А вишраи одевались… нет, едва ли это можно назвать «одеждой». Казалось, на них накинуты длинные куски некроеной ткани, невесть каким чудом державшиеся на теле. Сквозь оттенки золота, бирюзы, белого просвечивала голая кожа — у сидни такое вызвало бы скандал. Мужчины просто перекидывали через плечо одно полотнище, оставляя грудь открытой. Женщины накручивали ткань на тело, прикрывая — большей частью — грудь и спуская остатки шлейфом.

— Они что, и сражаются в этом? — шепнула я Сиобан. — Одно неверное движение, и все твои тайны наружу.

На сей раз она не только не цыкнула, но даже усмехнулась краешком рта.

Я остановила взгляд на двух златовласых вишраи рядом с королевой. Женщина что-то шептала на ухо мужчине. Может быть, столь же непочтительное, как моя шпилька, но, видно, несмешное, потому что он и бровью не повел. Свет из окна ложился на его кожу золотистым блеском. Крепкие плечи. Мускулистые руки. Лицо словно собрано из мраморных блоков — прекрасное и совершенно неподвижное.

Пусть они и расхаживали в таком виде, у них хватило приличия выглядеть при этом что надо. С этим никто бы не поспорил.

Отец отступил на шаг в сторону:

— Имею честь представить тебе, королева Шадия, мою жену Альву. И мою дочь Оршейд. Тиирну.

Сестре женственности было не занимать. Она залилась румянцем и элегантно поклонилась.

— Великая радость видеть вас обеих. — Шадия кивнула. — Ваша красота превосходит молву о ней.

Я смотрела молча. Очень давно я не стояла на месте Оршейд и все же невольно задумалась: каково это — склоняться перед королевой Своевольных Ветров.

Мой отец повернулся к Кадуану:

— И позволь также представить тебе, моя королева, короля Кадуана Иеро.

Королева отдала новый поклон, склонившись ниже, чем перед отцом.

А Кадуан, с ужасом увидела я, не ответил. Стоял и смотрел, взглядом словно разнимая Шадию на части.

Мне хотелось броситься к нему, встряхнуть.

«Что стоишь, болван, Матирой проклятый! Кланяйся!»

Воздух натянулся до звона. Наконец Кадуан преклонил колени, и все беззвучно перевели дыхание.

Когда оба распрямились, Шадия тепло улыбнулась Кадуану, словно не заметив заминки:

— Приношу поздравления по поводу коронации, король Кадуан, хотя глубоко соболезную по поводу обстоятельств, которые к ней привели. Заверяю, что мы не допустим повторения того, что случилось с твоим домом. — Она обвела нас всех взглядом и повысила голос: — Спустя половину тысячелетия дома объединятся, чтобы это исполнилось.

Она вновь обратила к Кадуану пылающий взгляд, и видно было, что ждет от него подобающего ответа. Может быть, заверения в неразрывном союзе или клятвы мести, пылкого обещания надежды и крови.

А он просто сказал:

— Я это ценю.

Я чуть не подавилась:

— Ценю?!

— Ш-ш! — одернула меня Сиобан, сама даже не пытаясь, впрочем, скрыть изумления.

Кадуан будто не заметил наших полных испуганного недоумения взглядов. И Шадия тоже предпочла не замечать его странностей. Она повернулась к остальным, распростерла руки.

— И это, конечно, возвращает нас к причине встречи, — сказала она. — Нам очень многое надо обсудить, а времени так мало.

— Не могу возразить. — Отец серьезно кивнул. — Идемте.

Мы собрались за длинным столом черного стекла в лучшем зале собраний. Стены украшали самые подробные, затейливые карты домов фейри и человеческих земель, какие могли изготовить наши мастера. Конечно, это было обдуманно, как все, что делал мой отец. Даже эти листы пергамента должны были рассказать нашим невольным союзникам о силе клана сидни. Слова были слаще меда, но в каждом сквозил привкус горечи — и горечь эта могла остаться лишь привкусом, а могла обернуться отравой.

Стол был длинный, позволял рассадить вокруг одной черной плиты блестящего камня целые дворы. Свет лился в высокие, обрамленные серебром окна. Вишраи сидели по одну сторону, спиной к окнам, отчего их струящиеся локоны и свободные одеяния словно светились, пронизанные солнцем. Сидни расселись по другую — непроницаемая темнота и темная кожа одежды. Кадуан оказался посередине — так явно не принадлежал ни к одному из кланов, что его одиночество резало глаз.

Немало времени самые почтенные стратеги обоих народов очерчивали положение дел. Кадуана призвали описать события в Доме Камня — он выступил сдержанно и деловито, хотя я заметила, что он, рассказывая, не поднимал глаз; единственная трещина в его самообладании. Сидни и вишраи выложили все, что знали о нападениях людей: общим счетом — ничего.

— И потому, — подытожила наконец королева Шадия, — мои военачальники советуют действовать очень обдуманно. — Она кивнула на уже замеченных мной светловолосых вишраи. — Два моих главных полководца, Ишка и Аяка Сай-Эсс, разработали план, который я нахожу взаимно приемлемым для нас, — сказала Шадия.

Названные встали по сторонам большой карты.

— Из обзора известного нам в настоящее время и из отчета короля Кадуана, — негромко и гладко проговорила женщина, Аяка, — видно, что людям непостижимым образом удалось застать нас врасплох, и потому нашим первым шагом должно стать исключение подобного риска и выяснение природы врага.

— Мы предлагаем начать со сбора сведений и выработки оборонительной стратегии, — подхватил мужчина, Ишка.

— Время не позволяет осторожничать, — возразил Клеин.

— Я вполне понимаю ваше желание применить военную силу, — ответил ему Ишка. — Жестокость, с которой был уничтожен Дом Камня, заслуживает воздаяния кровью. И я заверяю вас, что мы его дадим. Со временем.

Он повернулся к карте, узкой ладонью указал на северные владения фейри — туда, где стоял Обсидиановый Удел:

— Я предлагаю провести малочисленную отборную команду через Дома фейри на юг, разведать силы нападающих и причины атаки. — Он провел пальцем через континент фейри к малым, отрезанным от суши островам. — Мы двинемся к югу, начав с Дома Тростника, мимо Домов Кораблика и Бурных Волн и далее в независимые земли и в государства людей.

— В государства людей? — повторила Сиобан. — Благоразумно ли это?

Лицо Ишки осталось почти неподвижным, только легчайшее движение губ намекнуло на улыбку.

— Я почти век прослужил в армии Своевольных Ветров и половину этого срока командовал. За это время я уяснил: в военное время мало что стоит дороже нескольких отборных бойцов на месте действия — с острым глазом и еще более острым оружием. Это позволяет остановить войну до ее начала.

Не то, чтобы меня заворожили гладкие речи вишраи, но сказанное было бесспорно, и Сиобан понимала это лучше всех.

Отец кивнул:

— Мы, конечно, можем собрать войско, которое двинется вместе с вами.

— Никакого войска, — возразил Ишка. — Я предлагаю послать всего двоих — по одному от Дома Обсидиана и от Дома Своевольных Ветров. В малом числе легче вести разведку, не привлекая нежелательного внимания.

— А тем временем, — выступила вперед Аяка, — мы соберем и подготовим объединенное войско, готовое встретить любой поворот событий. Войско фейри, собранное из лучших Домов — Обсидиана и Своевольных Ветров, — в единстве станет мощнейшим и самым отточенным оружием во всем мире.

Под конец она стала говорить немного быстрей, как бы поддавшись волнению. Я его разделяла. При всей их чопорности и нелепых нарядах, о воинах этого народа рассказывали легенды. Их смешные одеяния только подчеркивали смертоносность красоты — за узкими полосами ткани сквозили мышцы и отточенная грация, а боевые шрамы они носили с той же гордостью, как Клинки — свои татуировки.

Я моргнула, и на миг все заслонила картина: Клинки сражаются плечом к плечу с богатырями-вишраи — тень и свет, небо и камень. Даже в воображении образ был так прекрасен, что у меня встопорщились волоски на руках.

Я перевела взгляд на отца — видит ли он красоту предстоящего. Если и видел, он ничем того не показал.

— Вы уже выбрали, кто из вишраи пойдет в разведку?

— Аяка возглавит подготовку объединенного войска, — сказала Шадия, — а Ишка будет моим представителем в разведке. Конечно, вы можете назначить ему в равноправные напарники любого, кого сочтете нужным. Это можно обдумать, когда…

— Нет нужды откладывать, — гладко вставил отец. — Клеин, мой главный стратег, вместе с командующей Аякой будет собирать войско. А моя дочь Эф из Клинков сидни представит Дом Обсидиана в разведывательной партии.

Я чуть не захлебнулась воздухом. Из всего сказанного я толком расслышала только свое имя.

Вишраи кивали, в отличие от меня не видя в происходящем ничего примечательного. А вот сидни напряглись. Я чувствовала, как множество пар глаз недоуменно всматриваются в меня. Никто ни слова не сказал, но я словно слышала их общую мысль: «Почему?»

Взгляд Клеина говорил мне, что он видит в решении отца страшную ошибку. Взгляд Сиобан сверлил мне висок. Но я смотрела на отца. На отца, не питавшего ко мне ни любви, ни уважения. На отца, у которого были десятки Клинков куда искусней меня.

На отца, который вопреки всему выбрал меня.

— Я тоже пойду.

Новый голос заставил меня очнуться. Взгляд метнулся на дальний конец стола, где сидел Кадуан.