Внешнее сходство ничего не значит, успокаивала себя Никки, в душе ведь она совсем не такая. Она сама верила этому — вплоть до сегодняшнего дня. Как только она увидела Леви Кентрелла, ее потянуло к нему словно магнитом. Ей удалось убедить себя, что она пригласила его поужинать только из благодарности, но в глубине души она знала, что ей просто хотелось подольше побыть с ним.

— Ну, вот твое желание и исполнится! — бормотала она, сердито взбивая подушку. — И что из этого?

Темнота ответила молчанием.

Леви расстилал спальник на пахучем сене и размышлял о семье, с которой только что познакомился. Конечно, у Никки Чендлера повадки почти женские, а все-таки есть в этом мальчишке что-то очень привлекательное. Такое мужество и стойкость редко встретишь и во взрослом, не то, что в юнце, у которого еще молоко на губах не обсохло.

Потом Леви нахмурился. Не надо быть специалистом, чтобы догадаться, что у Сайреса Чендлера чахотка. Еще немного, и Никки с Питером останутся одни. Как будут тогда они справляться с хозяйством?

3

Никки открыла глаза, пытаясь понять, что за стук разбудил ее. Еще полусонная, она встала и подошла к окну. Небо на западе только-только зарозовело. Она вгляделась в предрассветный сумрак. И застыла от удивления. Было холодное раннее утро, и Леви, стоя к ней спиной, колол дрова.

Она окинула его взглядом: узкая талия, длинные крепкие ноги — он замахивался топором почти без усилий. Из-за горизонта брызнули солнечные лучи, и его волосы и борода вспыхнули золотым и алым. В груди у нее что-то дрогнуло. Отчего этот человек вызывает у нее такое странное чувство?

Внезапно Никки пришла в себя. Не рассвело еще, а Леви уже работает. Она же стоит тут и глазеет как дура. Она торопливо оделась и побежала на кухню готовить завтрак.

Сайрес в соседней спальне тоже стоял у окна и смотрел на Леви. «Работы этот парень не боится, — задумчиво сказал он себе. — Похоже, именно такой мне и нужен».

— Доброе утро, — весело бросил Леви минут через двадцать и свалил в дровяной ящик огромную охапку дров.

— Доброе утро, Леви, — ответил Сайрес со своего места за столом. — Как раз поспели к завтраку.

Леви ухмыльнулся и похлопал себя по пустому животу.

— Ну, уж покушать-то я никогда не опоздаю. Он увидел, что Никки пересыпает муку в миску, и взялся за пустые ведра.

— Пойду наберу воды.

— Нет! — Никки чуть не уронила миску и торопливо перехватила ближайшее ведро. — Это моя работа!

— Только не сегодня, — покачал головой Леви. — Надо же мне заработать свой завтрак, — сказал он, выходя из дома.

Они слышали, как он насвистывает, вытягивая ведро из колодца.

Услышав приглушенный смешок, Никки резко обернулась к отцу.

— Похоже, на сей раз придется тебе проглотить свою гордость, — сказал ей Сайрес. — Понимаешь, он просто хочет помочь.

— Больно нужна мне такая помощь! — проворчала она и снова повернулась к плите.

Ей все же удалось выдавить «спасибо», когда через несколько минут Леви поставил перед ней полные ведра, но головы от миски с тестом она не подняла.

Леви удивленно посмотрел на нее, но, не сказав ни слова, сел за стол рядом с Сайресом.

Вскоре Никки брякнула перед ним на стол тарелку с оладьями и снова отошла к плите. Леви удивленно поднял глаза. Неужто мальчишка сердится только потому, что он хотел ему помочь? Странно, очень странно. Большинство мальчишек были бы только рады избавиться от лишней работы.

За едой Леви поймал себя на том, что невольно наблюдает за Никки. Мальчишка суетился у плиты. Смешно называть парня «хорошеньким», но другого слова для этого тонкого лица, фиалковых глаз и вьющихся черных волос не подберешь. Когда Никки подняла руку и отвела со лба непокорный локон, Леви почувствовал что-то вроде отвращения. Кто бы объяснил парню, как себя вести? При таком хрупком сложении и нежном лице ему следует держаться поосторожнее, а то эти бессознательные жесты… Поглядишь, так можно подумать, что это жен…

У Леви глаза полезли на лоб от такой невероятной идеи. Не может быть! Его вилка застыла на полдороге. Наконец он заметил ухмылку Сайреса, сидевшего напротив.

Никки вдруг бросила взбивать тесто.

— Провалиться мне! Надо разбудить Питера! — И выбежала за дверь.

Леви проводил ее удивленными глазами.

— Ага, вижу, вы разгадали маленькую тайну Никки, — усмехнулся Сайрес.

Леви был слишком ошарашен, чтобы что-то сказать.

— На вашем месте я не стал бы говорить ей, что вам все известно. Она почему-то очень чувствительна на этот счет, — посоветовал Сайрес с широкой улыбкой.

— Почему?

— А кто ее знает. Я давно уже не пытаюсь понять женщин. — Сайрес вздохнул. — Я надеюсь, что она еще одумается, но до тех пор спорить с ней бесполезно.

Леви молча кивнул. Он все еще не мог осознать значение своего открытия. Неужели он мог быть настолько слеп? Леви гордился тем, что умеет разбираться в людях, но на сей раз проницательность ему изменила. А ведь мог бы догадаться, что Никки женщина, хотя бы по тому, как его тянуло к ней. Мальчики его никогда не привлекали, какие бы красивые глаза у них ни были.

— Вечером мне показалось, что вы ищете работу. А я давно подумывал о том, чтобы нанять помощника. — Сайрес помолчал. — Могу предложить вам крышу над головой, хорошее трехразовое питание и приличную плату. Вас устроит?

Леви задумчиво принялся за еду, пытаясь привести в порядок беспорядочные мысли.

— А что надо делать?

— Скотины у нас немного, но надо собрать и заклеймить ту, что есть. Скоро пора пахать и сеять. А в остальном — всякая работа по хозяйству, по крайней мере, до середины лета.

Леви жевал и размышлял. Может, в самом деле пора ненадолго осесть на месте.

— Я бы, пожалуй, согласился, но я не хлебопашец, предупреждаю сразу. Я привык работать с лошадьми и скотом. А из прочего мне доводилось только сено косить. Я, конечно, буду учиться, но пахарь из меня…

Сайрес усмехнулся.

— Что ж, по крайней мере вы честно признались. Ничего, Питер вас научит всему, что нужно. На самом деле это не так уж трудно. А если вас будет двое, Никки не придется заниматься этим самой. Мне хотелось бы, чтобы ей доставалось как можно меньше тяжелой работы.

— Питер возненавидел меня с первого взгляда.

— Если вы станете обращаться с ним как с нормальным человеком, а не как с идиотом, он переменится.

Леви принял решение. Ну о чем тут думать? Он нужен здесь. К тому же, наверное, тяжелая крестьянская работа будет изматывать его настолько, что не останется сил на размышления и сожаления.

— Отец всегда говорил, что таких, как я, «на слабо» берут, — улыбнулся он. — Считайте, что работник у вас есть.

— Отлично! — Сайрес расплылся в улыбке. — А теперь постарайтесь управиться со своими оладьями, пока Никки не вернулась. Она сейчас в таком настроении, что способна вообразить, будто вам не нравится, как она готовит.

Леви подчищал тарелку, когда Никки вернулась с Питером. Питер, как и вчера, проскользнул на свое место.

Сайрес сразу взял быка за рога.

— Вы знаете, похоже, этой весной работник из меня будет никудышный, — он говорил и одновременно делал такие же жесты, как Никки вчера в сарае. — Работы много, вам вдвоем не управиться, поэтому я нанял в помощники мистера Кентрелла до конца весеннего сева.

Никки только кивнула и села за стол, словно ожидала этого, хотя и не слишком обрадовалась.

Что же до Питера… Леви, конечно, не ждал, что тот обрадуется такой новости, но все же не был готов к этому упорному, тяжелому взгляду через стол. Не зная, что делать, Леви ответил таким же твердым взглядом. Безмолвная битва продолжалась до тех пор, пока Никки не поставила перед Питером тарелку — тут он занялся своим завтраком. Кто победил, осталось неясно, но каждый из них несколько изменил свое мнение о противнике.

Сайрес и Леви дружески болтали до конца завтрака, Никки исподтишка наблюдала за ними. В присутствии Леви Сайрес как-то изменился, словно расслабился, даже немного повеселел. Впрочем, подумала она, трудно быть мрачным рядом с Леви Кентреллом. Трудно было устоять перед этим заразительным раскатистым смехом и блестящими серо-голубыми глазами.

— Отличный был завтрак, Никки, — Леви отъехал назад вместе со стулом. — Сайрес, что вы мне поручите на сегодня?

— Мы до сих пор источник не расчистили, — выпалила Никки, прежде чем Сайрес собрался ответить. — По-моему, такая работа мистеру Кентреллу как раз по плечу.

Глаза Сайреса сузились. Он помолчал, потом пожал плечами и взялся за чашку с кофе.

— Да, пожалуй, можно и сегодня. Втроем вы управитесь за несколько часов.

Никки уставилась на отца. Она-то нарочно придумала самую тяжелую работу в надежде, что мистер Кентрелл передумает и уедет. Но Сайрес, со своей обычной проницательностью, разгадал ее замысел. Она сердито выскочила из дома вслед за Питером и зашагала к сараю.

Леви покачал головой и взялся за шляпу.

— По-моему, вашей дочери очень не по вкусу все это.

— Ничего, образумится. Просто привыкла, чтобы все было так, как она хочет.

Сайрес тяжело, надрывно закашлялся и махнул Леви на дверь.

По дороге к источнику Никки с Питером демонстративно старались показать Леви, что он здесь лишний. Тому даже стало смешно. Ни тот, ни другая ни разу даже не взглянули в его сторону, быстро обмениваясь знаками. Беседа, похоже, была весьма оживленная, и Леви был уверен, что разговор идет о нем.

Леви окинул окрестности опытным глазом. Да, место отличное. Сайрес Чендлер знал, что делает, когда устроил здесь свое хозяйство. Небольшая долина, окруженная высокими холмами, которые защищали ее от ветров и бурь. Даже воды — самого ценного в этих краях было вдоволь.

Леви видел, что естественное русло ручья расширили и углубили так, чтобы больше воды доставалось полям. Похоже, Сайрес Чендлер — весьма практичный хозяин, умеющий смотреть в будущее.

— Куда же вы? — раздраженный голос Никки вывел Леви из задумчивости.

Никки с Питером стояли на склоне холма и разглядывали расселину меж камней. Очевидно, это и был источник, который им предстояло расчистить. Именно отсюда вытекал ручей, бежавший через долину. Леви присоединился к своим спутникам и заглянул в расселину, заваленную мусором.

— Похоже, за зиму сюда нанесло перекати-поля и всякой дряни, — заметил, он. — Расчистить ее не так уж трудно.

— Конечно, здесь полно мусора. Затем и приехали. — Никки указала на тоненькую струйку, стекающую из камней в маленькое озерцо. — Обычно воды раза в три больше.

Леви спрыгнул с лошади и подошел к источнику.

— А снега зимой было много? — спросил он, разглядывая расселину.

— Совсем мало. — Никки помрачнела. — И прошлым летом дождей почти не было. Неужто пересохнет?

Леви присел на корточки, чтобы лучше видеть, и почесал подбородок.

— Похоже, но, может быть, все не так плохо.

— И это все, что вы можете сказать? Да без этого источника нам можно сразу собираться и уезжать! — взвилась Никки.

Леви зачерпнул горсть песчаной почвы, пропустил ее сквозь пальцы.

— Земля в этих местах — словно огромная губка. Вся вода сразу впитывается и уходит в глубину до тех пор, пока не встретит на своем пути скалу. Там она собирается, и получается что-то вроде подземного озера. Когда озеро наполнено, излишки вытекают из расселины, но сейчас уровень воды низкий, вот источник и иссяк.

— Все это весьма любопытно, мистер Кентрелл, но только проблему это не решает, не правда ли? — Голос Никки был полон яда.

Леви выпрямился и отряхнул руку о штаны.

— Нет, но если подумать, выход очевиден.

Никки не хотелось признаваться, что для нее выход далеко не очевиден, поэтому она молча смотрела, как Леви отвязывает от седла кирку и совковую лопату. Что это он задумал?

— Скажи-ка Питеру, что мы собираемся немного расширить отверстие, — попросил Леви. — Нужно прорыться ниже уровня почвенных вод.

К тому времени как Питер понял, что надо делать и отвел лошадей на соседнюю лужайку, Леви уже разгребал киркой грязь и камни у расселины. Никки нехотя взялась за совковую лопату. Она лихорадочно размышляла, как бы утвердить свой авторитет, пока Леви не забрал власть в свои руки.

Работа была тяжелая, изнурительная, но вскоре все трое увидели, что трудятся не зря. По мере того как отверстие расширялось, приток воды увеличивался.

Никки отступила назад и с довольным видом осмотрела ручей.

— Ну, пожалуй, хватит. А теперь надо бы убрать с дороги весь этот мусор. Питер, для начала выгреби-ка отсюда перекати-поле.

Она говорила вслух, и Леви с удивлением заметил, что Питер читает по ее губам.

— А вы, — повернулась она к Леви, — уберите эти валуны и булыжники.

Следующие двадцать минут Никки занималась тем, что выдавала мужчинам указания. Леви отлично понимал, что она таким образом пытается самоутвердиться, и послушно выполнял все ее приказы, еле сдерживая усмешку, когда они становились чересчур нелепыми.

Судя по тому, как менялось лицо Питера, было ясно, что он не привык, чтобы Никки так им командовала. Сперва он ужасно удивился, потом рассердился и, наконец, разозлился. Леви увидел, что на скулах у молодого человека перекатываются желваки каждый раз, как он отбрасывает новую лопату грязи, и решил, что самое время что-нибудь предпринять.

Никки стояла внизу и следила за тем, как озерцо медленно наполняется водой. Леви поднял голову и увидел, что Питер испепеляющим взглядом уставился ей в спину. Когда Леви махнул рукой, чтобы привлечь внимание Питера, тот не смог скрыть своего удивления. Мало кто, кроме Чендлеров, вообще обращал внимание на Питера, не говоря уже о том, чтобы попытаться общаться с ним. Леви указал большим пальцем на Никки, а потом, приподняв брови, кивнул в сторону озерца. Трудно было не понять, что он задумал. Лицо Питера расплылось в широченной улыбке. Конечно, Никки вполне заслуживает, чтобы ее искупали и это ей придется не по вкусу. Значит, Леви тоже участвует. То-то повеселимся!

Увидев улыбку Питера, Леви решился. Он стремительно направился к Никки, перекинул ее через плечо, отнес к озерцу и усадил прямо в мутную воду.

У Никки дух захватило от неожиданности. Она изумленно уставилась на Леви, а тот ответил ей спокойным, уверенным взглядом.

— Если хочешь быть начальником, так и веди себя как начальник, а не как мелкий тиран, — сказал он.

— Ах, мелкий… — кулачок Никки метнулся, как змея в смертельном броске, и ударил его под левое колено.

Леви не был готов к такому отпору. Нога у него подломилась, и он плюхнулся в ледяную воду рядом с Никки. Не успел он приподняться и глотнуть воздуху, как она оседлала его и заработала кулаками.

Леви обхватил ее за тонкую талию и окунул в пруд рядом с собой. Он почти тотчас пожалел об этом: Никки высвободила руки и плеснула водой ему в лицо. Леви выпустил ее из рук, она сейчас же воспользовалась преимуществом и продолжала теснить его, поливая водой. Чихая и отплевываясь, он тщетно пытался встать на ноги.

Никки поднялась и, гордо вскинув голову, вышла из воды. Пусть-ка этот самоуверенный Кентрелл посидит в грязи — это ему урок. Но когда она подняла голову и увидела на склоне холма Питера, глаза у нее сердито сузились. Вместо того чтобы прийти ей на помощь, он стоял, опершись на лопату, и широко ухмылялся.

Она сердито оглянулась на Леви и увидела, что он тоже улыбается. Смеяться над ней! Да как они смеют! Никки уже была готова приказать обоим убраться с глаз долой, но тут до нее дошло, как смешно выглядели они с Леви, когда барахтались в этой грязной луже. Леви хихикнул, и Никки не смогла сдержаться — ее уже распирало от смеха. Забыв о вражде, они от души хохотали под лучами раннего весеннего солнышка.

Только когда Никки начала дрожать от холода в своей промокшей одежде, она поняла, как удачно Леви ее осадил. Вместо того чтобы командовать, она думала только о том, как бы поскорее управиться с работой и вернуться домой, чтобы переодеться, и потому взяла лопату и присоединилась к мужчинам.

Никки наблюдала за Леви краем глаза и не видела на его лице злорадства, но, тем не менее, никак не могла избавиться от неприятного ощущения, что все вышло так, как хотел он. Да, видно, Леви Кентрелл — более серьезный противник, чем показалось ей поначалу.

Стоял март, было довольно холодно, а Никки с Леви были в мокрой одежде, поэтому им пришлось отправиться домой пораньше. Питер, все еще ухмыляющийся, остался доделывать работу. Никки дулась на своего спутника, и некоторое время они ехали молча.

Наконец Леви открыл рот.

— Я хотел бы научиться говорить с Питером. Научишь?

Она уставилась на него, совершенно ошарашенная подобной просьбой.

— Питер же не говорит.

— Еще как говорит! Я же видел. Говорит, и, похоже, довольно красноречиво. Я знаю, что он читает по губам, но не понимаю, что он говорит, и не могу общаться с ним на его языке.

— Да, зачем вам? Что, хотите поиздеваться над ним?

— Ты, в самом деле, так думаешь? — нахмурился Леви.

Никки внезапно почувствовала себя такой ничтожной и жалкой…

— Понимаете, с тех пор, как я знаю Питера, люди всегда обращались с ним как с полным идиотом.

— Но ведь я же не такой, Никки, — сказал Леви. — Если нам с Питером придется работать вместе, нужно, чтобы мы понимали друг друга. Так научишь меня его языку?

— Н-не знаю… То есть, понимаете… — Никки беспомощно вздохнула. — Видите ли, это сложнее, чем кажется.

— Чего ты боишься? Что я не смогу научиться, или что ты не сможешь меня научить?

— Ладно-ладно, только не сердитесь на меня, если ничего не выйдет.

В награду Леви тепло улыбнулся ей. И почему-то от этой улыбки сердце у Никки екнуло и во рту пересохло. Она мрачно стиснула зубы и подхлестнула коня. Да, Леви Кентрелл совсем не такой, как те мужчины, которых она встречала до сих пор. Надо будет присмотреться к нему.