Глава 5. Грейсон

Я останавливаюсь перед квартирой Арии, с ужасом думая о предстоящем ужине. Столько лет прошло, а я, как прежде, не могу ей отказать. Она больше не девочка-подросток, с которой я когда-то познакомился, но тем не менее хочется, чтобы у нее было все, чего желает сердце. Даже если мне придется провести вечер в обществе липкого слизняка.

Я делаю глубокий вдох и поднимаю руку, чтобы постучать. Дверь распахивается через секунду. Не могу понять, смешит меня стоящий передо мной Брэд или раздражает. Я смотрю на его волосы, подавляя ухмылку. Как? Ну как они так стоят? Серьезно, что он с ними делает?

— Грейсон, дружище. — Он шагает мне навстречу. Я отступаю. Что, черт возьми, он хочет? Обнять меня? Мы едва знакомы.

Он меняется в лице и неловко выпрямляется, открывая дверь шире.

— Добро пожаловать.

Я киваю и вхожу, вбирая глазами каждую деталь. Квартира маленькая и старая, но с душой. Везде чувствуется рука Арии. Много цвета, но все равно смотрится хорошо. Я — сплошь черное и белое, а Ария — все, что между. Так было всегда.

— Должно быть, ты не привык к таким убогим квартиркам, — говорит Брэд. — Я говорил Арии, что лучше поужинать в городе, но она сегодня упрямится. Извини. Придется тебе пережить ее стряпню.

Я сжимаю челюсти. А это что, блин, значит? Этот парень не понимает, как ему повезло, что она готовит? Вкладывает силы и время, бесконечную любовь и заботу в каждое блюдо, а он не понимает, что есть их — настоящая привилегия? Засранец.

— Я настоял.

Он сконфуженно моргает, и я вздыхаю. Естественно, он тупица, не понимающий простой ответ.

Я слышу смех Арии и тут же чувствую огромное облегчение. Поворачиваюсь и вижу ее в дверях кухни. Передник, волосы в пучке и босые ноги. Она выглядит мило: глаза блестят от присущего только ей сочетания лукавства и поддразнивания.

— Грей, — просит она, — пожалуйста, говори развернутыми предложениями.

Она подходит ко мне, и я подхватываю ее одной рукой, отрывая от пола. Мне всегда нравилось, что она такая крошка. Ария хихикает, когда я ее опускаю, и этот смех меня расслабляет и смывает раздражение, которое я испытывал при виде Слизняка.

— Грей имел в виду, что это он попросил меня приготовить ужин, — объясняет она, и я киваю. Она ведет себя так, будто я не умею разговаривать, но на самом деле я просто не хочу тратить слова на людей, не стоящих моего времени. Я нормально разговариваю с ней и Ноа.

Брэд настороженно кивает. В нем есть что-то, что мне не нравится, и дело не только в стоящих колом волосах. Надо было поддаться порыву и взломать его телефон. Наверняка в нем стоит операционка, которую создала моя компания. Я не стал этого делать, потому что Ария никогда бы не простила меня, а я не хочу вторгаться в ее частную жизнь.

Она тянет меня за рукав и ведет к накрытому столу, где уже стоят потрясающие блюда.

— Та-дам! — с улыбкой говорит она, указывая на тарелку. Ее глаза полны тепла.

Брэд просто в ужасе. Стиснув зубы, он спрашивает ее:

— Ты приготовила яичницу? В качестве основного блюда?

Моя рука скользит по ее голове, шее и спускается на плечо.

— Спасибо, Ари, — говорю я, не в состоянии сдержать широкую улыбку.

Но она не смотрит на меня. Она смотрит на Брэда, и в глазах стыд и сожаление. Я притягиваю Арию к себе, ее голова едва достает мне до плеча. Она переводит взгляд на меня. Ненавижу, когда она грустит.

— Спасибо, что приготовила мое любимое блюдо, — говорю я. Ария смотрит мне в глаза, и постепенно напряжение отпускает ее плечи. Она улыбается, и я с облегчением выдыхаю.

— Всегда пожалуйста, Грей, — говорит она.

Когда мы с Ноа познакомились на первом курсе университета, яйца были самой питательной и сытной едой, которая была нам по карману. Мы учились в универе, который едва могли себе позволить, цена за обучение была слишком высока. Ноа еще приходилось заботиться об Арии, а большая часть страховки родителей ушла на погашение ипотеки за дом и на юридические расходы, связанные с их делом.

Я тогда работал как проклятый, чтобы платить за обучение и аренду крохотной комнаты. На еду мало что оставалось, так что мы с Ноа покупали продукты напополам. Нас спасал творческий подход Арии. Она научилась готовить яйца десятью способами, и казалось, будто нас каждый день кормят чем-то новым. Но дело не только в этом. Сомневаюсь, что Ария об этом знает, но она первый человек в моей жизни, который захотел готовить для меня. А ее яичница — первое блюдо, которое кто-то приготовил мне с душой и заботой. С тех пор это мое любимое блюдо, и каждый раз я думаю о ней, когда ем яйца.

— Садись, — тихо говорит она и пододвигает мне стул. Я фыркаю и отрицательно качаю головой.

— Ни за что, — говорю я, кладя руку ей на плечо. — Сначала ты.

Она демонстративно вздыхает, усаживаясь, но я вижу благодарность в ее глазах, и это меня бесит. Значит, она к этому не привыкла, о ней так не заботятся.

Я сажусь рядом с Арией. Брэд откашливается.

— Я не знал, что яйца — твое любимое блюдо.

Я смотрю на него сверху вниз, пока Ария накладывает мне еду.

— Откуда ты бы это знал?

Брэд нервно моргает, и Ария с умоляющим видом похлопывает меня по ноге под столом.

Я вздыхаю: надо быть с Брэдом милым, но все мои мысли о том, как я разбиваю яйцо о его макушку. Интересно, оно прилипнет к гелю для волос или потечет вниз, как у нормальных людей? Не знаю, но хочется выяснить.

— Ария сказала, что она всерьез раздумывает над твоим предложением о работе.

Боковым зрением я вижу, как Ария замирает, и сразу же понимаю, что она не говорила ничего подобного. Я откидываюсь на спинку стула и смотрю на Брэда в ожидании, какую еще чушь он ляпнет.

— Мы бы с удовольствием переехали в Калифорнию вдвоем, и, честно, были бы счастливы оба работать в «Эквитасе». Если ты можешь что-то сделать для нас, будем очень благодарны.

Он неглуп. Играет на моей привязанности к Арии. Я бросаю на нее взгляд и вижу, что она вся напряжена. Ей очевидно неуютно. Совершенно не понимаю, что происходит в ее голове. Он использует Арию, а она ему позволяет.

— Она уже приглашена, — говорю я Брэду, наклоняя голову в сторону Арии. — А ты… тебе придется доказать, что ты достоин.

Он выпрямляется, в глазах решительность.

— Дай мне любое тестовое. Я отличный разработчик. Могу сделать все, что тебе нужно.

Я улыбаюсь. Придурок.

— Слышал когда-нибудь о платформе «Немезида»?

Он хмурится, и я уже знаю ответ. Безмозглый нуб. Работает в IT — и не слышал о «Немезиде»? У него нет ни одного шанса попасть в мою компанию. Даже если бы ему удалось пройти первый тур собеседований.

— Это платформа для защиты угнетенных, если кратко, и главный объект ненависти моих разработчиков и инженеров. Найди уязвимое место в ее системе. Сможешь, и я возьму тебя на работу.

Брэд в восторге, но Ария разочарована. Она наверняка знает не хуже меня, что я только что дал Брэду невыполнимое задание, и тот факт, что он даже этого не понимает, лишь ухудшает его положение.

Остаток ужина она продолжает грустить, и я чувствую себя ужасно. Это из-за меня. Я виноват. Что я, умер бы, если бы взял Слизняка на работу? По правде говоря, он бы у нас не задержался. Вылетел бы после первой оценки эффективности работы. Но я не могу пойти на уступки. Не могу позволить ему наживаться на моей привязанности к Арии. Я не позволю так ее использовать. Если он хочет подать резюме, как все соискатели, пусть попробует, но я не буду оказывать ему протекцию.

Между нами висит напряжение, когда Ария провожает меня к выходу, но Брэд ничего не замечает. Он уже достал ноутбук, готовясь выполнять мое задание.

— Почему? — спрашивает Ария в дверях, в глазах боль.

Я нежно убираю длинные пряди волос с ее лица.

— Потому что он тебя недостоин, и ты не должна позволять кому-то останавливать тебя на пути к мечте. Не Ноа, не мне и уж точно не Брэду. Воплощай свои мечты, Ария, и если он твой человек, он последует за тобой.

Она смотрит на меня и потом удрученно кивает.

Выражение ее глаз преследует меня, и всю дорогу домой я не могу избавиться от сомнений. Неужели я только что принял неверное решение?