— А что княгиня-то? — поинтересовался кто-то, причем живо так.

— Княгиня, сколь мне известно, — Император снизошел до ответа. — Сказала, что в этом возрасте пора удивлять дам интеллектом и широтой кругозора, на худой конец чувством юмора, а не одним лишь голым естеством…

Что-то этакое Василевский слышал, правда, выразилась княгиня куда менее интеллигентно, явно вспомнив, что далекая юность ея прошла в военном городке, где папенька служил.

Князь Кошкин закрыл лицо рукой.

Не знал?

Надо полагать. Он был далек от света и скандалов. Но газетенку прибрал.

— Итого… — Император вытащил целую стопку. — Я вижу, что маги у нас имеются… только вот силу свою и энергию тратят отнюдь не на служение Родине. Дальше читать не стану…

Многие вздохнули с облегчением. Некоторые даже перекрестились. Тайком.

— А потому надобно эту силу с энергией направлять. На пользу обществу.

Тишина.

Только уши князя Кошкина наливаются краснотой.

— А потому считаю нужным вспомнить и возродить славную традицию служения магов отечеству, — Император откинулся на спинку стула и обвел тяжелым взглядом собравшихся. — Вот прямо сегодня и возродим…

— К-как?

— Вот тут, — секретарь своевременно подал Его Величеству очередную папку. — У меня список заявок… со всей страны, к слову… водники, погодники… огневики вот постоянно требуются. В тайгу…

— З-зачем? — робко осведомился глава министерства иностранных дел.

Род его некогда был славен искусством огненного боя, и дар, сколь Василевский ведал, сохранился, преумножился, пусть даже и выбрали Завятины мирную стезю дипломатии.

— Пожары тушить. Огневикам с огнем всяко проще сладить, а пожарные не справляются. Еще есть болота с торфяниками… степи, но это уже к водникам. Воздушникам на побережье… Балтики, господа, Балтики… заявок больше полутора тысяч. Каждому найдется место по способностям его…

Император протянул папку, которую несколько мгновений никто не решался взять, пока со своего места не встал красный, пунцовый даже, князь Кошкин.

— Благодарю, — сказал он весьма тихо.

Кто-то вздохнул, гадая, во что роду обойдется откупные… кто-то прикрыл глаза ладонью, тоже, верно, думая о своем, личном.

— Это ж дети… — заикнулся было Завятин. — Не слишком умные… и только-только доучились… куда их вот… прямо так и без опыта-то? А если не справятся?

— А если не справятся, — улыбка Императора стала еще шире и дружелюбней. — Поедут на землю Франца-Иосифа…

— Это где? — шепотом осведомился министр транспортных путей у министра образования. Но тот неловко пожал плечами, вспомнив некстати, что предыдущая реформа образования изрядно сократила количество часов по географии.

Верно, зря…

Да и нынешняя сокращала их раз за разом больше.

— …удойность пингвинов повышать.

— Но на земле Франца-Иосифа, — заикнулся было глава ведомства охраны природы. — Нет пингвинов!

— Вот! — Император поднял палец. — Дожили! Пингвинов и тех нет…

— Поняли, — поспешил заверить министр транспорта. — Завезем…

— Самой молочной породы! — добавил глава министерства спорта и туризма.

А Василевскому подумалось, что и часы по биологии, кажется, зря сокращали… очень зря. Вообще стоило бы пересмотреть общую направленность реформы.

— Лучше уж яйценоскость тогда, — брякнул он, не подумавши, за что и получил под столом пинка от сидящего рядом министра здравоохранения. И заткнулся.

Оно и вправду, ни к чему идеи подавать…

В конце концов, может, обойдется еще.

Совещание закончилось.

Его императорское Величество удалились, оставив на столе папки с газетными вырезками, пару аналитических справок и ту самую выписку с заявками на магов, что тотчас пошла по рукам. Как-то вот получилось, что у многих сыновья выпускались.

Или внуки.

Племянники с племянницами да и прочая родня…

— Знаете, — министр здравоохранения промокнул-таки лысину. — А если так-то посмотреть, и неплохо даже… девственная природа. Экология…

— Это вы про что? — министр транспорта список читал, шевеля губами.

— Про землю Франца-Иосифа. Воздух свежий… морозец… надо будет поставить там лабораторию.

— Пингвинов разводить? — не удержался глава министерства природных дел.

— А хоть бы и пингвинов… чуется, через годик-другой пригодятся. Мой-то… — министр вздохнул и платочек убрал в карман. — Чудом доучился… чудом… а все супруга моя и матушка… младшенький, слабенький… жалеть надо. Дожалели. Теперь как пить дать, опозорится перед Императором.

И головой покачал.

— А так… опозорится, поедет… а там уже пингвины приготовлены.

— Гм, — министр иностранных дел призадумался. — Я, пожалуй, поучаствовал бы… слышал, у вас в роду неплохие химерологи имеются…

— Это дочка забавлялась… гиппогрифов выводила.

— И как?

— Да… вывела… жрет только мясо, но столько, что куда как медведю. А срет как конь хороший… ну и орет, не замолкая…

— А летать?

— Вот с полетом не особо… так что пингвины, господа, это даже неплохо… если с коровой скрестить, то…

— И я бы в долю вошел, — робко заметил министр просвещения. — У меня племянница совсем от рук отбилась. Все-то ей забавы, вечеринки… давече заявила, что будет самореализовываться… через этот их… грамм…

— К слову, о граммах, — из внутреннего кармана пиджака министра внутренних дел появилась фляжка, причем весьма себе неплохой вместительности. — Думаю, не помешает… во снятие стресса.

И впервые на него посмотрели без прежней неприязни.

— …а я глянул этот её… грамм… там одна… прости Господи, жопа… в прямом, господа, смысле слова. И разных ракурсах. Я к ней, а она мне, мол, ничего-то вы, дядюшка, в трендах не понимаете…

В голосе звучала искренняя обида.

— А какой это тренд, если это жопа?

— Не скажите, — возразил Василевский, чувствуя, как притихает язва. — Жопа, она всегда в тренде…

— Это да… это есть такое…

— Так что, и вправду, пусть себе едет… к пингвинам… пусть им и показывает…

Коньяк был хорош. Особенно с карамельками «Халвичными», которые нашлись в карманах министра иностранных дел, наглядно продемонстрировав глубину и ширину его дипломатического таланту.

— Так что, господа… родине нужны пингвины? Будут! Самой высокой удойности! — заявил министр здравоохранения, который еще в прошлом десятилетии пить бросил, а потому оказался на диво чувствителен к коньяку. — Не посрамим…

Тост был воспринят с немалым одобрением.

И только министр сельского хозяйства подавил тяжкий вздох. Пингвины, конечно, хорошо… особенно тем, что к его ведомству не относятся. Но пока до них дело дойдет, эти… одаренные… вовсе сельское хозяйство развалят.

Уж лучше бы реформу затеяли.

К реформам он как-то более привычный, что ли.

Глава 3

Повествующая о семейных ценностях и выборе жизненного пути

«Умные мысли достигают головы лишь тогда, когда жопа, накуролесив, затихает».

Жизненное наблюдение

Князь Павел Иванович Кошкин пребывал в смешанных чувствах, коих не испытывал давно. По утверждениям матушки, княгини Софьи Никитичны Кошкиной, в девичестве Сапрыкиной, с душевной тонкостью и чувствами у него вовсе было тяжко, то ли тяготы детства сказались, то ли просто таким вот, бесчувственным, он уродился. Главное, жить это не мешало.

До недавних пор.

Он сунул пальцы под воротничок и дернул, с трудом сдерживаясь, чтобы вовсе не разорвать тесный узел галстука.

Стоило настоять на своем.

Еще раньше.

Но нет же… поддался… позволил уговорить, заговороить… побоялся матушку обидеть или, скорее уж, не пожелал связывать себя новыми обязательствами, раз уж старых полно.

А теперь?

Стыдно.

Стыд разъедал изнутри и был столь глубок, что Кошкин даже подумал было в отставку подать. Но после вспомнил, что дела передавать некому, да и государь навряд ли заявление подпишет. Не говоря уже о том, что будет сие выглядеть слабостью и признанием вины.

Вины за собой Кошкин не ощущал.

А вот желание надрать кому-то чересчур длинные уши — вполне. Это ж надо было так опозориться!

— Пашенька! — матушка, что характерно, была дома, словно чуяла. — Ты сегодня рано…

— Где он?

— Кто?

К своим шестидесяти четырем годам княгиня Кошкина сохранила и девичью фигуру, и личико и манеры. Некоторые склонные к злословию особы почитали данные манеры подходящими аккурат юным девам, а никак не женщинам серьезных лет, но…

На завистников княгиня взирала с высоты своего положения преснисходительно.

— Мама… ты знаешь?!

И понял — знает.

Точнее, знала.

— Ах, — сказала княгиня и от избытка чувств почти упала в обморок.

Почти, поскольку вспомнила, что Павел как есть чурбан и намека не поймет, и подхватить вряд ли успеет, а падать на пол как-то…

Некомильфо.

Полы, конечно, мыли регулярно, но это еще не повод, чтобы на них валяться.

— Дорогой, будь добр, объяснись, — дрогнувшим голосом произнесла княгиня и вытащила лорнет, вид которого в давние детские годы приводил Павла в трепет, причем по совершенно неясной причине. Он и ныне испытал какое-то смущение и даже робкое желание отступить.

Не в этот раз.

И осознав, что в объяснениях он может увязнуть надолго, князь подавил вздох и, аккуратно взяв матушку за талию, просто поставил её на столик, аккуратно вместивши меж фарфоровой статуэткой балерины и раскрытым ежедневником.