Спину мне сверлили недоуменные взгляды подчиненных лорда Линха.

— Если не считать того, что ваш родственник едва не вырвал мне горло, то все просто прекрасно, — недобро протянула я.

Ларо Раэн смотрел на меня спокойно и как-то насмешливо, словно переиграл меня по всем статьям. Вот только оборотень был бледен и колени его мелко дрожали, когда он останавливался, что частично примиряло меня с его самодовольством и миром в целом.

— Вы тоже едва меня не убили, — пожал он плечами, явно не испытывая мук совести. — Пойдемте куда-нибудь в другое место — если кузен застанет нас здесь вторично, то убьет обоих.

О да, этот может. И убить, и расчленить, и сожрать.

— Хорошо, — согласилась я. — Но не думайте, что я забуду о вашей выходке. Я не испытала восторга, почувствовав на себе гнев Третьего лорда.

Нелюдь расплылся в широкой довольной улыбке. Правда, губы подрагивали.

— О да, Линх часто гневается. Привыкайте, ларэ, у его светлости, моего дражайшего кузена, тяжелый нрав, но и к такому приспособиться можно. К тому же он по-своему справедлив, можете мне поверить. Сработаетесь.

В словах моего спасителя-похитителя было столько энтузиазма и оптимизма, что я едва не расхохоталась. Неужели он действительно в это верит? Линх каэ Орон сработается со мной… С табуреткой не срабатываются, ее просто переставляют с места на место по мере необходимости, вот и все.

Видимо, мою физиономию неплохо скривило от подобного рода раздумий, так как ларо Раэн поспешил меня успокоить:

— Уверяю вас, ларэ, это возможно. Главное — доказать наличие интеллекта и продемонстрировать умение работать, а там уж все наладится. Вы и так сегодня сумели произвести положительное впечатление на кузена, думаю, можно смело сказать, что вашей карьере в клане положено удачное начало.

Вот тут я испытала полноценный шок. Либо с ума сошла я, либо рехнулся этот проклятый богами оборотень вместе со всеми сородичами разом. Что он называет «положительным впечатлением»? То, что Третий лорд отнесся ко мне как к предмету мебели?

— По нашим обычаям, ларэ Риннэлис, инородец, покушаясь на жизнь оборотня, совершает тяжелейшее преступление. За это убивают на месте. Сразу. А Линх всего лишь…

— …вылил на меня кувшин воды, — скучающим тоном продолжила я. — Только, по-моему, лорд пощадил меня исключительно потому, что сам в тот момент во многом разделял мои чувства.

— Возможно, в чем-то вы и правы, — пожал плечами перевертыш. — Но оборотни, если не следуют обычаям предков, живут недолго, а если обычаям не следует лорд, то он уходит очень быстро. Единственная причина, которая оправдывает такие поступки, — забота об интересах клана.

Откровенно говоря, я растерялась. Выходит, Линх каэ Орон даже в некотором роде подставлялся из-за меня? И какие только парадоксы порой не возникают из-за традиций и обычаев нелюдей, даже то, что нормальными людьми воспринимается как унижение, может оказаться едва ли не высочайшей милостью. Моя злость затаилась глубоко внутри до лучших времен, но исчезать целиком и не думала.

— Значит, ваш родич посчитал меня пригодной для работы, — задумчиво протянула я. — Думаю, это лестно.

— Это более чем лестно, ларэ, — заверил меня Раэн. — Уверяю вас, немногие удостаивались подобной оценки от него.

В глазах моего, судя по всему, непосредственного начальника промелькнула дымка некой задумчивости, словно в этот момент он припоминал, как сам добивался благосклонных слов своего влиятельного родственника.

— А теперь о вашем статусе в клане, ларэ, — неожиданно заявил оборотень, галантно беря меня под локоть.

Вот тут я растерялась:

— У меня уже есть статус?

— Разумеется, ларэ. Мы оборотни, у нас все сложнее, и вы имеете статус в нашем обществе начиная с того момента, когда Линх согласился дать вам здесь работу.

Я молчала, ожидая продолжения. А каэ Орону и не нужен был мой ответ.

— Все разумные существа для оборотней делятся на внутренний круг, внешний круг и всех остальных. Во внутренний круг входят наиболее близкие, они имеют право претендовать на снисходительность и заботу. Им прощают многие прегрешения. Теперь о внешнем круге. Отношения здесь строятся на взаимном долге и благодарности…

— А разве во внутреннем круге благодарности нет? — спросила я.

— Зачем она во внутреннем круге? — улыбнулся мой собеседник. — Для тех, кто входит во внутренний круг, и так делаешь все, не ожидая ответных услуг или признательности. Во внешнем круге, ларэ, отношения носят… эквивалентный характер, ты даешь ровно столько, сколько получаешь взамен. Внешний круг не должен знать твоих эмоций и переживаний, здесь уместны лишь вежливость и сдержанность, и никак иначе.

— А все остальные? — задала вопрос я.

— На их долю не остается ни снисходительности, ни долга, ни соответственно благодарности. Они всего лишь чужаки. Вы, ларэ, входите во внешний круг Третьего лорда, а также в мой внешний круг.

Я растерянно моргнула и воззрилась на перевертыша с нескрываемым изумлением. Заметив мою реакцию, нелюдь тихо рассмеялся.

— Почему вы так удивлены? — осведомился он. — Да, теперь вы нам не чужая, вы доказали свою полезность и имеете право на поддержку и защиту Третьего лорда.

— Небескорыстно, — произнесла я.

— Разумеется. Таковы взаимоотношения с внешним кругом. Вы под защитой до тех пор, пока служите нам.

Отвечать что-либо я посчитала излишним. Итак, я под покровительством весьма влиятельных особ, которые, если верить словам ларо Раэна, не дадут меня в обиду. Все просто замечательно. Вот только ошейник шею натирает.

Ларэ Риннэлис не выказала восторга по поводу своего официального положения в клане Рысей, впрочем, Раэн и не надеялся, что она обрадуется и станет рассыпаться в благодарностях. Вряд ли кто-то будет счастлив сменить волю на короткий поводок. Зверь, попавший в капкан, может отгрызть лапу, чтобы обрести свободу, но у змеи, угодившей под рогатину, нет и такой возможности. Не хвост же ей себе отгрызать? К тому же это все равно не поможет.

А самое забавное, оборотень мог назвать как минимум сотню своих знакомых, которые готовы были душу продать, чтобы получить положение, которое непрошено свалилось всей своей тяжестью на плечи Риннэлис Тьен. Далеко не хрупкие плечи, но они как-то опустились, едва девушка осознала в полной мере всю безысходность своего нынешнего положения.

— Чем я буду заниматься, ларо? — после минуты молчания спросила она.

Раэн оценил этот шаг. Риннэлис Тьен определенно заслуживает уважения. Даже теперь она не впала в истерику, а сразу же начала искать для себя работу.

— Находясь во владениях клана, я возглавляю одну из сетей информаторов Рысей, в которую входят наши сородичи с самыми различными ипостасями, а также… кахэ.

— У вас и в степях есть осведомители? — изумилась ларэ Тьен. На этот раз, похоже, совершенно искренне.

— Разумеется, — с заслуженной гордостью ответил оборотень.

Сколько он в свое время потратил нервов и сил, чтобы найти среди южан тех, кто готов добровольно стучать на сородичей. Ну почти добровольно. Прижать удалось даже Дом Эррис, на первый взгляд казавшийся нерушимым в единстве своих членов и их взаимной заботе друг о друге.

— Позвольте выразить свое восхищение.

Интересно, она сама не устает от постоянного официоза и необходимости держать лицо? В конце концов, теперь ларэ Тьен здесь в некотором роде своя, так чего ради разводить никому не нужные церемонии? Само собой, с Линхом фамильярность не только неуместна, но еще и смертельно опасна, но с ним, Раэном, зачем вести себя так?

— Расслабьтесь, ларэ Риннэлис, никто не требует от вас столь точного следования требованиям этикета.

Змея лишь раздраженно мотнула головой и упрямо поджала губы. Значит, так и будет холодно и вежливо шипеть при каждом удобном случае. Ну и за кого ее такую выдать замуж? А идея обустроить личную жизнь человечки, после того как ее пребывание среди Рысей было официально одобрено Линхом, требовала скорейшего воплощения в реальность. Правда, Раэн не представлял, кто провинился перед кланом до такой степени, чтобы обрести в качестве второй половины Риннэлис Тьен. Ладно, в крайнем случае можно использовать жребий или «осчастливить» злейшего врага. Например, Ирвин каэ Нэйт, брат любовницы Линха, до сих пор не женат. Пока не женат. Этот ублюдок думает, что если его сестрица вхожа в спальню лорда, то ему все позволено. Ну ничего, Риннэлис Тьен мигом обеспечит ему все радости семейной жизни в полном объеме. С такой супругой и без тещи можно повеситься. К тому же брак между смертным и оборотнем обречен на бесплодие, да и физического влечения к человеческим женщинам оборотни не испытывают. Но если лорды прикажут, этому гаденышу не отвертеться…

Кстати о драгоценной Элоре, нынешней официальной фаворитке Третьего лорда. Легка на помине. Стоило о ней вспомнить, как тут же вынырнула из-за угла в полном своем блеске.

Ларо Раэн старательно заговаривал мне зубы, пытаясь хоть немного успокоить. Зачем ему это понадобилось, одним богам ведомо, но вещал он с таким вдохновением, что верить ему определенно хотелось. Но поддаться этому желанию было бы большой глупостью с моей стороны. Итак, меня не тронут, пока я приношу пользу. Только вот никто не озаботился изложить критерии полезности, в соответствии с которыми мне отныне необходимо строить свою жизнь. Чтобы ее не лишиться.

От размышлений о столь безрадостных перспективах меня отвлекло появление весьма впечатляющей молодой женщины.

Как бы безразлично я ни относилась к собственному внешнему виду, но облик этой особы произвел на меня неизгладимое впечатление. Я почти почувствовала, как на моей шее сомкнулись холодные, склизкие лапки жабы. Женщина, несомненно, была оборотнем, об этом буквально кричали грация, с которой она двигалась, и янтарный отблеск в карих глазах. Медно-рыжие волосы уложены в какую-то хитрую конструкцию наподобие короны. Белокожая, как и все рыжие, но, удивительно, при этом не бесцветная. Лицо незнакомки было вытянутое, с чертами гармоничными и канонично-правильными, такой художники изображают богиню любви, и на этом лице алым пятном выделялись пухлые губы, искривленные в усмешке превосходства. Усмешка стала еще более явственной, когда красавица скользнула взглядом по мне. Боги свидетели, я никогда не завидовала покойной Эстеле, красавице-секретарше из управы, где я работала, но этой оборотнихе… Меня добил взгляд, брошенный ларо Раэном в район выреза ее платья. Нет, ничего попирающего рамки приличий в одежде женщины не было, но вот ее фигура… Весомых достоинств дама. Такой действительно можно позавидовать.

— Раэн, кто это? — осведомилась у моего сопровождающего женщина, недовольно сощурившись. Очевидно, пребывание человека на территории резиденции не слишком ее обрадовало.

— Моя новая подчиненная, Элора, — беспечно ответил каэ Орон, с пятой попытки сумев перевести взгляд на лицо собеседницы.

— Женщина? — пораженно выдохнула оборотниха.

— Да, — невозмутимо ответствовал ларо Раэн.

— Человек?!

— Как видишь.

Лицо Элоры перекосило от гнева. Губы побледнели, разом приобретя землистый оттенок.

«Значит, все-таки не помада», — машинально отметила я.

— Я хочу немедленно поговорить об этом с Линхом! Как ты только помыслить мог о том, чтобы…

— Линх знает, — оборвал поток возмущения ларо Раэн. — И он одобрил работу этой достойной ларэ на благо нашего клана.

— Врешь! — буквально зашипела женщина.

На секунду стали видны ее враз удлинившиеся клыки. Не столь внушительное зрелище, как оскал лорда Линха, но тоже не вызывает особой радости. Руки женщина сжала в кулаки, а если учесть тяжелые перстни, украшавшие тонкие длинные пальцы, то я не позавидую тому, кто получит от нее по физиономии.

— Можешь поинтересоваться у него лично, — предложил ларо Раэн, не впечатлившись гневом соплеменницы.

— И поинтересуюсь! — с рычанием в голосе ответила оборотниха и быстрым шагом двинулась в сторону канцелярии лорда, целенаправленно сметая ударом плеча со своего пути опешившего от такой выходки каэ Орона.

Глава 3

День для Линха каэ Орона начался хуже некуда. Хотя в последнее время вообще мало что радовало вельможного оборотня. Неудачи преследовали его одна за другой, и это безумно раздражало. Он потерял нескольких агентов в Эроле, оставшиеся же вызывали большие сомнения. Но даже не потеря агентуры в человеческом королевстве больше всего волновала Линха, отнюдь не это. Чувствовалась гниль в самом клане. Мелкие промашки, которые могли возникнуть только в результате утечки информации, опять же мелкие странные происшествия… Все говорило о предательстве кого-то из членов клана, кто-то из Рысей пошел против сородичей. И играл перебежчик на стороне ненавистных людей.

Генрих Эролский. Занятная личность.

Людей лорд каэ Орон презирал, но знал, как они бывают порой непредсказуемы и опасны. Наследного принца Эрола называли рохлей, но, став королем, он весьма успешно вставлял палки в колеса своим противникам.

Утром гонец принес сообщение, что еще один шпион Рысей раскрыт и схвачен. Хорошо еще, Раэн успел уйти до того, как началась повальная облава. Как бы Третий лорд ни ругал своего кузена, тот был дорог ему. И как родич, и как подчиненный.

Проклятые люди… Семьсот лет назад они, воспользовавшись междоусобицей среди оборотней, захватили их земли и заставили подчиниться. Великий народ склонился перед жалкими смертными. Уму непостижимо. Теперь же кланы достаточно сильны, чтобы вырваться из-под чужой власти. Линх всю свою жизнь посвятил этому делу. А теперь все планы шли прахом.

В довершение прочих радостей жизни Линх обнаружил у себя в канцелярии человека, ту самую девку, которую притащил с собой Раэн. Третий лорд прекрасно понимал, что кузен ничего просто так не делает, что он предпринял этот шаг с какой-то определенной целью. Линх все это знал. Но вот кровь его… Чем сильнее оборотень, тем ярче в нем проявляется зверь — увы, такова плата за вторую ипостась, а Третий лорд уступал в силе лишь отцу и деду. К тому же совсем немного времени прошло с его дней безумия, циклический период, когда животная часть натуры почти полностью подавляет разум. В итоге лорд не сумел сдержаться и бросился на человечку. Та часть сознания, которую можно было условно назвать человеческой, вопила о том, что поступок глупый: при всем его презрении к людям девка вполне может пригодиться, — но голос рассудка был слишком тих и навряд ли мог спасти незадачливую смертную.

Как оказалось, незадачливая смертная сумела и сама о себе позаботиться. Нет, ее барахтанье не остановило бы Линха, если бы он действительно пожелал ее смерти, но это дало ему шанс прийти в себя. Злость, конечно, никуда не делась, но, во-первых, теперь лорд собирался излить гнев на первопричину появления девки в канцелярии, то есть на зарвавшегося родственничка, во-вторых, Третий лорд больше не был настроен проливать кровь. Так, слегка потрепать шерстку истинному виновнику всего этого безобразия, чтобы Раэн помнил свое место и перестал творить глупости.

Но если к Линху вернулось условное миролюбие, то вот человечка лишилась его напрочь. На легкомысленную реплику кузена она ответила тихо, но зловеще:

— Ларо Раэн, если ваш глубокоуважаемый родственник передумал изливать на вашу голову праведный гнев, то я сама вас убью.

И попыталась-таки осуществить свое намерение. От девки понесло такой магией, что у Линха волосы на голове зашевелились. Примерно треть выпущенной ею энергии была направлена на уничтожение Раэна, но оставшиеся две трети… не были направлены ни на что. В этом-то и весь ужас. Очевидно, нападение Линха вывело смертную из равновесия, и она потеряла контроль над собственной силой, даже не почувствовав этого. Лавина магии (а все-таки сильная, дрянь, очень сильная, прав был кузен) вырвалась на свободу без какого-либо вектора. Обычно в таких случаях происходит взрыв, который уничтожает как источник, то есть мага, так и всех, кто имеет несчастье находиться рядом. А замок забит оборотнями под завязку! Лорд даже представить боялся, сколько его сородичей может пострадать.

«Выброс можно остановить, сбив концентрацию мага», — всплыло в памяти Линха.

Но как? К ней недопустимо даже прикасаться!

На глаза Линху попался кувшин с водой. Демоны знают, сколько недель назад Элора поставила в него цветы, желая порадовать любовника.

Секунда — и поток дурно пахнувшей воды был вылит на голову объекта. Жухлые цветы оказались на волосах девки, завопившей как кошка, которую бросили в лужу. Воронка магии ушла в магичку, ее породившую. Отлично.

— Ты оказался прав, Раэн, — произнес Линх, безмерно удивляясь тому, что голос его не дрожит. — Весьма одаренная особа. Неплохой магический потенциал, оригинальная техника плетения, отличная для человека реакция. Конечно, выдержка слабовата и слишком легко переключается внимание, но это можно поправить. Этим ты и займешься. И прошу, больше не устраивай таких экспериментов с потенциально ценными кадрами.

О да, определенно занятное существо. Как же ее зовут-то… то ли Ринис, то ли Риэлис… Кузен говорил, она работала в королевской страже и зналась с кахэ. И вроде бы даже умна. Чем демон не шутит, возможно, она им пригодится. Кто лучше человека способен понять мышление других людей? И раз уж в его руках оказался не самый глупый смертный, то надо быть дураком, чтобы не использовать подвернувшуюся возможность. Линх каэ Орон был кем угодно, только не дураком. По-хорошему, ее нужно было убить за покушение на жизнь одного из оборотней. Но вообще-то Раэн сам напросился. Да и он, Линх, как один из трех правителей клана вполне может позволить себе помиловать одну человечку.

Дав указания по поводу дальнейшей судьбы девчонки, Третий лорд больше не пожелал обращать на нее внимания. Женщина должна существовать в трех ипостасях: жена, любовница или мать ребенка. В первых двух эта смертная не смогла бы привлечь даже собственных сородичей, третья ипостась для нее невозможна, следовательно, пока девчонка не докажет, что способна приносить пользу, она ничтожество, не заслуживающее ни слова, ни взгляда.

— Что это было? — поинтересовалась я, ошарашенно глядя вслед непонятно чем разъяренной оборотнихе.

— Ларэ Элора каэ Нэйт, прошу любить и жаловать, — отозвался перевертыш. — Официальная любовница Третьего лорда Линха каэ Орона.

— Есть еще и неофициальные?

— Разумеется. Никто не должен поставить под сомнение мужскую силу одного из правителей клана. Таковы традиции.

— Больше десяти или меньше? — зачем-то уточнила я.

— А кто их считает, ларэ, — беспечно рассмеялся оборотень.

— Кошки, — с еле заметным оттенком брезгливости процедила я.

— Ну не начинайте, ларэ Риннэлис, мы же с вами не дети! — улыбнулся в ответ на мое недовольство ларо Раэн. — Можно подумать, человеческие мужчины поголовно блюдут целибат до свадьбы, а после делят ложе только с законными супругами.

— Конечно нет, — не стала спорить я. — Но у нас подобные вещи называют распутством. И не гордятся ими.

— Вы просто не знаете, что обсуждается в чисто мужских компаниях, ларэ Тьен, — откликнулся оборотень. Это звучало как-то… покровительственно. Так взрослый объясняет ребенку непонятные ему вещи.