— Все-таки эта дорога ужасная! — вдруг громко проговорила Леона.

— Ну да, ужасная, — согласился Алекс, вынырнув из своих грез.

— Я по-прежнему не понимаю, почему нельзя было просто пролететь вдоль Латарского тракта, — с укором добавила она, — и приземлиться где-то поближе к новому постоялому двору?

— Потому что я должен был спрятать тебя от Габриэля, — объяснил Алекс. — Спрятать там, где он не найдет. Если бы мы шли пешком по Латарскому тракту, через некоторое время Габриэль догнал бы нас. Видишь ли, у него есть серьезное преимущество. Называется «лошадь».

— Ах, вот оно что! — фыркнула Леона. — Значит, из-за вашей глупой убежденности, будто драконам нельзя жениться на человечках, я теперь и страдаю!

— Если тебя это утешит, я тоже страдаю, — спокойно ответил он. — Страдаю даже сильнее, потому что остался без обуви. Если бы у меня был выбор, я бы в эти края не сунулся ни за что.

— А выбора у тебя, конечно, не было! — продолжала сердиться Леона.

— Я уже много раз говорил, но ты как будто не слышишь! — Алекс тоже начал сердиться. — Нельзя было оставлять Габриэля с тобой! Он молодой еще, глупый и слабый! Я могу держать проклятые чары под контролем, а он бы со своими желаниями не совладал!

Леона нахмурилась и слегка покраснела, но ничего не ответила.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — продолжал Алекс. — Мы гордые и высокомерные, не женимся на человечках, презираем людей… Но ведь дело совсем в другом!

— Ой, не могу! — захихикал Рослик. — Это ты про что сейчас, про великое драконье предназначение хранить чистоту крови? Ага, да, все павлины так себя и оправдывают. В смысле, драконы.

— Да вы просто не понимаете ни наших потребностей, ни особенностей! — Алекс еще больше рассердился. — Цель дракона — найти свою пару! Когда он ее находит, в сердце просыпается огонь! Это и есть великое драконье предназначение! А теперь подумайте оба: если дракон поддастся влиянию любовных чар и назовет единственной вовсе не девушку, предназначенную ему судьбой, а совсем другую — тогда что?

— Он проживет с ней всю жизнь в любви и согласии, — тихо ответила Леона. — Он будет счастлив, разве нет?

— Нет! — прорычал Алекс. — Он будет несчастлив! Ведь свою настоящую пару он никогда не встретит! Пробудить огонь в его сердце окажется просто некому!

— Понятно, — еще тише ответила Леона.

Она отвела взгляд и принялась смотреть себе под ноги, как будто в этой дорожной пыли могло быть хоть что-то достойное внимания.

— Ну бара-а-ан… — протянул своим писклявым голоском вредный Рослик.

Алекс только вздохнул.

— В общем, насчет Габриэля… — добавил он минут через пять упорного Леониного молчания. — Габриэль на тебе не женится. Я этого не допущу. Просто — нет.

— Ты слишком часто это повторяешь, — бесцветным голосом проговорила она.

— Потому что ты не имеешь права ломать моему брату жизнь, — ответил он.

«Потому что ты не имеешь права любить других мужчин», — подумал он.

И мысленно застонал. Будь проклята подлая старая кляча вместе с ее подлыми чарами!

Глава 8. Дом

За сегодняшний день Леона смогла в полной мере постичь смысл выражения «пребывать в растрепанных чувствах». Ее собственные чувства были растрепаны, запутаны, расшатаны, перевернуты с ног на голову. Ее сердце ныло и жаловалось на судьбу. Леона устала от этого до такой степени, что уже ничего не хотела понимать.

Причиной всему был — ну надо же, какая неожиданность! — глупый баран, называющий себя драконом. Леона то с волнением вспоминала их поцелуй, то мечтала, чтобы этот дурак раз и навсегда исчез из ее жизни.

Алекса и самого штормило под влиянием чар. Леона это видела, она же не слепая. Он всё время кидался ее спасать, даже с риском для жизни — чего стоила одна только битва с троллем! А эти двое парней утром на сеновале? Он ведь спас ее от изнасилования… Сердце Леоны переполняли и благодарность, и нежность, и еще какие-то чувства, которые она не могла распознать. А в другие минуты Алекс как будто терял голову — был готов целовать ее, забыв обо всем, добиваясь, чтобы и она забыла обо всем, чтобы сказала «да». С таким Алексом она чувствовала себя счастливой, только длились эти моменты счастья совсем недолго.

Потому что господин дракон — он же баран, он же чурбан бесчувственный! — тут же вспоминал, что никакая человечка его не достойна. Что на самом деле он вовсе не влюблен. Что на него повлияли чары. Что она, Леона, ему неинтересна. Что он ищет истинную драконицу и будет искать эту дамочку хоть всю жизнь. Что только настоящая драконица сможет разжечь огонь в его сердце. Леона так и не поняла, что это за огонь и зачем его вообще разжигать. Ей не хотелось разбираться в дурацких драконьих причудах. Ей было больно. Просто очень больно.

В ту секунду, когда бесчувственный чурбан заявил, что дракон в принципе не может быть счастлив с человечкой, Леона вдруг осознала, что могла бы полюбить его. Она совершенно точно влюбилась бы в того самоотверженного, пылкого, страстного, смелого, сильного Алекса. Но ведь он остается таким недолго. На месте благородного мужчины почти сразу появляется высокородный дракон. Тот самый, которому Леона и даром не нужна.

А раз так, то и он ей не нужен.

Она никогда, никогда, никогда в него не влюбится! Исключено.

Пусть ищет свою драконью пару. Пусть ликует, что у его избранницы чистая кровь. Пусть женится на Ванессе. Сам же сказал, что Ванесса может быть его парой?

Вот и пусть. И пусть!

Леона сжала кулаки.

Она скует сердце железным обручем и плакать из-за какого-то чурбана не будет. Не будет ни за что!

* * *

Как и обещал вчерашний попутчик, тот самый бородатый Климент, в конце концов дорога привела их к большой деревне.

Солнце весь день пекло немилосердно, так что Леона сразу побежала к деревенскому колодцу, а Алекс — за ней. Алекс передал Леоне Рослика, чтобы гном не свалился в колодец, спустил ведро, быстро вытащил его уже с водой и поставил на бортик. Рослику первому налили холодной воды в крышечку, а потом уж все вместе они принялись пить, пить и пить, жадно, торопливо, взахлеб, и все-таки никак не могли напиться.

— Немного отдохнем здесь, в тени, — предложил Алекс.

Леона кивнула — идея была хорошей, хоть она и не собиралась сообщать об этом самому Алексу.

— Но смотреть надо в оба, — добавил он. — Объявятся какие-нибудь фермеры в большом количестве, сразу уходим.

— Почему? — удивилась Леона.

— Почему? — мрачно переспросил Алекс. — Ты разве не в курсе, что мужчины имеют обыкновение слетаться на твой любовный дар, как пчелы на мед? Прибежит мужиков целая деревня, а мне потом с ними дерись. А оборачиваться в дракона по-прежнему нежелательно.

— Целая деревня не прибежит, дар не на всех влияет, — возразила Леона, испытывая сильнейшую потребность сказать ему что-нибудь наперекор.

— Серьезно? И на кого же влияет?

— Фея упоминала, что только на молодых. На тех, чье сердце свободно.

— Надо же, как мне подфартило, попал в число избранных, — процедил Алекс сквозь зубы.

Леона посмотрела на него с негодованием. Можно подумать, она несет ответственность за выходки старой феи!

— Кстати, сколько у тебя монет? — вдруг спросил он. — Хорошо бы купить хлеба.

— Да хлеба же хватает, — фыркнула Леона; даже после всех его объяснений она не могла понять, каким образом в Алекса помещается столько еды.

— На сегодня хватает, на завтра — я не уверен. И если к тому моменту не доберемся до очередного человеческого жилья, останемся голодными.

— А если сейчас потратим последнее, останемся без денег! — возразила она. — У меня только две медных монетки.

Алекс перевел взгляд на гнома, который, устроившись у Леоны на плече, пил воду из крышки.

— Мелкий, может, у тебя еще золото в карманах завалялось?

Рослик поперхнулся водой и раскашлялся.

— Неужели найдешь? — заинтересовался Алекс.

Гном яростно помотал головой и прокричал с негодованием:

— Нет! Отстань! Ничего нет!

— Ладно, нам всё равно придется потратить эти последние деньги. — Алекс посмотрел на Леону. — Лучше шагать по безлюдной дороге с запасом хлеба, чем с медными монетами, которые нельзя есть.

Неприятно было признавать, что он прав, поэтому Леона молча пожала плечами и отвернулась. И тут же обнаружила: к ним кто-то приближается.

— Сюда кто-то идет, — сказала она.

— Толпа крепких и молодых крестьян с вилами? — поинтересовался Алекс; он как раз доливал воду в свою флягу и не мог повернуться.

— Нет, — ответила Леона. — Какие-то девицы с ведрами.

— На девиц твой дар, случаем, не распространяется? — съехидничал он.

— Очень остроумно, — буркнула она в ответ.

— Ну, тогда пусть идут. — Алекс сделал глоток воды и закрутил крышку. — Я лично против девиц никогда ничего не имел.

Леона нахмурилась. Чтобы отвлечься и не расстраиваться из-за всяких там драконов, она тоже закрутила крышку, потому что Рослик напился наконец-то, а потом убрала флягу за пояс и пересадила гнома в карман.

Тем временем две девушки — одна темноволосая, вторая светленькая — подошли к колодцу, поставили ведра на землю и с очевидным интересом уставились на Алекса. Леону они, кажется, даже не заметили.