ГЛАВА 3

Мальчика из дома напротив зовут Аарон Питерсон, и его дом состоит из дверей. Не в буквальном смысле, конечно, но впечатление именно такое. Первый раз, когда я был у них, мне пришлось открыть три двери, чтобы попасть в туалет. Потом я зашёл в кухню, чтобы выпить стакан воды, и не смог найти обратную дорогу в комнату Аарона.

— Не напрягайся. Все первый раз немножко теряются, — сказал он, когда я наконец вернулся. Аарон пожал плечами. — Странные эти старые дома.

Я кивнул в знак согласия, но мне доводилось жить в старых домах. Бирюзовый, собственно, тоже старый. Но ни один из них не был похож на этот, с его боковыми лестницами, ведущими на крохотные площадки между этажами, и дверьми. Некоторые из них вообще не открываются.

Когда мне было семь, мы несколько месяцев жили в Северной Калифорнии, пока папа работал там специальным корреспондентом. Мама, всегда питавшая слабость к хорошим историям про привидений, отвела меня в дом Винчестеров, где нам провели экскурсию по особняку, построенному одержимой вдовой знаменитого ружейного мастера Уильяма Винчестера. История состояла в том, что кто-то внушил ей, будто её и её семью преследуют тысячи людей, убитых из произведённых её мужем винтовок. Она днём и ночью держала дома строителей, которые так и не заканчивали работать, поэтому призраки не могли найти её в том лабиринте, в который превратился дом. Самое яркое воспоминание от той экскурсии — это дверь, ведущая в никуда на высоте третьего этажа. Я представил, как я, сонный семилетка, остался в этом доме и среди ночи, выйдя в туалет и потянув не за ту ручку, разбился насмерть, вывалившись наружу.

— У нас такой нет, — ответил Аарон, когда на следующий день я поделился с ним этими воспоминаниями. — Мне, по крайней мере, кажется, что нет.

Он сказал это так просто — думаю, он вообще не понимает, как странно, что он не о всех дверях собственного дома знает, куда они ведут. По крайней мере, тогда мне показалось, что это странно. Потом я узнал, что в доме Аарона есть места, куда ходить нельзя.

— В подвале просто хлам, — сказал он, но на сей раз его голос звучал уже не столь уверенно. В этот раз кажется, что ему неловко.

В моей памяти всплыла забаррикадированная дверь на боковом фасаде их дома: та, которую я принял за вход в подвал.

Оказалось, что у Аарона нет белых волос. Этот эффект был вызван светом фонарика: лишь одна из странностей той ночи, когда мы познакомились. Волосы у Аарона тёмно-русые, но это, пожалуй, единственное, что есть в нём нормального. Он высокий — на самом деле, я сначала даже подумал, что он старше меня. Мы ровесники, но ведёт он себя так, будто ему пятьдесят. Кажется, будто Великие Инопланетные Пришельцы высосали из него всё детство, превратив в двенадцатилетнего старичка. Дело не в том, что он не улыбается и не шутит. Просто У него… есть цель.

Открывает замки он тоже лучше меня. Он способен добраться до самой крошечной замочной скважины, его руки тверды и точны. Но главное его достоинство не в этом. Лучше меня он благодаря своему терпению. Он может сидеть часами, перемещая отмычку на миллиметр, прислушиваясь к движению, потом направляя инструмент в другое место до тех пор, пока — крак! — замочная пружина отскакивает и дверь открывается.

— Надо было взять скребковую отмычку, — говорю я, сердясь на себя за то, что этим утром не открыл замок полностью у себя наверху.

— Следующий раз я дам тебе попроще, — отвечает он, хлопая меня по плечу чуть сильнее, чем нужно.

Я хлопаю его с ещё большей силой.

— Чувак, не будь таким…

— Кем?

Широкие плечи и свитер с узором ромбиками появляются из двери у нас за спиной, а — клянусь Пришельцами! — я даже не понял, что это дверь.

— Э-э-э…

— Пап, это Ник. Из дома напротив.

— Ник из дома напротив, — повторил мистер Питерсон, подкручивая усы, делающие его похожим на мультяшного злодея.

Выглядит он так, что и впрямь мог бы оказаться злодеем: широко расставленные глаза, мохнатые брови и руки, по сравнению с которыми мои ноги — тонкие прутики. Если бы он не был одет как образцовый отец — фиолетово-синий свитер, коричневые брюки, высокие носки, — я бы уже стремглав улепётывал на свою сторону улицы.

Он ни о чём не спросил меня, но смотрел так, как если бы ждал ответа.

— Э-э-э, мы просто…

Взламываем замки у вас дома.

Дерёмся.

Ругаемся.

Мистер Питерсон наклонился и опёрся руками о колени, его огромные плечи приподнялись к лицу, которое теперь находится всего в каких-нибудь пятнадцати сантиметрах от моего. Его шутовские усы почти касаются моих щёк. Я чувствую запах мяты у него изо рта.

— Ну что ж, Ник из дома напротив, — говорит он, и я стискиваю зубы, чтобы они не стучали. Питерсон наклоняется ещё ближе, и мне кажется, что я сейчас упаду в обморок. — Как ты относишься к идее… пообедать с нами?

Он остановился и ждёт, пока я переварю то, что оказалось вовсе не угрозой, как я подумал. Потом его усы приподнялись, обнажая белоснежные зубы. Он откинулся назад, запрокинул голову и залился хохотом, который сотряс комнату так, что я чуть не обмочился.

Я тоже начал смеяться, потому что больше ничего не придумал. Затем я понял, что Аарон схватил меня за руку и тащит вниз по лестнице, бормоча что-то вроде: «Ума не приложу, зачем изображать из себя такого придурка», — и вталкивает меня в комнату, чтобы я мог собраться и подумать, кого он назвал придурком — отца или меня.

Я иду ещё по одному коридору, но Аарон возвращает меня на правильный путь. Ещё одна кроличья нора, куда можно провалиться в его доме-лабиринте.

На кухне десятилетняя сестра Аарона занесла большой острый нож над луковицей, а его мама, миссис Питерсон, курит, повернувшись спиной к девочке. Аарон сказал, что его мама преподает в первом классе равенбрукской начальной школы.

— Блин, Мия, отдай нож! — Аарон бросается к разделочной доске и перехватывает рукоятку ножа в тот самый момент, когда Мия пытается пригвоздить скользкую луковицу к доске.

— Меня мама попросила, — говорит она, защищаясь, но в её взгляде сквозит облегчение.

— Вы же знаете, что я плакса, — заявляет миссис Питерсон, выпуская струйку дыма в кухонное окно.

— У меня глаза очень выносливые, — произносит Мия, к которой, с тех пор как её избавили от повинности, возвращается гордость.

Она совершенно не похожа на Аарона и такая же рыжая, как мать. От матери она унаследовала и хрупкую фигурку с тоненькими миниатюрными ножками, благодаря которым выглядит младше своих лет.

Аарон нарезал лук кольцами и перекладывает нож и разделочную доску на середину кухонного острова, а Мия собирает попавшую ей на глаза шелуху от лука.

— Спасибо, детка, — говорит миссис Питер-сон, туша сигарету и чмокнув в темечко сначала Аарона, а потом меня.

Я отвернулся, покраснев. И Мия тоже почему-то покраснела. Миссис Питерсон разрешила мне называть её Дианой, но это так странно, что я просто стал избегать как-то к ней обращаться. Я думаю, она симпатичная, но она до безумия напоминает мне мою собственную мать.

Я пытался заставить маму пригласить Питерсонов к нам на обед, но мама очень формально относится к таким вопросам. «Они должны пригласить нас первыми», — отвечает она. И это не подлежит обсуждению.

— Сегодня на ужин гамбургеры, — говорит миссис Питерсон. — Мальчики, вы как? Снами? Или у вас запланировано ограбление банка?

Я снова отвернулся к стене, потому что только сегодня ночью мне снилось, что я ограбил банк. И я так ликовал от этого, что, проснувшись, даже почувствовал стыд. Я почти уверен, что моя энергия не послужит добру.

— Кто грабит банк? — спрашивает мистер Питерсон, снова возникший из неведомого закутка, где может укрыться гигант в свитере с ромбовидным рисунком.

— Ой! — воскликнула миссис Питерсон, глядя в миску. — Ник, если ты остаёшься, нам может не хватить гамбургеров. Аарон, сбегай в магазин, купи ещё несколько.

— Ты помнишь, что чокнутая миссис Тиллман больше не торгует мясом? — откликается Аарон.

— Ой, точно. Я постоянно забываю, — отвечает мама.

Аарон оборачивается ко мне со злой ухмылкой:

— Вместо мяса мы можем предложить вам аппетитнейший бургер с булгуром, ростками пшеницы и сыром тофу. И диетический батончик вместо десерта.

— Ты же любишь эти батончики, — мурлычет Мия, облизывая губу.

— Это правда, — шепчет Аарон, наклоняясь ко мне. — От них пучит.

Мия прыскает.

— Да ещё как!

— Что вы всё-таки решили насчёт ужина, мальчики? — Миссис Питерсон возвращает нас к теме беседы. — Вы остаётесь или нет?

— Мы поужинаем у Ника. — Поймав мой озадаченный взгляд, Аарон округляет глаза.

— Да-да. У нас дома, — поддакиваю я.

Впрочем, вру я не лучше, чем Аарон.

Миссис Питерсон недоверчиво смотрит на нас с противоположной части кухни. Мия, пытаясь спасти ситуацию, вмешивается в разговор, возвращая нас к оставленной теме:

— Все говорят, что лучший в мире грабитель банков — это Джесси Джеймс, потому что он выскочка, но у него бы ничего не вышло, если б не его брат Фрэнк. Вечно все забывают про сестёр и братьев.

— Не сомневаюсь, ты бы ограбила банк не хуже брата, Мышка, — подбадривает её миссис Питерсон, скрупулёзно ровняя ряды котлеток на разделочной доске. Она поднимает молоток для мяса высоко над головой и с силой обрушивает его на отбивные, обрабатывая их одну за другой с феноменальной энергией.