удалила его и перешла к следующему сообщению. — Да ладно, серьезно? Два подряд? Зачем они это делают?

Нив наклонилась поближе, чтобы его рассмотреть.

— Ты все не так поняла. Лучше сразу показать товар лицом! Тогда не придется тянуть канитель, чтобы увидеть его прибор. Подходящий размер? Тогда, конечно, давай его опробуем! Слишком маленький или большой? Скатертью дорога, дорогуша! У меня нет на это времени.

— Дело не в размере корабля, а в том, как им управлять, — сказал мистер Том.

— Это тебе так женщины говорят, старый козел. И все ради того, чтобы тебя подбодрить, — сказала Нив.

Я удалила это фото и перешла к следующему. Еще один. Трэш!

— В мои лучшие годы они были слишком молчаливы, чтобы сказать хоть что-нибудь.

Мистер Том надулся от гордости.

— Кажется, я в прострации, — простонала я.

— Парад фото из пип-шоу в таком количестве — это ненормально.

Нив открыла мою анкету.

— А тебе откуда знать? — спросил мистер Том, наливая в чайник кипяток.

— Я прошерстила много сайтов знакомств для Эдгара. До того как к нему вернулись жизненные силы, нам приходилось обманом выманивать для него добычу. Само собой, парней привлечь проще, поэтому я создала профиль молодой себя.

Нив моргнула, глядя на экран, а затем немного отодвинулась.

— Постоянно забываю, что Дом с плющом улучшил мне зрение. Теперь я как новенькая!

— К сожалению, по-прежнему несчастная, — пробормотал мистер Том.

— Ага, вот тут! — Она указала на список моих любимых способов расслабиться. — Ты написала: «Смотреть Netflix и чилить».