Я ненавидела эти сны. Легче было бы не помнить их и того, что они всегда кончались одинаково.

Через плотно закрытые окна струился лунный свет. Когда пришли вампиры, эти серебряные полосы перекрыли крылья… и еще крылья… и еще…

Два других маленьких существа выбрались из кроваток посмотреть на небо. А мне было слишком страшно. Я натянула одеяло на голову.

«Погаси огонь, живо, — прошипела женщина. — А не то…»

Крак. Крак. КРАК.

Раздались крики — далеко, но подбирались все ближе и ближе; я крепко зажмурилась.

Глина вокруг начала дрожать и трястись — полы трескались, стены рушились, а женщина кричала, кричала и кричала…

КРАК.

КРАК.

Когда я проснулась, крики продолжали преследовать меня — мои уши не могли выделить отдельные голоса, не понимали, где заканчивался сон и начиналась реальность.

Глаза открылись и наткнулись на непроницаемую стену черноты — полной, глубокой тьмы, такой густой, что она душила меня. Я вытянула руки, но ничего не нашла.

Моей первой спутанной мыслью было: «Почему не горят лампы? Я же всегда слежу, чтобы лампы не гасли».

А затем я медленно осознала, что я не у себя в комнате. Запах мускуса и крови жег мне ноздри. Мои ладони вжались в землю. Жесткая, пыльная плитка.

Болезненное напоминание о свежей ране моего подношения пронзило растерянный ум. Как только я сложила все обрывки мыслей вместе, поднялся страх.

Нет. Слишком рано. Мне полагалось еще несколько дней, мне полагалось…

В мозгу развернулось воспоминание о словах Винсента: «Все может начаться в любой момент… Она любит, чтобы было… неожиданно».

Я резко села. Паника достигла пика, но я заставила ее повиноваться. Нет, панику себе позволить я не могу. Потому что вот оно.

Вот оно.

Кеджари начался.

Часть вторая. Полная луна

Интерлюдия

Маленькая девочка не говорила много дней. Король Дома Ночи предоставил ей комнату рядом со своей, на самом закрытом, самом защищенном этаже замка. В этом месте все подавляло ее размерами. Дома она делила спальню с братом и сестрой, ее койка представляла собой крохотный лежак, встроенный под кроватями других детей. Здесь полы были сделаны не из теплой шершавой глины, а из жесткой мозаичной плитки, леденившей ноги. Все было огромным. Одна кровать — размером чуть ли не с комнату в ее доме.

И повсюду чудовища.

Она забилась в угол, втиснув крошечное тельце между шкафом и стеной, и отказывалась оттуда выйти.

Король Дома Ночи сидел в кресле на другом конце комнаты и читал. Он нечасто покидал ее и никогда не обращал внимания на ребенка. Девочка вылезала из укрытия в те редкие моменты, когда он уходил, — облегчалась или проглатывала несколько кусков еды, оставленной для нее. Заслышав шаги в коридоре, она возвращалась в свой угол.

Прошла неделя.

Потом другая.

И еще одна.

И наконец, когда луна в небе снова стала полной, девочка, борясь с муками голода, выползла из своей щели к тарелке с хлебом, стоявшей на столе. Ее глазки неотрывно смотрели на него, когда пальчики ухватили хлеб и она принялась, пятясь, осторожно откусывать мелкие кусочки.

У него не дрогнул ни один мускул, только взгляд задержался на ней. Даже этого оказалось достаточно, чтобы она опять забилась в тень, еще глубже.

Он негромко рассмеялся:

— Ты не чувствуешь себя здесь в безопасности, маленькая змейка?

Девочка перестала жевать, но ничего не сказала.

Король отложил книгу.

— Это хорошо. Тебе здесь небезопасно. В этом замке. В этой комнате. Ты — добыча в мире хищников.

Он наклонился ближе и тихо произнес:

— Я никогда не сделаю тебе ничего плохого. Но я — единственный, кто даст такое обещание и сдержит его. Я не предложу тебе мнимую защиту или благостную ложь. Но я научу тебя, как пользоваться твоими зубками.

Король улыбнулся, впервые продемонстрировав всю длину острых клыков — они наверняка нанесли смертельный удар сотням жертв.

Девочке это зрелище должно было показаться пугающим. Однако впервые за месяц она почувствовала себя… действительно в безопасности.

— Может быть, твои зубы не так остры, как мои, — сказал он, — но и они могут убивать, если правильно укусить.

Хотя девочка и была еще маленькой, она поняла, что он предлагает. Если живешь в таком мире, подобные уроки надо выучивать сразу.

— Не удостоишь ли меня чести узнать твое имя?

— Орайя, — наконец-то заговорила девочка.

— Приятно познакомиться, Орайя!

Король встал, и на этот раз она не убежала.

Он протянул руку:

— Меня зовут Винсент.

Глава пятая

Я усилием воли выровняла дыхание. Паника заставляет сердце биться чаще. Ускоренное сердцебиение — это быстро бегущая кровь. Быстро бегущая кровь — значит я становлюсь мишенью еще больше, чем сейчас.

Магия Ниаксии — мощная и необъяснимая. Она могла унести нас, куда только ей заблагорассудится. У меня до сих пор в сознании стоял туман, чувства были размыты. Я изо всех сил пыталась понять, где нахожусь. Наверное, что-то подобное испытываешь, если тебя накачивают наркотиками.

«Орайя, пройди по всем своим ощущениям».

Голос у меня в голове принадлежал Винсенту.

Запах: кровь и плесень. Если турнир начался, то мне надо быть в Лунном дворце. Я прижала руки к полу. К ладоням прилип тонкий слой грязи и пыли. Лунный дворец существовал исключительно для этого состязания. Пол не мыли сотню лет.

В другое время, когда не проводился Кеджари, в эти стены никого не допускали, но я давно изучила их снаружи. Надо подниматься выше. В самой высокой башне — много окон. Ни одного вампира нельзя застать там после рассвета. Свет будет исключительно неприятен, а то и смертелен.

Звук. Я насторожилась. Отовсюду эхом отдавались крики боли — крики, которые, судя по всему, принадлежали не вампирам. Меня замутило. В этот дворец швырнули еще и людей? В качестве… добычи? Или чтобы отвлечь? Я не знала, испугаться или мысленно вздохнуть с облегчением, что эти крики оттянут на себя вампирскую жажду крови. Я слышала, как это происходило. Рычание. Далекий стук легких шагов.

Остальные не спали. Может быть, моя человеческая природа заставила меня последней прийти в себя от той неизвестной магии, которую к нам применили. Может, снизился уровень внутренних запретов — голоса вампиров зазвучали по-звериному даже для этой безумной кровавой игры.

Мне очень, очень повезло, что я сейчас жива.

Моргая, я всмотрелась во мрак. В отличие от вампиров, я не умела видеть в темноте и ничего не разглядела. Стена тьмы. Тогда я попыталась вызвать свет на кончиках пальцев, но у меня не получилось — выпустила одну-единственную искорку, которая быстро рассеялась дымом.

Я хотела мысленно выругаться на мою бесполезную магию, но сдержалась и пошарила вокруг себя в поисках кинжалов, молясь, чтобы они проделали это путешествие вместе со мной. Если меня сбросили сюда безоружной, мне конец.

Руку пронзила жгучая боль.

Провались все! Я сжала губы, чтобы не заплакать.

Клинок нашелся. И я за острый конец… Вот дура.

Ладонь наполнилась теплой кровью. Глухое «кап, кап, кап» громко ударяло в мозаичный пол, заглушая даже те отдаленные крики.

Кровотечение — это плохо. Очень.

Надо было не медлить и найти безопасное место, пока меня не почуяли. Я схватила кинжал — на этот раз за рукоять, — и второй обнаружился неподалеку от первого. Тогда я встала и осторожно отступила назад, пока не наткнулась плечом на камень. Я пошла по стене, касаясь ее локтем и держа клинки на изготовку в обеих руках. Мои шаги были беззвучны и уверенны. Когда нога уперлась во что-то холодное и жесткое, сердце подпрыгнуло.

Ступенька. Вверх. Оставалось только молиться, чтобы эта лестница привела меня куда надо. Но иного выбора не было — я действовала вслепую. Я стала подниматься, прижимаясь к пыльным металлическим перилам, чтобы спина не оставалась незащищенной.

Лунный дворец, я слышала, был местом таинственным, магическим, благословлённым — или проклятым — самой Ниаксией. Даже Винсент в это верил. Он рассказывал мне, что коридоры здесь двигались и комнаты меняли расположение. Дворец обладал способностью поместить тебя точно в то место, где ты хотел или не хотел быть, в зависимости от того, сопутствует ли тебе сегодня удача.

«Обещаю тебе, Ниаксия, что, если ты дашь мне все это пережить, я сделаю так, что нынешний Кеджари станет для тебя самым интересным и славным представлением за тысячу лет, — молча говорила я богине. — Просто обалденным, тебе понравится. Клянусь».

Крики медленно растаяли вдалеке — к моему облегчению. Я от них отдалялась. Хорошо. Продолжаем подниматься — один пролет, два, три.

Но Лунный дворец не собирался отпускать меня так просто.

Поначалу мне казалось, что все это я себе выдумала. Уши так напрягались, прислушиваясь, что стало легко усомниться даже в собственных чувствах. Но по мере того как мои шаги продолжались, комок страха в животе разбухал. Нет. Я была права: крики снова приближались. Хотя всего несколько минут назад они затихали далеко позади. Как будто я взбиралась по бесконечной винтовой лестнице, ведущей в никуда.