Знакомое ощущение угрозы пробежало от затылка вниз по коже. То же самое я чувствовала всякий раз, когда встречала незнакомца мужского пола, притаившегося в тени. Я отвела взгляд, чтобы он не воспринял это как вызов или интерес с моей стороны, но краем глаза наблюдала за его движениями. Затаив дыхание, я увеличивала расстояние между нами и ускорилась ровно настолько, чтобы побыстрее выбраться оттуда. Но не так, чтобы он заметил мой испуг и вспомнил о своих охотничьих инстинктах. Теоретически люди больше не могли причинить мне вреда, но избавиться от старых привычек не так уж просто.
Спустя секунду он безо всякого интереса снова уставился в телефон. Я облегченно вздохнула. Вероятно, он чего-то ждал, заскучал и просто посмотрел на девушку в платье, проходящую мимо.
Но облегчение было недолгим.
Впереди, слоняясь возле бара, затягиваясь сигаретой и рассматривая «харлеи», показался мой заклятый враг. Он не оставлял попыток насолить мне и бесил меня по всяким мелочам. Его не останавливало даже осознание того, что Остин сшибет его с барного стула (причем буквально), если он будет пороть обо мне чушь. Это произошло в мой первый вечер в городе, а потом еще несколько раз за последние два месяца. Звали этого парня Райан, но он не заслуживал того, чтобы называть его настоящим именем. Поэтому я прозвала его Снежным человеком из-за лохматой шевелюры и густой бороды, в которой, вероятно, водились и крошки, и блохи. Он однозначно был туп как пробка. Это было бы смешно до слез, если бы его вендетта так не раздражала.
Когда я приблизилась, он крякнул. Огонек сигареты освещал его густую монобровь.
— А ты что тут делаешь? Ты же не приходишь по четвергам, — сказал он.
— Забавно. Я надеялась, что ты тоже.
— Я бываю здесь каждый день.
— Может, если бы у тебя был хоть один друг, тебе бы не пришлось этого делать.
— А может, если бы у тебя был друг… — Его брови взъерошились, а на лице показалось выражение ступора. — Ты бы… Ты бы не…
Я ухмыльнулась.
— Нужно еще немного времени на ответ? Может, мне подойти позже — тогда и проверим, удалось ли тебе что-нибудь придумать?
Он швырнул в меня сигарету, алые брызги полетели в воздух. Я отмахнулась от нее с новой россыпью искр. Ладонь обожгло.
— Боже, какого черта? Чувак, да у тебя проблемы. Больно же!
— Ты же теперь у нас волшебница. Выздоровеешь.
— Погоди, вот я изучу магию получше. И тебе не поздоровится.
Он усмехнулся.
— Маловероятно, террористка ты этакая.
Я не могла ничего поделать, кроме как смотреть на него, покачивая головой. И что вообще на это сказать? В реальности все это не имело никаких оснований.
Забыв о нашей не такой уж резкой перепалке, я пошла к двери. По крайней мере, я его больше не боялась. Спасибо Дому с плющом. И мистеру Тому, который обучил меня ближнему бою с ножом по имени Шерил. Этот самый нож я припрятала в клатче. У него было легкое гладкое складное лезвие. Малейшее нажатие приводило в движение пружину, и оно выскакивало из прекрасного бирюзового корпуса.
Но зайти я не успела. У меня на пути вырос Снежный человек.
— Серьезно? — сухо спросила я, почти готовая в любой момент вытащить Шерил.
— Дамы вперед, так что ты зайдешь последней, — сказал он.
— Да уж, молодчина! Какое жесткое оскорбление, придурок!
— Теперь понравилось, да?
Я стиснула зубы, гадая, что бы такого сделать. Оттолкнуть его с дороги волшебством? Ткнуть его? Сделать «мокрого Вилли»? Все варианты были ужасными, но мне не хотелось развязывать драку рядом с баром Остина. Во-первых, это было неприлично, а во-вторых, я не была на сто процентов уверена, что одолею его. В смысле… Я думала, что справлюсь. Но за целую жизнь, пока я была слабее тех, кто мог бы на меня напасть, у меня зародились сомнения. Нужно было проработать многое из прошлого, прежде чем я буду готова ввязаться в драку у бара. Кроме того, у себя в баре Остин пресекал насилие. И неважно, кто начал первым.
Снежный человек ступал медленными тяжелыми шагами, намеренно задерживая меня. Он чересчур грузно переваливался с одной ноги на другую. Его было бы легко сбить с толку. А пока он восстанавливал бы равновесие — скорее всего, размахивая руками, — я легко воткнула бы что-нибудь острое в одно из его мягких мест.
Ух ты! А я и правда кое-чему научилась у мистера Тома! Похоже, где-то внутри меня скрывалась склонность к насилию. Несомненно, ее сравняли с землей, когда мне было двадцать с небольшим, чтобы я лучше вписывалась в общество матерей, жен и других женщин.
«Неужели давление общества уничтожило и их занятные черты?» Этим вопросом я задавалась, следуя за Снежным человеком в бар и стараясь дышать только ртом. От него исходил страх, который я не хотела впускать в свой мир. А что, если у всех нас внутри горел огонь, который пытался вырваться наружу… Но мы сдерживали его, чтобы соответствовать чужим представлениям о том, какими женщинами нам быть?
Я закусила губу, размышляя. Сменить тему. Как бы я хотела вернуться в прошлое и завязать с некоторыми из них совсем другие разговоры! Возможно, мы помогли бы друг другу взглянуть на жизнь иначе и выпустить хоть часть этого огня. Ведь это было чертовски приятно! Я не могла дождаться, когда больше не придется полагаться на Остина и остальных ради безопасности. Когда-нибудь мне не понадобится других защитников, кроме меня самой.
— Цели, — пробормотала я.
На меня обратил внимание молодой парень, сидевший за столиком в сторонке. Я пожала плечами и сказала:
— Я говорю с собой, только когда жажду умных разговоров.
— Чокнутая, — добавил Снежный человек.
— Кто бы говорил, — ответила я, едва сдерживаясь, чтобы не ткнуть его под ребра.
Снежный человек отошел в сторону и наконец-то убрался с моего пути. Я увидела за стойкой Остина. Серая хлопковая рубашка облегала широкие плечи. Ткань обтягивала мощную грудь с накачанными мышцами, а на плоском животе сидела свободнее. Его кобальтовый взгляд упал на Снежного человека, затем метнулся ко мне, потом обратно к нему. Удобная поза и расслабленный вид мгновенно испарились. Каждый мускул его впечатляющего тела тут же напрягся. Он медленно выпрямился. У меня по телу пробежала холодная дрожь: это был сигнал опасности. А еще того, чтобы я оставила Шерил там, где она была. Лучше мне забыть о магии — ее будет недостаточно — и бежать отсюда ко всем чертям.
Болтовня и смех стихли, а в присутствии Остина окончательно прекратились. Его лицо: высокие скулы, прямой нос, линии и углы, ведущие к пухлым губам, — превратилось из красивого в то, что его враг увидит последним в жизни. И в данный момент этим врагом был Снежный человек.
Снежный человек замер. На мгновение он напрягся, явно ощутив вызов и так же очевидно раздумывая, как на него ответить.
Я почувствовала, что весь бар затаил дыхание. Я видела Остина в деле под открытым небом. Он был воплощением силы, мощи и невероятной жестокости. Если дать им волю в замкнутом пространстве, они разнесут бар.
Я попятилась.
Глава 4
Снежный человек выдохнул… и передумал. Подначка не стоила стычки с Остином. Пробормотав извинения, он вышел за дверь. Хотя Остин и не знал, что сделал Снежный человек, очевидно, понял: что-то произошло, и все по его вине. Я обрадовалась, что не пыталась дать сдачи.
После того как молчаливый указ Остина был выполнен, он снова стал себя вести как добродушный владелец бара. Он управлял своим кораблем и разливал алкоголь.
— Тебе не стоило этого делать, — сказала я, подойдя к открытому концу барной стойки. Он ждал меня там. Взгляд скользнул по моему лицу, а затем по всему телу.
— Прекрасно выглядишь, Джесс.
— Спасибо.
Я улыбнулась ему, невольно взволнованная тем, что самый сексуальный мужчина, которого я встречала в жизни, сделал мне комплимент.
— Оказывается, приличным вещам в моем шкафу не меньше десяти лет. Но раз мне идет — это победа. Спасибо, Дом с плющом!
— Еще какая победа. Ты всех сразишь наповал! — сказал он, подмигнув.
Лицо вспыхнуло. Чтобы не показывать, как приятно было это услышать, я проверила время на телефоне — оказалось, пришла немного раньше. Я думала, что мой кавалер мог уже ждать в баре.
Из-за инцидента со Снежным человеком беспокойство на время утихло. Теперь оно возобновилось с новой силой. Я перестала оглядывать стойку и переживать, кого там увижу.
— Не стоило пугать Снежного человека. В смысле Райана, — сказала я.
— Стоило. Он из кожи вон лез, чтобы нагрубить даме. Ему известно, что в моем баре так себя не ведут.
— Ну, если позволишь ему продолжать в том же духе, кто знает, не зарежут ли его на днях…
Остин едва удержался от улыбки.
— И правда. В баре я этого не допущу. Хотя, если бы ты поджидала его не в таком людном месте — например, где-нибудь в тени по пути к бару, — могла бы его удивить, а я бы ничего не узнал.
— То есть… Ты не считаешь, что обязан поддерживать закон и порядок как альфа этого города?
Улыбка сошла с его лица.
— Я не альфа этого города.
— Да-да, я в курсе, но ты же понимаешь, о чем я. Если бы ты не узнал о том, что я вдруг напала на жителя этого города, не считал бы, что обязан наказать меня…