— Остин, стоит отдать тебе должное, — начала я, замешкавшись перед табуретом. — У тебя и впрямь дар освобождать место. Хотя ты мог бы и прояснить им ситуацию. Все они ждут в другой комнате и не пьют.

— Сюда! Джесси, сядь рядом со мной. Логан подвинется. — И Нив отодвинула стакан здоровяка.

— Нет, я лучше…

— Все в полном порядке, — сказала Нив. — Он не против.

Остин изучающе смотрел на меня, пока менял местами мой бокал и пиво Логана. Снова не глядя.

— Ну, не мне же их освобождать от чар, — наконец сказал Остин, когда Нив залпом отхлебнула немного сидра.

Вздернув брови, я пересела.

— Почему? Все из-за того, что я пригласила сюда Гэри? Я же извинилась, когда пошла в другой зал, но этот парень, Логан, ответил что-то невнятное.

Никто из них не нарушил молчания. Я воздела руки.

— Буду честна: я запуталась. Я что, перешла черту, пригласив сюда Дика? Я же думала, что сюда может прийти кто угодно и просто хотела…

— Ты должна позволить им всем вернуться сюда, — произнес Остин тихим ровным голосом.

— А затем, — сказала Нив, — мы поговорим о той несусветной чуши, которую ты несешь о выборе пары онлайн, потому что, надо отдать тебе должное…

Остин поднял руку, и рот Нив захлопнулся. Это означало, что на нее подействовал один из магических щелчков Остина (больше я не знала ничего, что могло бы заставить ее замолчать). Она нахмурилась.

— Ладно, я поняла, что ты имеешь в виду магию, — сказала я Остину. — Но, для протокола, я до сих пор не понимаю, что происходит. И вообще, почему это должна сделать я?

Он оперся о край стойки. Мускулы на его руках напряглись. Взгляд был устремлен на меня.

— Волна силы прокатилась по стойке, призывая, нет — приказывая всем броситься врассыпную. Магия, какой мне еще не приходилось испытать на себе, призвала меня к оружию, чтобы защитить тебя. Она же призвала Нив. Почему мистер Том… Черт возьми!

Вена на его челюсти вздулась, когда он стиснул зубы.

— Почему Эрл не вломился, понятия не имею. Возможно, ты не выпустила магию наружу. Похоже, она не дошла и до тех, кто сидел по углам бара. Что бы ты ни сделала, Джесс, это ты отсюда всех выгнала. Причем быстрее, чем мне это когда-либо удавалось. Они ждут там, от греха подальше, потому что именно туда ты их и послала. И ничего не могут с этим поделать. Видимо, там они и останутся, пока ты не ослабишь хватку.

Мир перевернулся. В голове стало легко. Я засмотрелась на его пристальные кобальтовые глаза куда дольше, чем было положено. Поверить ему было трудно, потому что я совсем ничего не ощущала. Неужели я бы не почувствовала, если бы и впрямь использовала столько магии? Ведь от зова исходил необычный импульс.

Тут я вспомнила о покалывании в пальцах. Все, что я почувствовала, — гнев и это покалывание. И последствия встревожили. Если моя магия была настолько сильна, хотя я ничего не делала и даже не осознавала этого, что же еще я могла натворить по ошибке?

— Вы уверены, что это была я? — спросила я тихо.

— Да, — сказал он так же тихо и успокаивающе. — Наверное, сейчас мы переживаем твою самую опасную пору. Во всяком случае, я на это надеюсь. В отличие от магов, оборотней и большинства других магических существ, у тебя не было возможности медленно осваивать магию. Изучать ее методом проб и ошибок в относительной безопасности. Вместо этого тебе авансом выдали огромную порцию магии, которая постоянно растет. Возможно, она превзойдет любую другую в мире — и все это без каких-либо инструкций.

— Да у нее полно инструкций! Мы говорили об этом чуть раньше, — сказала Нив. — У нее есть дряхлый вампир с найденной среди петуний волшебной книгой, которую он едва может расшифровать. Как по мне, у нее все в порядке.

— Ты реагируешь на окружение как обычно, — продолжал Остин. — Но теперь твои чувства проявляются в магии. К счастью, у тебя искрометный характер и доброе сердце. Ты направила всех в безопасное место, пока справлялась с тем, что, по-твоему, представляло для тебя угрозу. Так бы поступил и я. Вообще-то, эта ситуация позволила тебе неплохо попрактиковаться, ничего не потеряв. Угроза посерьезнее вызвала бы более мощную реакцию. А учитывая, что ты пока не контролируешь силу…

— Могло случиться что угодно. И наших сил могло бы не хватить, чтобы все исправить, — закончила Нив.

— А я всего-то переживала о надоедливом старикашке и наряде сексуального диско-шара, — пробормотала я.

— Тебе не стоило беспокоиться ни о том, ни о другом. С первым ты справилась прекрасно, а со вторым…

Вена на его челюсти снова вздулась, взгляд был напряжен. Остин отодвинулся от стойки.

— На тебе он смотрелся бы просто замечательно, — сказала Нив. — Ну, или как костюм клоуна. Но, разумеется, ты и с этим справишься. Да уж, у тебя на все найдется шутка.

— Спасибо. — Я одарила ее равнодушным взглядом.

Остин мотнул головой в сторону бильярдной.

— Впусти их обратно, Джесс, и мы это обсудим.

— Да, конечно… Только я понятия не имею, как это сделать.

— Вспомни, как ты призываешь Эрла в каменном обличье? — спросил Остин. — Ты же просто думаешь о том, чего от него хочешь, верно?

— А ты неплохо в этом разобрался, — сказала Нив, подвинув пустой стакан вперед, чтобы его наполнили. — В последнее время этот паразит постоянно меняет обличье, чтобы полетать туда-сюда. Как по мне, он слишком взбудоражен. Сила попала прямо ему в темечко и разъела то, что осталось от мозгов.

— Освободи их от чар, Джесс, — сказал Остин.

И это были не простые слова, а волшебные: в их глубинах таился приказ. Вместо того чтобы сопротивляться, как это было раньше, я поддалась его влиянию и силе и позволила собой управлять. И хотя он официально не подписывался на роль альфы, все же был мастером в управлении жителями этого города. Мог обуздать их нрав или поддержать их, в зависимости от того, что требовалось для создания процветающего магического общества.

Я могла бы многому у него научиться, просто применив его подход к нынешним защитникам Дома с плющом. Почти уверена, Остин объяснил бы мне, как убедить Нив и мистера Тома прекратить вечные склоки. Мне повезло, что он обучал меня лидерским качествам, Нив — боевой стратегии, Эдгар — охотничьим навыкам (я настояла, чтобы он не заходил дальше теории) и чтению инструкций из той самой книги, а мистер Том — рукопашному бою и обращению с Домом (а заодно и с собой).

Для начала этого было вполне достаточно. Но мне по-прежнему не хватало того, кто мог бы рассказать хоть что-нибудь о практическом применении моей магии. Вот бы этот кто-то научил меня использовать чары постепенно. И я осваивала бы свои способности так же, как те, кто вырос в мире магии. А еще мне было необходимо найти безопасное место для обучения, подальше от бара с толпой посетителей. К счастью, на этот раз я никому не причинила вреда, но ведь в другой мне может не так повезти.

Я всегда быстро училась. И была уверена, что мне все по зубам: надо было всего-то немного углубить знания и попрактиковаться. Мне бы точно все удалось. Тогда я бы растоптала Гэри всего мира, уверенно носила диско-платья и обращалась с магией как чемпион.

Как я уже говорила, цели!

Вспышка магии сотрясла воздух и волной вырвалась из меня, прокатившись по бару, через весь город и за его пределами, а затем рассеялась, как в прошлый раз. Теперь все произошло немного иначе, но я знала, что магия подействовала точно так же. Это был зов о помощи.

— О боже! Она опять за свое, — сказала Нив, покачав головой. — Не говори Эрлу, а то стоны его будут страшны.

— Он и сам это почувствовал, — сказал Остин с мрачным выражением лица.

Из бильярдной все потихоньку вернулись в бар. Ну, хоть что-то мне удалось.

— А еще, Остин Стил, полагаю, совсем скоро нам ждать гостей. И одному только Господу нашему ведомо каких, — заявила Нив, стуча по пустому стакану. — Плеснешь-ка мне виски? Самое время напиться в стельку! Нечего смотреть в будущее трезвым взглядом…