— Может быть, обшить панелями?

Кит сморщила нос:

— Мне кажется, в комнате будет темно.

— Вам же не обязательно обшивать деревом. Сейчас есть очень интересные расцветки, не хуже обоев.

— Но я бы все-таки хотела именно обои. Тем более я уже купила.

— Тогда вам нужно наклеить на стены еще один слой бумаги. Или все-таки обшейте панелями. Швы заделаете специальными рейками, а потом сверху наклеите обои.

Она потерла щеку, задумавшись.

— Я даже не знаю, что будет лучше. Может, наклеить на две стены обои, а нижнюю часть двух других обшить панелями? Ладно, я подумаю, какой вариант выбрать, пока заделаю дыры.

Кори метнул быстрый взгляд на кухню и не обнаружил никаких признаков трапезы.

— Вы уже поужинали?

— У меня нет времени. Хочу сегодня закончить.

— Вам помочь? И мы можем заказать пиццу.

Кит с подозрением посмотрела на него:

— Чтобы я добросовестно на вас работала, не обязательно мне помогать.

Он сунул руки в карманы. Конечно, она неправильно истолковала его слова.

— Если я предлагаю вам есть вместе со мной пиццу и хочу помочь оштукатурить стены, это вовсе не означает, что я рассчитываю повлиять на вашу работу.

— А что это означает?

Голос, взгляд. Перед ним снова была деловая женщина. Он не представлял, какие мысли пронеслись в ее голове.

— Я просто хочу немного побыть с вами.

Ее глаза расширились, и он увидел, как она беззащитна и ранима, а ведь Кит так хотела это скрыть! Грей пошел к ней, сам не до конца осознавая зачем.

— Вечером в субботу я ввел вас в заблуждение.

— То есть?

— Я ни с кем не встречаюсь.

— Не встречаетесь?

— Нет.

Она наклонила голову и с сомнением поинтересовалась:

— А зачем же вы заставили меня думать по-другому?

Кит не принадлежала к разряду женщин, которые позволяют не отвечать на жесткие вопросы. Грей уже понял это.

— Мне казалось, что так проще… безопаснее.

Внезапно Кит обо всем догадалась:

— У вас тоже были неудачные отношения?

Говорить ей о Сьюзан не имело никакого смысла. Кроме того, он был не готов рассказывать о Диди и о том, какое место она занимает в его жизни.

— Да. Но дело даже не в этом. Просто у меня сейчас очень трудный период. Все эти проблемы с магазином. Я даже не знаю, продам я его или нет. Мне не хочется еще больше усложнять свою жизнь.

— Понимаю.

Грей дотронулся до ее лица, провел большим пальцем по ее нежной коже, остановился на подбородке. Она не отстранилась и ничем не показала, что ей неприятно его прикосновение.

— Но вы мне очень нравитесь. И мы собираемся работать вместе. Чтобы наше сотрудничество было эффективным, нам надо быть… друзьями.

Кит попыталась проглотить комок, застрявший в горле. Мысли путались, голова немного кружилась, воображение рисовало смутные картины. Он был в ее доме, и она чувствовала себя беззащитной, ей не хватало воздуха, она была сама не своя. Ведь Грей ничего не сказал о том, что хотел бы встречаться с ней. Впрочем, это даже хорошо, попыталась убедить она саму себя, ведь она еще к этому не готова.

Следующий вопрос дался ей не без труда:

— Итак, вы хотите, чтобы мы были друзьями?

Кори натянуто улыбнулся.

— Да. У вас есть возражения?

Внутренний голос тихо подсказал: «Сейчас самое время начать!» Но его тут же заглушил второй, более громкий: «Будь осторожна!»

Кит отошла в сторону, нагнулась и подняла пакет с сухой смесью. Потом весело сказала:

— Я готова воспользоваться помощью друга. Особенно если он хочет поработать.

Кори рассмеялся глубоким, хрипловатым смехом, который подействовал на нее почти так же, как и его прикосновение. Он взял у нее из рук пакет и предложил:

— Давайте я приготовлю раствор, а вы пока позвоните и закажите пиццу.

Все еще пытаясь абстрагироваться от присутствия Кори в ее гостиной и эмоций, которые он у нее вызывал, Кит поинтересовалась:

— У вас есть какие-нибудь предпочтения?

В его зеленых глазах промелькнул огонек, который снова вызвал у нее дрожь в коленях.

— Мне нравятся с пепперони и грибами.

— Вместе или по отдельности?

— Вместе, — рассмеялся он.

Идя к телефону, Кит пыталась понять, хорошая ли это идея быть друзьями с Грейсоном Кори. Подняв трубку, она решила, что это не важно. Пусть все идет, как идет. В конце концов, она уже знает, что он любит пиццу с пепперони и грибами. Вместе.

* * *

Пока они работали, жара, вместо того чтобы спадать, только усиливалась. Пот ручейком стекал по груди Кит, когда она, сидя на корточках, выравнивала шпаклевку. Удивительно, как ей удавалось что-то делать, при том что внимание было настолько рассредоточено. Она посмотрела на Кори, обрабатывавшего ту же стену. У него даже брови были мокрые от пота.

— Я могу передвинуть вентилятор ближе к вам, — предложила Кит.

— Вряд ли это поможет. Но думаю, мне станет легче, если я сниму вот это. Конечно, если вы не возражаете. — Он приподнял край тенниски и ждал ответа.

Возражать? А почему она должна возражать?

— Конечно, снимайте.

Она не успела и глазом моргнуть, а Грей уже стянул тенниску и повесил ее на стремянку, стоявшую в углу.

— Так-то лучше.

Ему-то, может быть, и лучше. Кит кусала нижнюю губу и старалась не смотреть на него. Однако краем глаза все же заметила черные волосы на груди, мускулистые руки и широкие плечи. Удержаться и не посмотреть еще раз было невозможно. Кит очень хотелось опустить взгляд, но она не стала этого делать. Она подняла голову и увидела, что Кори смотрит прямо на нее.

Вспыхнув, она быстро отвернулась, опустила мастерок в раствор и стала водить им по стене. Была только одна проблема — она забыла, что делала. Закусив губу, Кит глубоко вздохнула и попыталась сосредоточиться на работе.

Раздался звонок у входа. Грей был ближе к двери, он встал и пошел открывать. Кит тут же вскочила на ноги и окликнула его:

— Мне нужно взять деньги.

— У меня есть, — ответил он, обходя котов, растянувшихся посередине гостиной.

Кори помогает ей с ремонтом, и она не может позволить ему еще и платить за ужин. Кит пошла на кухню и вытащила бумажник. Но когда она вернулась, мальчик-посыльный уже ушел. Встретив Грея в дверях, Кит протянула ему деньги:

— Возьмите.

— Уберите это, Кит.

— Я не могу позволить вам…

— Но ужин? Почему бы и нет?

— Потому что… потому что… я очень щепетильно отношусь к таким вещам.

Кори понес пиццу на кухню.

— Почему?

Она пошла за ним.

— Не важно почему. — Она ненавидела это ощущение беззащитности, не хотела чувствовать себя обязанной кому-то.

— Из-за Хиггинса?

Кит кивнула.

Грей сел на диванчик и похлопал рукой по подушке рядом с собой.

— Я не уверен, что улавливаю связь.

Вздохнув, она опустилась рядом с ним.

— Он был таким отличным мошенником, Грей. Он угощал меня ужином и вином до самого конца. Дорогие рестораны, цветы, подарки. Я думаю, он считал, что это неплохое вложение денег, потому что потом он украл втрое больше, — она покачала головой, — я так долго оплачивала его счета, что не хочу больше никому быть должна.

— Кит, это всего лишь пицца.

— И на что вы надеетесь, покупая мне пиццу?

— На половину пиццы. — Его лицо было совершенно серьезным.

Кит не смогла удержаться от смеха, и все снова встало на свои места.

— Вы, наверное, думаете: «Какая же она дурочка!»

— Я думаю, что вы делаете из мухи слона.

Кит вдохнула запах пиццы, но вместе с ним почувствовала еще и запах Грея. Мужчина. Жара. Едва уловимый аромат крема после бритья или одеколона, бронзовая кожа, волосы на груди. Взгляд зеленых, с золотыми крапинками, глаз скользнул по ее лицу и остановился на губах. Если она наклонится… Она знала, что произойдет.

Во рту стало сухо, как в пустыне, и Кит кинулась прочь от него.

— У меня в холодильнике есть содовая. Сейчас принесу.

Стоя на кухне, она спросила себя, как будет работать с этим человеком. А очень просто. Они ведь не будут раздеваться.

Кит вздохнула с облегчением. Она сходит с ума от вида его обнаженной груди. Вот и все.

Вернувшись в комнату с бутылкой содовой и двумя стаканами, она села в добрых пятнадцати сантиметрах от Грея. Он взял бутылку и отвинтил крышку.

— Хорошая вещь.

Он начал пить из горла, и Кит обнаружила, что шея у него такая же загорелая, как и все тело. Она наблюдала за каждым глотком, не отрывая глаз от кадыка. Ей так хотелось провести по нему кончиками пальцев, дотронуться до его кожи, проверить, действительно ли его волосы такие мягкие, какими кажутся на первый взгляд. Снова эта грудь. Она попыталась переключиться на пиццу, взяла кусок и попробовала.

— Итак, теперь я подписал контракт. Что вы еще планируете делать?

— Вы думаете, я помню без моих записей? — Кит поддразнивала его, решив, что бизнес действительно самая безопасная тема.

— Если вы действительно такой специалист, как я предполагаю, то вы должны помнить.

Неплохой комплимент. Она вспомнила комплименты Трента, такие сладкие, вкрадчивые…

— Кит?

Это ведь Грейсон Кори, а не Трент Хиггинс. Но она не знала его достаточно хорошо, не знала, может ли он обманывать.

— Я думаю, вы должны кое-что позаимствовать у универсальных магазинов.

— Безличный сервис, ожидание в очередях…

— Количество доходов.

Он нахмурился:

— Я же говорил, что хотел бы сохранить индивидуальный подход к покупателям.

— И это вполне возможно.

— Что же вы хотите позаимствовать у универсальных магазинов?

— Например, корзины. Если покупатели будут брать ручные корзины на входе, они смогут набрать больше товаров.

Грей доел кусок пиццы и взялся за следующий.

— Хорошо, с этим проблем нет. Дальше?

— Раздача призов.

— Если вы хотите предложить раздавать путевки в круизы, как это делает «Три-Хилл», можете об этом забыть.

«Три-Хилл» был большим универсальным магазином в Мидвилле.

— Я прекрасно понимаю, что вы не можете себе это позволить. Но вы же можете обеспечить уик-энд на двоих в Поконосе, или отеле «Иннер Харбор» в Балтиморе, или даже в Нью-Йорке. Я думаю, местным жителям это очень понравится. А если они захотят поучаствовать в розыгрыше таких призов, вы можете составить список постоянных покупателей и периодически рассылать им информацию о специальных распродажах.

Кори задумался, рука с куском пиццы замерла в воздухе.

— Я знаю, как это можно организовать. Думаю, отели в рекламных целях предоставляют несколько номеров бесплатно.

— Конечно. — Он понял ее мысль до того, как она успела высказать ее. — И мы можем устроить какое-нибудь мероприятие, чтобы люди узнали о произошедших изменениях. Например, праздник открытия «Обновленного магазина Кори». Особые услуги для покупателей, особые распродажи, особые призы. И мы всех пригласим туда, разошлем рекламные листки, будем раздавать подарки в выходные и юбилейным посетителям, организуем лоток с хот-догами, поставим радиоприемник, чтобы в магазине можно было слушать передачи. Мы нанесем магазин Кори на карту мира.

— Но ведь мы говорим о серьезных изменениях, не так ли?

— И это единственный способ увеличить объем продаж и количество покупателей?

— Грей, поймите, к прошлому возврата нет. Ведь вы для того меня и наняли, чтобы внести позитивные изменения.

— Изменения всегда приводят к расходам.

— Может быть. Но если все сделать правильно, в итоге эти расходы обернутся прибылью.

Кори посмотрел вдаль, словно прикидывая, чем все эти изменения могут обернуться для него. Он не был мелочным человеком, напротив, был сильным, постоянным и, как Кит уже почувствовала, надежным. Но не ошибается ли она? Ей нужна только моральная поддержка Мэгги. Нуждаться, любить, зависеть — все это оборачивалось слишком сильной болью. Мэгги была единственным человеком, которому она могла доверять.

— Эрик говорил, что вы очень предприимчивый человек, и если кто-то и может мне помочь, так это вы. Но я думал, он имеет в виду бухгалтерию, а не характер магазина.

Кит положила коробку с пиццей на колени и посмотрела ему прямо в глаза.

— Вы хотите получить свой контракт назад?

Кусок недоеденной пиццы выпал из его рук и шлепнулся в коробку.

— Нет, конечно.

Напряжение достигло предела. Кит затрясло, и она почувствовала, как ее тянет вперед словно магнитом.

— Кит?

На этот вопрос мог быть только один ответ:

— Да.

Как диалог может быть таким длинным и таким коротким одновременно? Секунды показались вечностью, пока он наклонялся к ее лицу. Медленно-медленно его рука потянулась к ней, коснулась ее плеча и замерла, запутавшись в волосах. Нить страсти натянулась, ожидание стало болезненным, воздуха не хватало. Другой рукой он погладил ее по щеке, и желание, чтобы он поцеловал ее, стало нестерпимым. Грей ласково провел кончиками пальцев по ее бровям, и Кит почувствовала, что на ее глазах выступили слезы.

Жар его обнаженной кожи обволакивал ее, изумрудные глаза гипнотизировали, запах кружил голову.

— Я не хотел, чтобы это случилось, — сказал он хрипло.

— Не хотели?

Их обоих неудержимо тянуло друг к другу с тех пор, как они впервые увиделись.

— Нет. Потому что нам придется работать вместе. — Он наклонялся все ближе и ближе, и все мысли о работе и нанесении штукатурки испарились, осталось только ожидание. Сейчас их губы встретятся…

Его поцелуй был горячим, крепким, возбуждающим. Грей провел языком по ее губам, умоляя их открыться. Она уступила… и стала ждать. Его язык искал и волновал ее. Руками придерживая голову Кит, он наконец попробовал ее на вкус. Их тела не соприкасались, и это одновременно вызывало сожаление и усиливало желание. Через секунду ей захотелось большего… поцелуев, прикосновений, Грея.

Она положила руки ему на плечи, почувствовав, что слабеет. Он был таким… мужественным. Таким жарким. Таким… Мысли разбежались, как только их языки нашли друг друга, вожделение волной поднялось в ней, перечеркивая прошлое, призывая ее рискнуть, освободиться и потребовать большего.

Кит думала, что знает все о страсти, о влечении между мужчиной и женщиной, но с такими порывами она никогда не сталкивалась. Никогда она не ощущала такой пустоты в животе. Никогда ее не охватывало такое безумное желание взаимных прикосновений. Почему Грей? Почему сейчас?

Он сказал, что не хотел, чтобы это случилось. Потому что… потому что… потому что им придется работать вместе. Это была не просто дружба. Он был клиентом, выгодным клиентом! Она собиралась помочь ему сохранить магазин. Они ведь практически не знали друг друга, и вот она…

«Действительно, Кит, что же ты делаешь? Прыгаешь в пропасть, потеряв голову и повинуясь только зову сердца?

Ты же дала себе зарок быть осторожной. Обещала себе, что если какой-нибудь человек понравится, ты разузнаешь все о его прошлом. И что же ты знаешь о Грейсоне Кори, помимо того, что у него есть скобяной магазин?»

Кляня себя, свое тело, поддавшееся на соблазн, влечение, которое она по-прежнему не могла объяснить, она отстранилась, тяжело дыша.

Грей убрал руки и внимательно посмотрел на нее; сильное желание по-прежнему светилось в его глазах. А что же она?

В голову Кит пришла только одна мысль, и, чтобы побороть эмоции и чувства, бушевавшие внутри, она сделала глубокий вдох и спросила:

— Вы хотите пригласить другого консультанта?

Глава 4

Казалось, прошла вечность, прежде чем Грей ответил:

— Мне не нужен другой консультант. Мне нужны вы.

В его зеленых глазах ясно читалось, что она нужна ему не только как эксперт по связям с общественностью.

— Я не встречаюсь со своими клиентами, Грей. Это плохо для бизнеса.

Не имело никакого значения, что она в принципе не собиралась ни с кем встречаться.

— Это был поцелуй, Кит. И все. Мы же взрослые люди. Мы вполне можем управлять событиями.

В этом-то и заключалась проблема. Она была не в состоянии управлять событиями в прошлом. Трент Хиггинс смог обмануть здравый смысл и интуицию, которым она доверяла с детства, с помощью красивых слов и обещаний, даря надежды и строя воздушные замки.

Должно быть, мысли Грея текли в том же направлении, потому что он сказал:

— Этот магазин слишком много значит для меня, и я не могу рисковать им ради…

— Того, что может оказаться ловушкой, из которой невозможно выбраться? — подсказала Кит.

Кори нахмурился:

— Если хотите, можно сказать и так.

Она вздохнула:

— Это такие же слова, как и любые другие.

Они все еще были слишком близко друг от друга. И она все еще помнила вкус и тепло его губ. Но прежде чем Кит успела отстраниться, Кори протянул руку и погладил ее по щеке.

— Ты очень сексуальная женщина.

Она могла бы сказать, что он очень сексуальный мужчина, но изумрудные искорки желания, все еще танцевавшие в его глазах, заставили ее сдержаться. Она попыталась обратить все в шутку:

— Это только когда я накладываю штукатурку. — И, показав на пиццу, спросила: — Будете еще?

Кори кивнул. Темные волосы упали ему на лоб, бушевавший взгляд сводил с ума. Ей надо быть осторожной с Грейсоном Кори, все время быть осторожной.

Утром в среду Грей работал в магазине. Он распаковывал полученные почтовые ящики, которыми обычно пользуются в сельской местности. Грей мог бы поручить эту работу Гасу или Ларри, но ему не хотелось сидеть в офисе. Что бы он ни делал, его мысли возвращались к поцелую с Кит.

«Это просто поцелуй», — говорил он себе, словно целовался так минимум раз в день. Черт побери! Этот поцелуй чуть не заставил его потерять голову! Точнее, чуть не заставил перекинуть Кит через плечо и унести в спальню.

«И что теперь, Кори? Как ты будешь с ней работать? Как ты будешь с ней разговаривать? Скажешь ли ты ей про Диди? Будете ли вы встречаться?»

Ему казалось, что между Кит и Сьюзан нет ничего общего. Но может быть, он ошибается? Сьюзан позволяла себе в присутствии Диди высказывания, которые причиняли боль его сестре. И после того как они со Сьюзан расстались, Диди спросила: «Это ведь моя вина, да? Теперь она тебя больше не любит».

Потом он задавал себе вопрос: как он мог встречаться со Сьюзан, как он мог так ошибаться насчет этой женщины? Он вспоминал ее сногсшибательный вид, ее ум и мягкость, возникшую, потому что ей нужно было казаться мягкой. Может быть, Кит тоже надевала маску, когда ей необходимо было создать выгодный ей образ? Нет, пожалуй, в лицемерии ее не упрекнешь.

Звякнул звонок около двери, и Грей выглянул из-за полки.

Он никак не мог понять, что же больше привлекает его взгляд: яркая одежда, которую носила Кит, или ее голубые глаза, которые сегодня казались еще более светлыми благодаря канареечно-желтому костюму с короткими рукавами. Она заметила его и улыбнулась. Никакой неловкости при общении они не испытывали, несмотря на поцелуй и последовавший за ним разговор. Они снова стали «друзьями». Но волнение, которое всякий раз испытывал Грей в ее присутствии, никак не соответствовало роли друга и партнера по работе.

Она шла к нему, и он весь напрягся. Да, пожалуй, это влечение будет непросто побороть.

Кит остановилась около Грея, открыла портфель и вытащила папку.

— У меня есть несколько предложений, которые я бы хотела с вами обсудить. Одно из них включает переделку производственных помещений.

Кори знал, что ему придется что-то менять, но то, что он услышал, его насторожило.

— И насколько кардинальной будет эта переделка?

— Давайте пойдем в офис, и я вам покажу.

В офис? И остаться там наедине с Кит? Он сложил руки на груди.

— Я не могу, я сейчас здесь один. Гас уехал и будет не раньше одиннадцати.

— Тогда пойдемте к кассовой стойке. Мне нужно место, чтобы развернуться.

Кори отодвинул картонную коробку с почтовыми ящиками в сторону и направился к кассе. Если она хочет «развернуться», это явно потребует больших расходов. Черт возьми, она собирается устроить в его магазине такой же беспорядок, как и в его душе.