— Они звероподобные потому, что отбракованные, или изменения заложились уже генетически?

— Вот ты с кем сейчас разговариваешь? Просто мутанты, — пожала плечами Лали. — Хотя я примерно поняла, что ты хотел спросить. Родились уже такими. В папаш или мамаш.

— А в питомнике… были такие?

— Откуда?! — засмеялась девчонка, помешивая кашу. Потом отложила костяную ложку и потянула меня куда-то в сторону… Хм, я предполагал, что это подобие холодильного ларя. А оказалось — еще одна дверь в странное помещение, больше всего похожее на помесь гидропонной теплицы с зоопарком. Во всяком случае, именно здесь Лали принялась отщипывать какие-то ростки, мимоходом что-то поливая и рыхля, а потом полезла в клетки со странными копошащимися червями. Или это местные змеи?

В общем, длинное, гладко-чешуйчатое на вид с небольшими островками густого меха. По количеству ног нечто среднее между гусеницей и многоножкой. Из их резервуаров она раздобыла десяток кожистых мешочков коричневого цвета, очень отдаленно похожих на яйца. Хм, те самые куцырицы? На звероящера ни капли не похожи.

— Шушпанчиков никогда не видел? Они не водились в твое время? — спросила и смотрит искоса, вроде и мимоходом, но слишком уж внимательно и ожидающе. Словно ловит на неувязках.

— Это вот шушпанчики? — Я со скепсисом снова осмотрел гусениц-несушек. — Странное название.

— Ш-ш-шушп! — сказала как раз в этот момент одна из тварей и выплюнула кожистый мешочек, покрытый неприятной слизью, прямо в меня. Хорошо, не долетел. Шлепнулся на спины других змеегусениц.

— Вопрос снят. — Я, конечно, совершенно не брезгливый. С голоду и не такое ел. Но, согласитесь, выглядит все происходящее не слишком аппетитно. — Это их яйца или выделения?

— Не знаю. На вкус как дерьмо, — спокойно просветила меня хозяйка гусеничной фермы. — Еще и горько-соленое. Но если не съесть хоть несколько — загнешься от нехватки в организме микросхе… эм, не, там как-то иначе. Короче, нам в питомнике всегда их давали. А кто не жрал, те чахли, худели и шли на убой первыми, чтоб успеть свежаком их сдать хозяевам, пока сами не загнутся.

— Витаминов и микроэлементов, — кивнул я. А сам подумал, что мне как раз эти элементы не нужны, пока в сэвене еще есть скверна. При наличии хорошей подпитки Оружие может годами не испытывать голода и жажды, оставаясь в отличной форме. Но тем не менее энергию надо беречь. — Вполне похоже. Оно еще и жирное, наверняка вся группа В в огромных количествах.

— А мра их знает, какие в них группы, — отмахнулась Лали, заканчивая поливать висячие горшки с лохматой травой. — Хозяева такое не ели, а всем остальным в глотку запихивали. Пошли, там каша уже сварилась.

В кухне обнаружился переодетый и умытый цвирк, то есть… Крыкс его зовут. Он что-то насвистывал себе под нос и заливал кипятком большую кучу невразумительной грязи, которую растолок в круглой плошке.

— А это из чего? — С легким подозрением я покосился на коричневую глиняную массу.

— Всякое, — отмахнулся парень, разливая получившуюся жидкость по трем кружкам. — Но на выходе вкусно и почти что пахнет, как когда-то питалка в шланге.

— Хм, знаете, Лали. Я думаю, мне не стоит вас объедать. Давайте я съем вот этот… мох и пару яиц. Этого будет достаточно.

— Брезгуешь или думаешь, что отравим? — Девчонка сноровисто разложила кашу по кривоватым мискам.

— Не то чтобы брезгую, но все равно опасаюсь есть что-то из абсолютно незнакомых ингредиентов. Тем более что мы не знаем, насколько отличаются наши тела, — осторожно пояснил я.

— Вот вроде и незнакомые слова говоришь, но понимаю, — задумчиво почесала нос Лали. — Кашу можно. Каша — она и есть каша, там одни толченые зерна. А питалку лучше не пей пока, тут ты прав. Крыкс, помнишь, как того пацана пронесло? Ну, того, который игрушкой был при хозяйском сынке, а потом подрос и его обратно сдали? С непривычки неделю в сортире сидел и с морды спал так, что мы уж думали, все, на убой.

— Угу. А тут вообще, считай, целка, — самодовольно хмыкнул абориген, — он на горшке точно сдохнет.

Ели, к моему великому счастью, молча. Коричневые мешочки оказались полны икринок, которые надо было выдавливать на сухую галету из злаков. Не сказать, что очень вкусно, но и не смертельно противно, зря девчонка на них ругалась. Чем-то напоминало чуть подсоленный рыбий жир с горьковатым послевкусием. Тем более что в силу моей «девственности» мне выдали всего одно яйцо. Дабы «не пронесло».

А сами хозяева на пару проглотили весь десяток с неизменным аппетитом. Еще я заметил кое-что интересное. В этих самых икринках содержались микродозы энергии, странным образом похожей на трижды переработанную скверну. Буквально самые-самые крохи. Но наверное, больше обычные люди и не усвоят. Зато она действительно может продлить им жизнь и молодость. Не так, как жнецам. Лишь в два-три раза от обычной.

Глава 10

Лали

Вот мра его знает, верить или нет. Может, и не врет… Скорее всего, он не смог бы имитировать такое искреннее незнание простых вещей. Так что этот гладкий чувак реально вылез из какой-то или очень древней, или очень дальней дыры.

Интересно, что ему нужно? Я прямо чую, что не просто так он по Перепечкам шарился. Но сейчас кашу жрет и никуда бежать не рвется. Только вопросы задает, причем о самых обыденных вещах. Ну так это укладывается в легенду.

А вот на всякое упоминание зверомордых напрягается. Не, так-то не особо незаметно. Не всматривалась бы так тщательно, никогда бы не заметила. Только зрачки реагируют — чуть-чуть вздрагивают всякий раз. А еще я куцыра невидимого слышу все время, так он словно по заказу на каждое «зверомордый» зобом пыхтит. Или не зобом. Или не пыхтит… но че-то делает, короче, и я слышу.

Они уже успели ему что-то сделать? Чисто теоретически — могли. Эти кому угодно нагадят с разбегу, даже как звать не спросят. Кажется, он упоминал, что шел по какому-то следу?

— А кого ты искал? — Чего гадать, если можно спросить напрямую? Даже если не ответит, реакцию никто не отменял. Посмотрю на нее и буду думать.

Мез ненадолго замер, так и не опустив ложку в кашу, окинул нас с Крыксом оценивающим взглядом и вздохнул. Потом будто бы решился на что-то и ответил:

— Я был не один такой. Со мной были еще люди. И… дети.

— Вас поймали прямо возле схрона?! — Я уронила ложку. — Тогда понятно, почему от него ничего не осталось.

Гость многозначительно промолчал, продолжая медленно размазывать кашу по стенкам тарелки. Видимо, аппетит у него пропал.

— Их не убили, а забрали. Эти ваши зверомордые. Я не знаю зачем.

— Не хочу тебя огорчать, чувак, — мрачно хмыкнул Крыкс. — Но вряд ли твои соплеменники еще живы. Зверомордые, они без башки. Даже ради удовольствия могут замучить. А уж если решат, что кто-то знает какой-нибудь секрет… или там путь к другому схрону… или еще чего… В общем… — Он вздохнул и уткнулся в миску.

— Они дети! И я знаю, что они живы! Потому мне и надо в город. — В глазах Меза блеснул гнев, и мы с Крыксом снова синхронно настороженно принюхались. Ой, не нравятся мне эти звоночки интуиции.

— Я тебе сочувствую. — Каша стала на вкус почти как шушпаньи яйца. — Но в город не советую. Пропадешь. И мы тут тебе не помощники… Задаром, во всяком случае.

И стала бодро лопать безвкусную размазню. А что? Между прочим, проталкивать кашу в сведенное судорогой горло — это ваще героизм. И не показывать мягкое хомячье пузо, со всех ног кидаясь помогать малознакомому чуваку. Еще и бескорыстно. Ибо это у него детей украли, не у меня.

Да кто б знал, сколько раз мое бескорыстие и доброта с милосердием, смазанные доверчивостью, мне же боком вылезали еще в питомнике и сразу после него. Били-били, слава мре, не добили. Один Крыкс, как исключение, только подтверждает правило. И то с ним я местами осторожничаю.

Так вот! Сама себя взяла за горло и придушила, чтоб бескорыстие дурацкое не выскочило из груди через рот словами и не расстелилось перед гладким гостем мягкой постелькой — бери не хочу. Нет уж! Деловые отношения надежнее, практичнее и умнее!

— И что ценится в этом новом мире? Вряд ли деньги, — посмотрел на нас гость.

— А что у тебя вообще есть? — прищурилась я, мысленно добавив: «Ну, кроме куцыра и гладкой задницы».

Парень задумался, но ненадолго.

— Сила. Я могу предложить вам свою силу в качестве оплаты.

— В смысле? — одновременно заинтересовались мы с Крыксом. Причем вот же одношланговые, даже прищурились одинаково скептически — я в Крыксью морду уже который раз как в зеркало смотрюсь. Наверное, поэтому мы и поладили когда-то и не разошлись до сих пор.

Гость оглянулся вокруг, а затем встал и подошел к одному из ящиков с материалами. Вытащил оттуда несколько кусков стальных балок длиной в метр, которые я притащила для переплавки. Уж больно сталь в фундаментах старых домов хороша, еле-еле отпилила. И то только с помощью раритетных дисков. Их потом, кстати, пришлось выбросить — стерлись.

Кр-р-р.

Сталь издала жалобный скулеж в руках незнакомца и сложилась пополам как незасохшая глина.

— Э-э-э-э… — сказал Крыкс, прежде чем подорваться и притащить мне стакан воды, к которому я и присосалась. После того как братан перестал колошматить меня по спине, потому что попавшая не в то горло каша наконец вылетела обратно.