Сильнее, чем они, я быть не могла — приходилось быть точнее. Ошибки недопустимы.
Вампир болезненно вскрикнул и яростно зарычал. Мое сердцебиение превратилось в барабанную дробь, кровь прилила к коже. Интересно, почуял ли он? Всю жизнь я пыталась скрывать это, но сейчас только обрадовалась. Они от такого глупели. У этого обалдуя даже оружия не было, а туда же: бросился на меня, забыв обо всем на свете.
Как же я обожала — честное слово, просто обожала, — когда меня недооценивали!
Один кинжал в бок, под ребра. Второй — к горлу. Убить не убью. Но запугать — запугаю. Я прижала его к стене, надавив на лезвие, чтобы не дергался. Клинок был смазан дайвинтом — сильным парализующим ядом быстрого, но короткого действия. Всего на несколько минут, а мне больше и не надо.
Противнику удалось оставить лишь пару царапин на моей щеке острыми как бритва ногтями, пока его движения не начали слабеть. И когда он быстро заморгал, как будто пытался проснуться, я ударила.
«Дави сильно, чтобы пробить грудину».
Я так и сделала — достаточно сильно, чтобы разрубить кость и открыть проход к сердцу.
Вампиры физически во всем превосходили меня: более мускулистые тела, движения быстрее, острее зубы.
Но сердце у них такое же мягкое.
В то мгновение, когда клинок протыкал им грудь, я всегда слышала голос отца.
«Змейка, не отворачивайся», — шептал Винсент мне в ухо.
Я не отворачивалась. Ни тогда, ни теперь. Знала, что именно увижу там, в темноте. Знала, что увижу прекрасное лицо юноши, которого я когда-то любила, и как он выглядел, когда мой нож проник ему в грудь.
Вампиры — дети богини смерти, и потому забавно, что смерти они боятся так же, как люди. Каждый раз я наблюдала за ними, и каждый раз на их лицах проступал страх, едва они осознавали, что все кончено.
Хотя бы в этом мы были схожи. Все мы в общем итоге жалкие трусы.
Вампирская кровь темнее человеческой. Почти черная, как будто густела слой за слоем от крови людей и животных, которую они поглощали веками.
Когда я отпустила вампира и он упал, я вся была перепачкана.
Я отшагнула от тела назад. И только тогда увидела, что на меня неподвижно смотрит вся семья. Я действовала тихо, но не настолько, чтобы меня не заметили почти на пороге. Мальчика крепко сжимали мамины руки. Рядом стоял мужчина и второй ребенок, девочка помладше. Все четверо худые, в простой потертой одежде, замызганной от долгих дней работы. Они застыли в дверях, не сводя с меня глаз.
Я замерла, как олень, которого выследил в лесу стрелок.
Странно: не вампир, а полуголодные люди превратили меня из охотника в дичь.
Может, это потому, что рядом с вампирами я знала, что я такое. Но когда я смотрела на этих людей, их очертания становились размытыми, нечеткими — будто мое искаженное отражение.
А может, отражением была я.
Они выглядели подобно мне. И все же между нами не было ничего общего. Казалось, если я открою рот и попробую заговорить, мы даже не поймем издаваемые друг другом звуки. Для меня эти люди походили на зверей.
Неприятно было, что часть меня испытывала к ним отвращение, как и к моим человеческим недостаткам. Но другой части — наверное, той, что помнила, как я жила в таком же домике, — мучительно хотелось решиться подойти поближе.
Никуда я, конечно, не пойду.
Нет, я не была вампиром. Это предельно ясно подтверждалось ежедневно, каждую секунду. Но и одной из них я тоже не была.
По коже ударил внезапный холодок. Я дотронулась до щеки, и пальцы стали влажными. Дождь.
Капли нарушили гробовое молчание. Женщина шагнула вперед, словно собираясь что-то сказать, но я уже юркнула в тень.
Мне захотелось идти окольным путем. Обычно я забиралась на стену замка, чтобы выйти напрямую к моей комнате в западных башнях. Но вместо этого я перелезла через восточную стену, спрыгнула в сад и направилась туда, где жили слуги. Внутрь я проскользнула через окно, выходящее на разросшийся куст с фиолетовыми цветами; в лунном свете они отливали серебром. Как только ноги коснулись пола, я выругалась, чуть не опрокинувшись навзничь: под ботинками заскользило по гладкому дереву что-то вроде кучи мокрой ткани.
Смех прозвучал как воронье карканье и сразу перешел в беспорядочный кашель.
— Шелк, — проскрипел старушечий голос. — Лучшая ловушка для маленьких грабителей.
— Илана, это не дом, а ужас какой-то.
— Да ладно!
Она вышла из-за угла и с прищуром посмотрела на меня, глубоко и шумно затянувшись сигарой и выпустив дым через нос. Одета в платье из ниспадающего шифона переливчатого цвета. Черные с проседью волосы собраны на макушке в пышный узел. В ушах длинные золотые серьги, а морщинистые веки подкрашены серо-голубыми тенями и щедро подведены сурьмой.
Ее апартаменты были столь же пестрыми и хаотичными, как она сама: по всем поверхностям разбросаны одежда, украшения, яркая косметика.
Я вошла через окно гостиной и закрыла его за собой от дождя. Комната была небольшой, но намного приятнее, чем глинобитные развалюхи в человеческих трущобах.
Илана окинула меня взором с ног до головы и потерла шею.
— От такой утопшей крысы я замечаний не приму.
Я оглядела себя и побледнела. Только сейчас, в теплом свете фонаря, поняла, что у меня за вид.
— Эх, Орайя, даже и не догадаешься, что ты хорошенькая, — продолжила она. — Ты решила сделать все возможное, чтобы выглядеть как можно более отталкивающе. Кстати! У меня для тебя кое-что есть. Ну-ка…
Она порылась узловатой подагрической рукой в бесформенной куче и, скомкав, кинула мне ткань.
— Лови!
Я поймала и развернула. Полоса шелка завораживала: длиной почти с мой рост, темно-фиолетовая, с золотой вышивкой по кромке.
— Увидела и подумала о тебе, — сказала Илана и, прислонившись к косяку, выпустила облако сигарного дыма.
Я не спрашивала, где она такое раздобыла. С возрастом ее пальцы не стали менее проворными — или менее вороватыми.
— Оставь себе. Я такое не ношу. Ты же знаешь.
Изо дня в день я ходила только в простой черной одежде, неприметной и оставлявшей полную свободу движений. Я никогда не носила ничего яркого (это могло бы привлечь внимание), ничего широкого (это дало бы возможность схватить меня за ткань) и ничего тесного (это помешало бы драться или спасаться бегством). По большей части я предпочитала кожаные вещи, даже в удушливую летнюю жару. Они защищали и не мешали.
Да, я, наверное, обожала все красивое не меньше остальных. Но меня окружали хищники. Тщеславию приходилось держаться на вторых ролях, уступая место необходимости выживать.
— Вижу, крыска, что и тебе понравилось, — заметила Илана, — но боишься такое носить. Вот и зря. Молодость надо расходовать в молодости. Красоту — тоже. Цвет тебе к лицу. Да хоть голой танцуй с этим в спальне, мне наплевать.
Я выгнула бровь, оглядывая разбросанные женские сокровища.
— Ты со своими нарядами так и поступаешь?
— И так, и не только, — подмигнула она. — И не притворяйся, что ты такого не делаешь.
Илана никогда не бывала в моей комнате, но изучила меня достаточно хорошо и знала, что в шкафу и впрямь есть один ящик, набитый яркими безделушками, которые я собирала годами. Все вещички выглядели слишком кричащими, чтобы носить их в этой жизни, но можно было помечтать о следующей.
Как я ни пыталась объяснить, Илана не оценила моей предусмотрительности. Она неоднократно заявляла, что с осторожностью покончила. «Покончила!» — торжественно объявляла она.
Откровенно не понимаю, как старая карга дотянула до таких лет, но я была ей за это благодарна. Люди, которых я сегодня видела в трущобах, нисколько не были похожи на меня, а вампиры вокруг — еще меньше. Только Илана держалась где-то посередине, как и я сама.
Однако совсем по иным причинам.
Меня в этом мире вырастили, а Илана десять лет назад вступила в него по собственной воле. Подростком я ею восхищалась. До этого я людей видела мало и не знала, что даже среди них она… в какой-то степени исключение.
Илана снова коснулась шеи. Я поняла, что ткань, зажатая в ее кулаке, — не красная или, по крайней мере, изначально красной не была. Подойдя ближе, я увидела раны на шее — три раза по две. И повязку на запястье, под которой скрывалось Ниаксия знает сколько еще шрамов. Наверное, у меня перекосило лицо, потому что старуха закашлялась новым смешком.
— Сегодня был большой обед, — сказала она. — Мне хорошо за него заплатили. Заплатили, чтобы красивые мужчины всю ночь присасывались к моей шее. Была бы я помоложе — пришла бы в восторг.
Я не смогла выдавить из себя даже подобие улыбки.
Да, я не представляла, как Илана до сих пор жива. Большинство добровольных поставщиков человеческой крови — коих было не много — погибали примерно за год работы. Я прекрасно знала, как плохо контролируют себя вампиры, когда подступает голод.
Есть вещи, в отношении которых мы с Иланой никогда не сойдемся.
— Меня некоторое время не будет, — сказала я, меняя тему. — Хотела предупредить, чтобы ты не волновалась.
У Иланы окаменело лицо. Даже в тусклом свете я увидела, как она побледнела.