Как только был наложен последний стежок, Аманда пошатнулась.

— О Господи… я… — И она рухнула на пол без чувств.

— Тетя Эмили! — Никки упала на колени рядом с Амандой и взяла ее за руку. — Похоже, она без сознания.

— Ну, еще бы! — кивнула Эмили. — Я еще удивляюсь, как она до сих пор держалась. Давайте-ка отнесем ее на кухню.

Питер кивнул, поднял бесчувственную девушку и вынес ее из комнаты, где лежал ее отец. Никки намочила тряпку и положила ее на лоб Аманде. Эмили открыла склянку с нюхательными солями.

От резкого запаха солей Аманда очнулась. Она застонала, открыла глаза и огляделась.

Но она не успела ничего сказать — со двора вдруг послышался голос:

— Эй, Лоувелл, не прячься! Мы тебя нашли!

— Бак с Малышом! — взвизгнула Аманда, вскочив на ноги.

Никки подбежала к окну и осторожно выглянула наружу.

— Они. И явно не с дружеским визитом.

38

— Ты отвлеки их, а я зайду сзади — прожестикулировал Питер, схватил винтовку юркнул в боковую дверь.

Никки кивнула, потом махнула остальным, чтобы отошли. Досчитала до десяти, распахнула дверь и вышла на крыльцо.

— Вам чего? — поинтересовалась она, наведя дуло на грудь Бака.

— Слушай, так это ж наш маленький сорванец! Эй, малышка, а ведь у нас и к тебе счетик имеется! Но сперва мы разберемся с Германом Лоувеллом.

— Ну и катитесь к вашему Лоувеллу, а нас оставьте в покое.

Бак расхохотался.

— Чего там, мы ведь знаем, что он здесь! Мы ехали по кровавым следам и приехали прямиком в ваш двор.

Никки глянула на темно-красное пятно рядом с ее сапогом и пожала плечами.

— С чего вы взяли, что это кровь Лоувелла? Да появись он здесь, я бы его вам и без спросу выдала. Он у меня в печенках засел.

— Говорил я тебе, что Лоувелл сюда не сунется! — заерзал в седле Малыш.

— Малыш, заткнись, а? — сказал Бак и прищурился, глядя на Никки. — Тогда мы обыщем дом. Если его здесь нет, тебе не о чем беспокоиться.

— Даже и не думайте. Я вам верю ничуть не больше, чем вашему хозяину.

— Ну ладно, тогда подыхайте вместе, если тебе так больше нравится. Я-то чуть не целый год добивался, чтобы вы с Лоувеллом друг друга прикончили, так черта с два — этот верзила, что на тебя работал, каждый раз улаживал дело. Мы и прерию подпалили, чтоб от него избавиться, да тут ты явилась.

— Как? — у Никки глаза на лоб полезли. — Что, пожар в прерии тоже ваших рук дело?

— А то! — встрял Малыш. — И скотину вам на поле загнали, и лошадь убили под мисс Амандой. Даже в сарай забрались, упряжь вам попортили.

— Так, значит, Лоувелл здесь ни при чем?

— Нет, конечно! А ты-то думала, что это он, а он — что это ты. Мы-то думали, вы друг друга пристрелите. Ну и ладно, — Малыш зло ухмыльнулся, — теперь-то это без разницы. Теперь вы все вместе. А шериф подумает, что Лоувелл хотел вас выкурить, а вы его пристрелили.

— Ну да! — презрительно фыркнула Никки. — Это, может, и неплохая идея, только вам такого не устроить. Для этого надо быть мужчиной.

Она уголком глаза следила, как Питер вышел из-за пристройки.

— А теперь убирайтесь вон с моей фермы, пока можете.

— Да ты что, нас пугаешь, что ли? — заржал Бак. — Подумаешь, кучка баб и глухарь в придачу!

— Ты еще не знаешь, на что мы способны, — отпарировала Никки. Только не смотреть на Питера!

— Не, Малыш, ты слыхал? Это она думает, что мы испугаемся… — начал Бак, но не договорил: лошадь Малыша взвилась на дыбы, молотя воздух передними копытами. Бак не успел и глазом моргнуть, как Питер сдернул его с лошади. Они покатились по земле, а лошадь Малыша сбросила всадника и умчалась прочь.

Очнувшись, Малыш увидел у самого своего носа дуло винтовки Никки.

— Надеюсь, у тебя хватит ума не шевелиться.

Зубы у нее были решительно стиснуты, и глаза нехорошо блестели. Малыш предпочел лежать тихо.

Питер был несколькими дюймами ниже Бака, но зато моложе и сильнее. После ожесточенной, но короткой схватки Питер одолел своего противника. Еще несколько минут — и оба негодяя лежали связанные.

— Молодец, Питер, — Никки похлопала его по спине. — Они даже не успели сообразить, откуда ты на них свалился.

Тут отворилась дверь, и наружу выскочила Лиана.

— Слава Богу, ты в порядке! Я так боялась! — Она бросилась в объятия Питера и уткнулась ему в плечо.

Эмили и Аманда тоже присоединились к остальным.

— Питер, — спросила Эмили, — что ты сделал с лошадью? Она так взвилась — я думала, она вас сейчас всех затопчет.

Питер быстро поцеловал Лиану, выпустил ее и оглянулся, ища свою шляпу. Нашел, подобрал, отряхнул. Потом, ухмыльнувшись, достал из нее длинную тонкую металлическую спицу и показал всем собравшимся.

— Моя шляпная булавка! — ахнула Лиана. Питер надел шляпу на голову, вернул булавку жене и принялся жестикулировать.

«Я решил, что это лучше винтовки, так что я прихватил ее по дороге и воткнул в шляпу. — Он отошел к пристройке и взял винтовку, оставленную у стены. — Винтовку-то я тоже прихватил, на всякий случай».

Никки перевела слова Питера.

— Ничего себе! — изумилась Аманда. — А он, оказывается, умный! — шепнула она подруге.

— А что в этом удивительного? — покосилась на нее Никки.

— Но ведь он же… ну, ты понимаешь?

— Глухой? Понимаешь, Аманда, если он не слышит, это не значит, что он не думает.

— Да, наверно… — Аманда помолчала, а потом горячо призналась: — Знаешь, Никки, я была такая глупая! Когда ты разговаривала с этими людьми, я вдруг поняла, что ведь у тебя нет никаких причин нам помогать! Из-за папы уехала твоя мама, а в то лето он пытался отобрать землю, где вы столько работали. Ну и я тоже, — Аманда прикусила губу и отвела взгляд, — я тоже не всегда хорошо себя вела. А вы все-таки спасли нас с папой. Я даже не знаю, как тебя благодарить.

— Ну и не надо, — Никки чувствовала себя неловко. — Мы, в общем-то, сделали это не ради вас. А потом, на самом деле почти во всем был виноват не твой отец, а эти двое, — она кивнула на связанных ковбоев. — Теперь-то они перестанут нам докучать. Только что же с ними делать?

В конце концов ковбоев взвалили на повозку, и Никки, Питер и Аманда отвезли их в город к шерифу. Выслушав Аманду, шериф обещал послать на ранчо Лоувелла пару своих людей на случай, если там остались другие бандиты.

На обратном пути все трое решили, что Аманде с отцом безопаснее будет остаться у Чендлеров, где Эмили сможет ухаживать за Лоувеллом.

— Аманда, — сказала Эмили, едва они вошли, — ваш отец очнулся и зовет вас.

— Как вы думаете, он выздоровеет? — спросила Никки у тетушки, провожая глазами Аманду, торопящуюся в дом.

— Не знаю, — Эмили сняла очки и потерла переносицу. — Поживем — увидим.

Немного погодя Никки нашла Аманду на крыльце. На темных ресницах Аманды сверкали слезы.

— Все пропало, Никки, — сказала она, не поднимая головы.

Никки села рядом. Ей хотелось утешить подругу, но она не знала как.

— Что?

— Скот, деньги — все. Папа меня затем и звал, чтобы это сказать. Все, что у нас осталось, — дом да несколько акров бесполезной земли.

У Никки глаза на лоб полезли.

— Да ты что! Твой папа — один из самых богатых людей в Вайоминге.

— Понимаешь, он сказал, что в последние годы цены на скот упали, и еще он несколько раз неудачно вложил деньги, так что у него не осталось наличных. А потом пришла засуха, и мы начали терять скот. А эта ужасная зима довершила дело. У нас осталось меньше половины стада. Этого не хватит даже на то, чтобы начать все сначала. — Аманда вздохнула и повернулась к Никки. — Знаешь, что самое странное? Мне все равно. Все, чего я хочу, — это чтобы папочка выздоровел. Никки, а что, если он умрет?

И она снова разрыдалась. Никки не знала, что ответить. Она просто обняла подругу и дала ей выплакаться.

Прошло три дня и три ночи. Четыре женщины по очереди дежурили около Германа Лоувелла. Изредка он приходил в сознание. Тогда они пытались накормить и напоить его. Но по большей части Лоувелл пребывал в забытьи. И они беспомощно следили, как тает этот сильный человек.

Однажды ночью Никки сидела у постели и шила. Вдруг Лоувелл открыл глаза.

— Саманта? — с надеждой спросил он.

— Нет, это Никки, — тихо ответила она, но Лоувелл, казалось, не слышал. Он взял ее за руку.

— Саманта, красавица моя… — Он смотрел на ее лицо озаренное светом свечи. — Ты ничуть не изменилась.

— Я не…

— Тсс. Я знаю. Ты сон. Ты мне часто снишься, — и Лоувелл погладил пальцем ладонь Никки. — Я думал, что смогу разлюбить тебя, но у меня ничего не вышло. Каждый раз, как я вижу твою дочь, я думаю о тебе и вспоминаю…

— Но я…

Он не обратил внимания.

— Послушай, неужели ты не понимаешь? Я тогда отослал тебя к Сайресу потому, что не хотел разрушить твою семью. Это было так тяжело! — Лоувелл прикрыл глаза и слабо улыбнулся. — А ты решила, что я тебя не люблю. Ты ошиблась, Саманта. Бог мой, как ты ошиблась!

Его пальцы разжались — он снова впал в забытье.

Никки сидела, глядя на Лоувелла. Ей никогда не приходило в голову, что этот человек, быть может, любил ее мать. Она бережно высвободила руку и поправила на нем одеяло. Да, конечно, они предали ее отца, но Герман Лоувелл мучился от сознания этого до сих пор.

А может, Саманта тоже любила его? Мало того, что он красив — он был окружен ореолом власти и богатства. Такой женщине, как Саманта, трудно было устоять перед ним, И ее связь с Германом Лоувеллом вдруг показалась Никки не такой уж порочной.

Герман Лоувелл прожил еще два дня, а потом скончался — спокойно, во сне.

Его похоронили на кладбище у Ивового ручья, неподалеку от Сайреса Чендлера. Крохотный погост был забит народом: на похороны сошелся весь город, были люди и из других мест. Скотоводы съехались издалека, чтобы отдать последний долг другу.

Питеру и Лиане скоро надоели косые и злые взгляды. Косились на них многие: как же, он глухой, а она китаянка! Поэтому сразу после похорон они отправились домой вместе с Эмили.

Никки тоже была бы рада присоединиться к своим, но Аманда цеплялась за нее как утопающий за соломинку. Все эти богатые, влиятельные люди и их супруги приносили Аманде свои соболезнования и выражали ей совершенно искреннее сочувствие, но она была безутешна.

После похорон были большие поминки на ранчо. Женщины, по обычаю, наготовили много еды, и все сошлись помянуть Германа Лоувелла.

Никки с детства не бывала в этих уютных комнатах, и теперь ее поразила красота дома. Даже теперь, когда по нему слонялись толпы посторонних, дом сохранял свое спокойное достоинство, которое так нравилось Никки: Приятный был дом. В нем не было этого суетливого нагромождения мебели, которое так любили богатые викторианцы.

Никки вспомнился разговор с Леви. Он говорил, что, если бы ранчо Лоувелла продавалось, золота Сайреса хватило бы на то, чтобы его купить. Чем больше Никки думала об этом, тем больше нравилась ей эта идея. В этом доме хватило бы места и ее ребенку, и тем, что появятся у Питера с Лианой. А на полученные деньги Аманда могла бы уехать куда захочет. Это разрешило бы все проблемы.

«А дало бы это отца твоему ребенку?» — подумалось ей. Но Никки тотчас отбросила эту неприятную мысль вместе с другой: что Леви Кентрелл охотно поселился бы именно в таком доме. Радость Никки слегка поугасла, но идея осталась. Никки с трудом сдерживалась до ухода гостей. Но потом решила помолчать: такое несчастное лицо было у Аманды.

— Никки, можно я у вас поживу? — она оглядела пустые комнаты и передернулась. — Понимаешь, не могу я оставаться здесь, когда его нет.

Никки вспомнила, как сама просила тетю Эмили переселиться в комнату Сайреса, и кивнула.

— Знаю, Аманда, знаю, — она сглотнула ком в горле и обняла подругу. — Живи у нас сколько хочешь, мы тебе будем рады.

Через два дня Никки предложила Аманде продать ранчо. Аманда, понятно, отнеслась к этому несколько скептически.

— Откуда у тебя такие деньги?

— Не беспокойся, деньги найдутся.

— А где ты их возьмешь?

— Она получила наследство, — объяснила тетя Эмили, оторвавшись от своей штопки. — Никки не знала о нем до тех пор, пока ее отец не скончался.

— Ну так что, продашь мне ранчо? — снова спросила Никки.

— Ой, я даже не знаю. Жить там мне не хочется, но имею ли я право продавать это ранчо? Папа ведь в него всю жизнь вложил. — Аманда подошла к окну и выглянула на улицу. — Мне надо подумать.

— Понимаю, — тихо ответила Никки. — Я не буду тебя торопить.

39

«А это еще кто?» — удивилась Никки. Она перестала развешивать белье и приставила ладонь козырьком к глазам, пытаясь разглядеть всадника, мчащегося по дороге. Потом встревоженно бросилась к дому. Кто бы это ни был, он ужасно торопится. Она была уже у самого дома, когда всадник осадил коня рядом с ней. Никки увидела молодого человека, лицо которого было ей смутно знакомо. Волосы его растрепались, он тяжело дышал после скачки.

— Аманда не сказала вам, куда она уехала?

— Аманда? — его выговор удивил Никки не меньше, чем его вопрос.

— Ну да, Аманда Лоувелл, — нетерпеливо пояснил он. — Вы не знаете, где ее можно найти?

— Так она…

— Чарльз?

Никки обернулась. Аманда стояла на крыльце, широко распахнув глаза и прижав кончики пальцев к полураскрытым губам.

— Аманда! Слава Богу! — С этими словами молодой человек спрыгнул с лошади. Не успела Никки сообразить, что это не кто иной, как Чарльз Лафтон, как он взбежал на крыльцо и стиснул Аманду в объятиях. — А я уж боялся, что потерял тебя. Ваш дом заколочен. Я спрашивал в городе — мне сказали, что твой отец умер, а где ты — никто не знает.

— Но, Чарльз, я не понимаю… — Аманда не договорила, ее слова были прерваны страстным поцелуем.

Никки стояла, разинув рот, и смотрела, как Аманда обвила руками шею Чарльза и поцеловала его в ответ. Никки пришла в себя, лишь когда Питер похлопал ее по плечу.

«Мы им мешаем».

Никки кивнула, и они ущли в кухню.

Когда Аманда и Чарльз Лафтон наконец присоединились к ним, прошло немногим меньше часа. Аманда радостно зарделась, а Чарльз выглядел еще более растрепанным, чем раньше.

Аманда сразу взяла быка за рога.

— Никки, ты не раздумала покупать ранчо?

— Нет… — Никки была удивлена таким вопросом.

— Тогда можешь купить. — Аманда покосилась на Чарльза, потом снова посмотрела на Никки. — Но должна тебя предупредить. Чарльз говорит, что дни «коровьих баронов» сочтены, и через год ранчо в Вайоминге не будет стоить ни гроша.

Лицо у Чарльза вытянулось. Что за нелепая откровенность! Никки скрыла усмешку.

— Ты знаешь, Аманда, мы все равно не собирались заниматься скотоводством. Мы земледельцы. Так ты поэтому решила продать ранчо?

— Нет. Потому что Чарльз приехал. — Аманда вспыхнула и опустила глаза. — Мы поедем в Англию и там поженимся. Чарльз хочет, чтобы мы непременно обвенчались в их семейной церкви в Кенте. Мы уедем сразу, как только я найду себе компаньонку.

— Ну что ж, поздравляю! — Никки искренне радовалась за подругу, но при этом ощущала в душе какую-то пустоту. А вот она сама упустила свое счастье! — Тогда нужно побыстрее заключить сделку, чтобы вы могли отправиться в путь! — весело сказала она. Ее улыбка была натянутой, но никто этого не заметил.

На заключение сделки ушел почти месяц. Главная проблема была в том, чтобы выяснить, сколько скота еще принадлежало ранчо Лоувелла. Они целыми днями объезжали пастбища, собирая коров и телят. Наконец сошлись на том, что Никки заплатит за тот скот, что удалось собрать, а остальных получит даром. Правда, Чарльз Лафтон и Питер возражали: каждый из них боялся, что его сторона останется в убытке, — но женщины не обращали на них внимания.

Никки с Амандой вместе обошли дом, решая, что останется здесь, а что Аманда заберет с собой. Поскольку вкусы у них были абсолютно противоположные, раздел оказался делом нетрудным. Аманда взяла себе все, что Никки сочла аляповатым и чересчур пышным, а то, что Аманда отвергла как простоватое и скучное, как раз понравилось Никки. То, что не понравилось ни той, ни другой, они решили продать.

Однажды они вместе рылись в комнате позади кабинета Лоувелла. Вдруг из глубины большого шкафа послышался голос Никки:

— Аманда! Иди сюда, помоги-ка мне вытащить эту штуку.

Вместе они извлекли из недр шкафа нечто, завернутое в одеяло.

— Длиннющая какая, футов восемь будет. Что это, как ты думаешь?

— Понятия не имею, — Аманда была заинтригована не меньше самой Никки. — Давай посмотрим.

Она развернула одеяло. Это оказались огромные рога, которые некогда венчали голову техасского лонгхорна.

— Ой, а я про них и забыла. Папа их в покер выиграл. И куда же их девать?

Никки задумчиво погладила блестящий рог.

— Ты знаешь, по-моему, они понравятся Чарльзу. Повесь их у себя в гостиной.

— А еще лучше — в парадной столовой! — усмехнулась Аманда и продолжала, весьма удачно подражая аристократическим интонациям своего жениха: — Да-да, леди Агата, эти рога настоящие. Из Вайоминга, с Дикого Запада, знаете ли. Боже мой! Дживс, подайте нюхательные соли. Леди Агате дурно.

Они обе фыркнули.

Так хорошо было смеяться вместе! Сегодня они чувствовали себя гораздо более близкими друг другу, Чем за все предыдущие годы знакомства.

Отсмеявшись, Никки прислонилась к стене.

— Аманда, а он тебе действительно нравится? Он ведь такой… такой…

— Понимаю. Нет, он действительно такой, но я люблю его.

— Ты уверена?

— Абсолютно! — Аманда театрально вздохнула. — Как только я встретила Чарльза, я сразу поняла, что других мужчин для меня не существует.

— Да? А как насчет Леви Кентрелла?

— Ах да, мистер Кентрелл! — улыбнулась Аманда. Она уселась на вышитую подушку на полу и рассеянно поглаживала рога. — Ты знаешь, папа всегда хотел для меня такого жениха, как Леви. Я очень старалась в него влюбиться, но это было всего лишь легкое увлечение. Нет, он, конечно, ужасно привлекателен, но… — Она смахнула пылинку с рукава и вздохнула. — А потом, я ведь с самого начала знала, что у меня нет никаких шансов.

— Почему это?

Аманда стрельнула глазами в Никки.

— Можно подумать, ты не знаешь.

— Чего я не знаю?

Аманда изумленно уставилась на нее.

— Ты что, не понимаешь, о чем я говорю?

Никки покачала головой.

— Господи, Никки, как ты могла не заметить! Он же был по уши влюблен в тебя, меня он даже не замечал.

— Никогда не замечала… — Никки была ошеломлена. — Ты уверена, что тебе это не померещилось?

— Конечно, уверена! Он так смотрел на тебя… — Аманда приподнялась на локте. — Уж я-то узнаю влюбленного мужчину. А Леви Кентрелл был просто без ума от тебя.

На следующее утро Эмили застала Никки в разгар ее утреннего приступа.

— Никки, — начала она, входя в комнату, но Никки снова скорчилась в приступе тошноты, и Эмили осеклась на полуслове. — Господи, ты не заболела?

— Да нет, — Никки снова легла на кровать и закрыла глаза. — Наверное, съела что-нибудь не то.

Эмили пощупала ей лоб.

— Хм, жара нет. Знаешь, полежи-ка ты, пока не придешь в себя. — Чаю хочешь?

— Нет, спасибо. Вот полежу еще немного, и все будет в порядке.

— Хорошо, милочка.

И тетя Эмили тихо прикрыла за собой дверь.

Никки выругалась про себя. Надо же, она так старалась, чтобы никто ничего не заметил! И все равно попалась. Ладно, теперь придется целый день изображать больную, чтобы сбить тетю Эмили с толку.