— Устал? — спросила Джинджер, увидя морщинки на его лице, проступившие резче, чем в начале дня. Выросшая за день темная щетина появилась на нижней челюсти. Джинджер едва удержалась, чтобы не протянуть руку и не дотронуться до его шероховатой кожи, не приложиться к ней щекой.

— Есть немного, — признался он, отхлебнув виски. — На обратном пути меня оштрафовали за превышение скорости.

— Вот так так! Ах, какая досада…

Джадд посмотрел на нее, в глазах была смешинка.

— Ты не кажешься расстроенной. Похоже, что ты даже рада.

Джинджер засмеялась, не в силах отрицать этого.

— Тебе всегда хотелось быть первым.

— Откуда ты знаешь, как быстро я езжу? Годы прошли с тех пор, как ты сидела со мной в машине.

Они улыбнулись друг другу, и Джинджер поняла, что он помнит тот последний раз, когда они ехали вместе. Ей было пятнадцать лет, и дедушка настоял, чтобы Джинджер посещала школу танцев. Это был один из тех немногих случаев, когда Том проявил жесткость и заставил ее делать то, чего она не хочет. Джадду поручили отвезти ее в город.

— Может быть, я не слишком сильно давил на педаль газа, но ты определенно была быстроногой.

Джинджер усмехнулась.

— Я предупредила тебя, что, как только ты остановишь машину, я выпрыгну и убегу назад на ферму.

— А я предупредил тебя, что, если ты это сделаешь, я поймаю тебя и выбью из тебя дурь.

Джинджер захихикала.

— Хорошо, что ты меня не поймал.

Они снова улыбнулись оба. Их объединили теплота общих воспоминаний и ностальгия по безумным дням невозвратной юности.

— Кажется, порой со мной были кое-какие хлопоты, — признала она нехотя.

— Всегда одни сплошные хлопоты. — Джадд засмеялся, его смех был приятным, как басовитый колокольный звон, витающий в воздухе. — Вот что я скажу. Ты делала мою жизнь интересной. Каждое утро я вставал и думал, какую пакость ты подготовила мне на сегодня. Ты меня никогда не разочаровывала.

Джинджер улыбнулась и подобрала под себя ноги.

— Дедушка не оставил бы на мне живого места, если бы узнал, что я налила патоку в твой комод. — Она посмотрела на Джадда, задумавшись: ей пришла в голову неожиданная мысль. — Почему ты ни разу не наябедничал на меня? Я так часто делала тебе пакости, но ты даже словом не обмолвился дедушке. Почему?

Джадд пожал плечами, минуту помолчал, потягивая виски.

— Не знаю, может быть, я восторгался твоей храбростью. Может быть, мне нравилась твоя хитрость, а ты была хитрой. — Он снова помолчал, потом добавил: — А может быть, я просто мазохист в душе.

— Сомневаюсь, — засмеялась Джинджер, она немного успокоилась. — Все же, я полагаю, мне следовало бы извиниться за свои выходки. — Джинджер ехидно усмехнулась. — Но я не буду, ведь в то время я думала, что ты заслуживаешь такого обращения.

— Хорошо, что ты не извинилась. Не надо разрушать свой имидж скандалистки.

— В таком случае пойду-ка я наверх спать. Хочешь?

Она протянула ему свое виски, к которому не притронулась. Ей оно больше не было нужно. Она полностью успокоилась, их непринужденная беседа, наполненная воспоминаниями, подействовала на нее благотворно.

— Нет, спасибо. Мне тоже пора на боковую. — Он поднялся вместе с ней и опустошил свой стакан, потом поставил оба стакана в бар.

— Не забудь, завтра рано утром привезут цыплят, — напомнил он ей.

— Как я могу забыть. Я ненавижу цыплят. — Она скорчила гримасу, чтобы передать свои чувства.

Джадд фыркнул.

— Ты привыкнешь к ним.

— Я полагаю, что так и будет. Я ненавижу тебя и начинаю привыкать к тебе, — сказала она, хихикнув.

Он тоже засмеялся, давая ей понять, что не рассердился за ее слова.

Джадд выключил свет в гостиной, и они поднялись по лестнице.

— Спокойной ночи, Джадд, — сказала Джинджер, когда они подошли к двери ее спальни.

— Спокойной ночи, Перчинка. Приятных сновидений.

Он пошел к себе, а Джинджер вошла в спальню и прикрыла за собой дверь. Она не совсем понимала, что же, в сущности, только что произошло между ними. Но каким-то образом они смогли забыть о своей враждебности и напряженности и просто получать удовольствие от общения. Она не знала, почему произошла перемена в их отношениях, но надеялась, что теперь так будет всегда.

— Ой, они такие милые! — воскликнула Джинджер, со смехом разглядывая маленьких цыпляток, которые покрыли весь пол в питомнике.

Джадд улыбался, наблюдая, как она нагнулась и подобрала одного.

— Не слишком привязывайся к нему, однажды он может оказаться у кого-нибудь на тарелке во время воскресного обеда.

Джинджер кивнула головой, отпуская цыпленка. Она давно узнала реалии сельской жизни. Дедушка тоже предупреждал ее, что ей придется страдать, если она привяжется к определенному животному.

Она посмотрела на Джадда, который проверял обогревательные лампы питомника. Кстати, о привязанности к определенному животному… Она криво усмехнулась.

Непринужденный дух товарищества, который установился между ними накануне вечером, сохранялся и утром, снимая напряжение, успокаивая нервы. Эта новая попытка заключить перемирие выглядела странной, но была приятной.

— Итак, что будет теперь? — спросила она, когда он закончил проверять лампы и они вышли из питомника.

— Цыплята проведут здесь около месяца. Когда они полностью оперятся, мы выпустим их в вольер, — объяснил он.

— Ты хочешь сказать, когда они станут большими и безобразными, они будут выпущены в вольер. А я думала, на большинстве птицеферм цыплята содержатся в маленьких клетках.

— Верно, но именно этим цыплята из «Островка спокойствия» будут отличаться от других. Мы собираемся выращивать цыплят по старинке. Твой дедушка хотел, чтобы они росли, копаясь и ковыряясь в земле, как им предначертал Господь. Никаких клеток, никаких химикатов, только свежий воздух, солнечный свет и натуральное зерно. — Лицо Джадда озарилось юношеским воодушевлением. — Я уже договорился с организатором сбыта и дистрибьютером. — В приливе энтузиазма он схватил ее за обе руки. — Это своего рода азартная игра, Джинджер, в ней можно и проиграть, но я думаю, что наше рискованное предприятие принесет «Островку спокойствия» небывалый успех, который превзойдет самые фантастические ожидания.

— Исходя из бумаг, которые мне показал мистер Робертс, я полагала, что «Островок спокойствия» и так уже довольно благополучная ферма.

Он отпустил ее руки, и они продолжили свой путь.

— Да, «Островок спокойствия» выглядит достаточно благополучной фермой на бумаге, но основные средства вложены в сельскохозяйственную технику и землю. Если тебе придется продавать свое имущество, ты будешь не так уж плохо обеспечена, но, продолжая вести хозяйство, ты будешь едва сводить концы с концами. — Они подошли к коровнику, он сел на верхнюю перекладину изгороди, огораживающей красное строение. Джинджер облокотилась на изгородь рядом с ним. — Я хочу, сделать «Островок спокойствия» преуспевающей, благополучной фермой, чтобы нам никогда не пришлось беспокоиться, как бы ее у нас не отобрали.

Джадд произнес это с таким чувством, что Джинджер поняла: он употребил множественное число — «у нас», — не осознавая этого.

— Эта ферма так много значит для тебя?

Джадд долго не отвечал. Он пристально смотрел вдаль, а когда наконец заговорил, все еще находился далеко отсюда, в своем прошлом.

— Я родился на ферме, — начал он, его голос выдавал человека, вспоминающего тяжелые времена. — Это была маленькая ферма сразу же за пределами Канзас-Сити. Мой отец не был хорошим хозяином, но он был удачлив. Когда он нас оставил, на счете в банке было достаточно денег, чтобы продержаться еще несколько лет. К сожалению, мама была слишком эмоционально неустойчива, чтобы вести хозяйство. У нее бывали приступы глубокой депрессии. — Джадд внезапно замолчал, словно воспоминания были слишком тяжелы, чтобы произнести их вслух. Наконец он заговорил, скованно и неестественно, будто читал плохой сценарий: — Когда мне было двенадцать, мы потеряли ферму. Я и сам не осознавал, какую весомую часть своей души отдал ей. После того как отец ушел, мама стала как будто чужой. И только земля оставалась прежней — близкой и надежной. Я знал, что она никогда не оставит меня, никогда не предаст. Но теперь я потерял и ее. Мы переехали в унылую маленькую квартирку недалеко от скотопригонного двора. Теперь мать даже не пыталась бороться с депрессией. Она с головой погрузилась в пьянство и так и не выкарабкалась.

Увидев боль, которую он старался скрыть, Джинджер положила свою руку на его. Ее сердце разрывалось от жалости к маленькому мальчику, которым он когда-то был.

— Такой маленький, а пережить пришлось так много, — тихо проговорила она.

Он беспечно улыбнулся, ни в коем случае не желая показывать свою боль, обнаруживать свою слабость.

— Мне было не так плохо. По крайней мере у меня был Том.

— Мой дедушка? — спросила Джинджер с удивлением. — Но я думала, что ты познакомился с ним в тот день, когда приехал сюда и дедушка нанял тебя на работу.

Джадд покачал головой.

— Я познакомился с Томом, когда мне было тринадцать. Я, бывало, целыми днями околачивался у скотопригонного двора, слушал байки фермеров, приезжавших туда продавать и покупать скот. Там я и встретил твоего дедушку.

— Это о нем ты упомянул вчера? Он был тем, кого ты понарошку считал своим отцом?

Джадд утвердительно кивнул головой. Мир Джинджер слегка покачнулся. Как странно, что дедушка играл важную роль не только в ее жизни, но также и в жизни Джадда! А она даже не знала об этом.

— Твой дед обычно приезжал в город раз в месяц по субботам. И как же я ждал этих дней! Том обычно водил меня обедать, на обед был большой бифштекс, твой дед разговаривал со мной как с равным… так, словно я был важным человеком. Он рассказал мне все об «Островке спокойствия», и я мечтал когда-нибудь приехать сюда и разделить с ним все хлопоты. — Джадд покраснел, словно стесняясь своей откровенности.

Джинджер молчала, борясь с противоречивыми чувствами. Теперь она лучше понимала его привязанность к «Островку спокойствия». И она не могла больше сомневаться в том, что Джадд любил ее деда. Но где-то внутри у нее сидела маленькая девочка-сиротка, которая считала, что ее обманули. Джадд вторгся в их жизнь, и дедушка отдал ему часть своей любви, которая в ином случае принадлежала бы ей одной. И, даже по-новому понимая Джадда, она все равно злилась на него — хотя бы за то, что Джадд недостаточно упорно разыскивал ее, когда дедушка умер. Он сообщил ей только через три дня, и поэтому она не смогла вовремя прибыть на похороны.

Но день был слишком хороший, чтобы собирать свои обиды и выплескивать их на Джадда. Слишком радовало ее хрупкое перемирие, которое установилось между ними.

— Пойдем. Лайза, наверно, уже приготовила завтрак.

Джадд кивнул головой и спрыгнул с изгороди, они вместе пошли к дому.

— Вечером в пятницу в «Клубе лосей» будут танцы, — сказал он. — Я собираюсь пойти, а ты не хотела бы составить мне компанию?

Это неожиданное приглашение подтвердило, что между ними сложились совсем другие взаимоотношения.

— Пойдем.

Джинджер, к своему удивлению, очень обрадовалась перспективе пойти с Джаддом на танцы.

— Только обещай мне одно.

— Что же?

— Что не выпрыгнешь из машины и не побежишь обратно на ферму.

— Обещаю, — с готовностью согласилась она, сама не понимая, почему вдруг почувствовала себя такой счастливой.

— Живей, Джинджер. А то приедем к шапочному разбору! — крикнул Джадд снизу.

— Подожди минутку, я сейчас спущусь!

Джадд посмотрел на часы, потом дотронулся до нагрудного кармана на рубашке, проверив, взял ли он маленькую записную книжку, в которой был список предполагаемых мужей для Джинджер. Он чувствовал себя уверенно и был спокоен за план, который разработал. Любой мужчина, который проявит к Джинджер интерес, и любой мужчина, на которого Джинджер обратит внимание, попадут в его список. Конечно, на танцах найдется парень, который сможет терпеливо сносить ее упрямство и огненный темперамент. Непременно в Джентри найдется парень, который сможет полюбить Джинджер, несмотря на ее недостатки.

— Эй, Джинджер! — опять крикнул Джадд снизу, ему не терпелось.

Он уже и так на десять минут опаздывал к Аманде. А ведь Аманда явно будет не в восторге, когда увидит в машине Джинджер. Он не предупредил ни одну из них, что на танцы идут они обе. Аманду — чтобы не слышать ее хныканья и не видеть, как она дуется, а Джинджер — полагая, что это не имеет для нее значения.

Джадд снова посмотрел на часы и нетерпеливо вздохнул. Но вот она появилась на верхней площадке лестницы, и у него перехватило дыхание. Джинджер спускалась по ступенькам, напоминая калейдоскоп ярких красок, трепещущую радугу.

Лиф платья на тонюсеньких бретельках был лимонно-желтого цвета и красиво оттенял загар, появившийся за последние несколько дней. От талии начинались оборки ярких цветов — оранжевого, красного, пурпурного.

Платье было коротким, выше колен. Ярко-желтые туфли на высоких каблуках подчеркивали изящество и длину ее ног. Полная жизни, она пробуждала страсть… Джадд почувствовал резкое до боли желание, желание, которое он так долго не хотел признавать.

— Пора, — бросил он отрывисто, за недовольством прячась от незваных эмоций.

Не дожидаясь Джинджер, Джадд схватил ключи с приставного столика и двинулся к парадной двери.

Джинджер нерешительно последовала за ним, сожалея, что их вечер начался не слишком весело. Наверное, это платье выбило его из колеи, подумала она. Оно довольно смелое, слишком праздничное. Но у Джинджер было праздничное настроение, как у маленького ребенка, предвкушающего день рождения, и она хотела, чтобы ее наряд отражал ее настрой.

— Мне следовало бы надеть саван, — пробормотала она, еще не догнав его.

Джадд ожидал, что она огрызнется. Но, к его удивлению, она осторожно села в автомобиль, ее глаза потускнели от обиды.

Проехав немного, он понял, что не сможет больше выдержать. Ее молчание действовало ему на нервы, усугубляя его вину.

— Извини, что я сорвался, — в конце концов сказал он.

— Извини, что я заставила тебя ждать, — спокойно ответила она.

Джадд выглядел воистину потрясающе. На нем были черные широкие брюки и светло-серая рубашка, которая гармонировала с его глазами. Он казался искушенным и уверенным в себе человеком, который мог сохранять достоинство в любой компании. И, только заглянув ему глубоко в глаза, можно было ощутить настороженность, глубину душевного волнения, которые он тщательно скрывал. Это были глаза человека, который знал, чего хотел, и который готов был добиваться этого энергично и страстно.

У Джинджер возникло ощущение, что она и Джадд — родственные души. Если бы тогда давно жизнь не развела их на противоборствующие позиции, они могли бы стать друзьями. Он был один из немногих, кто мог поспорить с ней на равных: железная воля против железной воли, темперамент против темперамента.

— Почему ты не женился? — Вопрос слетел с ее уст неожиданно для нее самой.

Джадд посмотрел на нее с удивлением. Обдумав вопрос, он понял, что у него нет для нее настоящего ответа, кроме банального.

— Вероятно, потому, что никогда не встречал женщины, без которой не мог бы жить.

Он не скажет ей, он не может сказать ей, что всегда немного боялся поверить в любовь. Раньше любовь всякий раз оборачивалась для него потерей.

— Ты даже не был влюблен?

— Мой опыт научил меня, что любовь недолговечна. Люди уходят, они бросают, они умирают. Люди не остаются с тобой. А вот земля — она остается.

Джинджер отнеслась к его словам как к печальному результату его трудного детства. Что касалось ее родственных связей, они тоже оказались недолговечны. Дедушка был единственной опорой в ее жизни, а теперь он умер. Но если Джадд решил не доверять свое сердце любви, то Джинджер, наоборот, жаждала любви. Она хотела разделить свою жизнь с кем-нибудь, с кем могла бы радоваться солнечным дням и кто мог бы крепко обнимать ее в грозовые ночи.

Все же, несмотря на разногласия, каждый раз, когда она говорила с Джаддом, она узнавала о нем что-нибудь новое. Каждый раз, когда он открывал ей свою душу, он оказывался совсем непохожим на того холодного, ехидного, корыстного человека, каким она его однажды вообразила.

— Земля достаточно холодный партнер в постели, — в конце концов мягко сказала она.

Глаза Джадда казались серебристыми в свете приборной доски.

— У меня никогда не было проблем, чтобы найти более теплого партнера.

— Я уверена, что не было, — ответила она холодно.

Джинджер рассердилась на себя, почувствовав небольшой укол ревности оттого, что он мог быть в постели с другой женщиной.

— Не сомневаюсь, что есть женщины, которым нравится спать со змеями.

— Вот теперь я узнаю свою любимую Перчинку.

Ее злость улетучилась так же быстро, как и появилась. Джинджер не хотела сражаться с ним, сегодня — нет. Она хотела… странно, она сама не знала, чего хотела, когда дело касалось Джадда.

Она смотрела на него, изучая его профиль в тусклом свете от приборной доски. Да, он физически привлекателен. С его густыми темными волосами и правильными чертами лица он даже очень красив. Ее тянет к нему. Но, к ее тревоге, притягивает ее в нем нечто большее, нечто более глубокое, более основательное, чем просто физическая привлекательность.

Поддавшись порыву, она положила ладонь на его руку.

— Спасибо, что пригласил меня. Приятно повидать старых друзей. — Джинджер улыбнулась ему. — Ты хорошо танцуешь?

— Я все делаю хорошо.

Джинджер засмеялась.

— Особенно ты преуспел в скромности.

— Я научился этому у одной маленькой девочки, которую знал в старину. — Он посмотрел на нее, его взгляд был теплым, как прикосновение летнего ветерка к обнаженному телу.

Джинджер выдержала его взгляд, пытаясь представить, что она будет чувствовать, танцуя с ним, когда его сильные руки обнимут ее, а его сердце будет биться совсем близко. Она не хотела, чтобы он думал о маленькой девочке, которой она когда-то была. Она провела кончиком языка по губам, во рту неожиданно пересохло, в машине возникло странное напряжение.

— На тот случай, если ты не заметил, маленькая девочка уже выросла, — ответила она.

— Я заметил. — Его рука напряглась под ее ладонью.

Атмосфера была нарушена, когда он повернул направо.

— Куда ты едешь? По-моему, в «Клуб лосей» налево, — с любопытством сказала Джинджер.

— Да, но я должен заехать за Амандой.

— За Амандой?

Она была так потрясена, что до нее не сразу дошло. Потом к потрясению добавилась ярость. Как он смеет? Как он посмел не сказать с самого начала, что у него свидание с Амандой, а она, Джинджер, просто третья лишняя?

Джадд остановился перед домом Аманды. Джинджер поборола желание выскочить из машины и убежать назад на ферму. Она прищурила глаза, наблюдая, как Джадд пошел по боковой дорожке к входу. Аманда ждала его в дверях. На ней было нечто воздушное, розовое и замысловатое. И было похоже, что ее туалет может растаять на жаре! Нет, решила Джинджер, наблюдая, как эти двое приближаются к машине. Она и не подумает возвращаться на ферму. Никоим образом она не собиралась позволить мистеру Самцу и этой розовой слойке с кремом помешать ей развлечься сегодня вечером.