За три часа в дороге Леона перебросилась с Алексом едва ли парой фраз. Ей не хотелось с ним разговаривать, да и Алекс не казался расположенным к общению. Леона злилась. Если бы он не похитил ее, она бы сейчас скакала на лошади по удобному и ровному Латарскому тракту, а не тратила свое драгоценное время, прогуливаясь по пыльным колдобинам. Если бы Алекс не похитил ее, она была бы в курсе, что с Марком, как у него дела! Ей не пришлось бы волноваться за любимого брата и его здоровье! А еще она понятия не имеет, что стало с ее конем, догадался ли кто-нибудь взять с собой Принца? Или его просто бросили там, на холме? А если бедняга погиб, если на него напали волки?

Леона не была уверена, как ей следует поступить. Гордость требовала немедленно покинуть подлого похитителя-дракона и добираться в столицу самостоятельно. Потому что все эти драконы, кстати сказать, презирают людей! Он уже много раз заявлял, что она его недостойна! Вот и пусть возвращается к своей Ванессе! В то же время здравый смысл напоминал, что в компании с Алексом путешествовать безопаснее и проще. Он ведь очень сильный. С ним ей намного спокойнее. А проклятые чары, наверное, больше не влияют на него. Алекс не делает никаких попыток… сблизиться. Даже почти не смотрит…

Из размышлений Леону выдернул раздражающий звук. Оказалось, какая-то телега догоняет их, скрипя колесами.

— Куда идете, ребятки? — окликнул их возница, пожилой мужик с длинной косматой бородой. — Подвезти? Скучно мне одному.

— В столицу идем, — ответил Алекс.

— Ух ты! — присвистнул мужик. — Далеко ж вам идти. Но садитесь, чего там. Хоть до Дубянки подброшу вас, а дальше сами.

— Спасибо! — обрадовалась Леона: шагать пешком ей давно надоело.

К счастью, Алекс спорить не стал. Они устроились на открытом, без бортиков, задке, плечом к плечу и спиной к вознице. Телега была совсем пустая, но узкая, свободного места не хватало. Леона сдвинулась немного в сторону — прижиматься к Алексу ей совершенно не хотелось.

— А я вот на покос еду, — объяснил бородатый мужик.

Он щелкнул языком и слегка тронул вожжами; лошадь довольно бодро побежала вперед. Телега запрыгала на ухабах.

— За Дубянкой луга хорошие, — снова заговорил мужик. — А у нас уж выкосили всё. Люди говорят, чем ближе к Латарису, тем сочнее и выше трава на лугах. Там придворные феи хитрые заклинания нашептывают, вот и растет. Но в столицу за сеном разве наездишься?

— Далеко отсюда до столицы? — спросил Алекс.

— Ну-у, вот в молодые годы… — задумчиво протянул мужик. — Да, в молодости я каждое лето ездил в Латарис на ярмарку. Лошаденка у меня тогда другая была, полудохлая, еле-еле шагом тащилась. Но всё же за три дня с лишком я туда поспевал. На ночь останавливался на постоялых дворах, конечно. Лошадке своей отдых дать, и самому безопаснее, а то волки, разбойники… Да, раньше были у нас тут и постоялые дворы, и трактиры… Это сейчас все позакрывались, последний — лет десять назад. А раньше-то Латарского тракта не было, и народ ездил в столицу как раз по нашей старой дороге.

— А если пешком? — заинтересовалась Леона.

— А пешком я в Латарис ходить не пробовал, — усмехнулся мужик. — Но у вас-то ноги молодые. Небось, ненамного медленнее моей старой лошаденки будете. Дня за четыре доберетесь. Может, на пятый.

— Как долго… — пробормотала Леона. — Если бы мы продолжали ехать по Латарскому тракту, были бы в столице уже завтра к вечеру.

— Нет. В лучшем случае, послезавтра. — Алекс пожал плечами. — Мы потеряли целый день из-за тролля.

— Из-за тролля — день, а из-за тебя потеряем еще два! — рассердилась Леона.

— Думаешь, меня это радует? Мне самому надо попасть в столицу в определенный срок. Чем позже, тем хуже.

— Ой, да чего вы, ребятки! — засмеялся бородатый мужик. — Такая пара хорошая… Или давно женаты, вот и ругаетесь?

— Мы не пара! — воскликнула Леона.

— Мы не женаты, — буркнул дракон. Помолчал, добавил: — Это моя сестра.

— Сестра-а? — захихикал мужик. — Как-то вы не похожи… Ну ладно, пусть будет сестра.

Телегу вдруг резко подбросило на очередном ухабе, и Леона, тоненько пискнув, повалилась на Алекса. Наверное, она бы и вовсе свалилась с телеги, если бы дракон не поймал ее.

— Спасибо, — выдохнула она и тут же опомнилась: — Немедленно отпусти!

— Сиди смирно, — пробормотал Алекс и крепче прижал ее к себе, обнимая за талию. — На такой дороге еще не раз тряхнет.

Леона хотела вырваться, но потом передумала — дорога-то и самом деле ужасная. Впрочем, тот факт, что она решила не вырываться, вовсе не означал, что она будет еще и помалкивать.

— Да, здесь сплошные рытвины. — Леона повернула голову и одарила Алекса недовольным взглядом. — Не то что Латарский тракт. Кстати, не хочет ли кое-кто мне объяснить, чем его не устраивало путешествовать по самой хорошей и ровной дороге королевства?

— Нет, кое-кто хочет тебе объяснить кое-что другое. — Алекс прищурился. — А то ты, кажется, не поняла. Так вот. Ты не выйдешь замуж за Габриэля.

Он поджал губы и еще сильнее обнял ее за талию.

— Уж не ты ли мне запретишь? — возмутилась Леона.

— Да. Я тебе запрещаю.

— А я, значит, буду слушаться? За кого хочу, за того и выйду!

— Только через мой труп! — зарычал Алекс.

— Ну вы даете, ребятки… — расхохотался мужик. — Хватит вам ругаться-то… Тпру-у! — громко крикнул он и натянул вожжи. — Приехали, всё.

Телега остановилась перед развилкой, и Леона, вырвавшись наконец из рук Алекса, спрыгнула на землю.

— Мне туда, к Дубянке, — сказал бородатый мужик и махнул рукой направо. — А вам, если в столицу, то прямо по этой дороге. Правда, дальше ни одной деревни на сутки пути, а вы пешком… Только к утру до большого села дойдете.

Леона сердито посмотрела на Алекса. И что теперь, в поле ночевать? Вот зачем он ее сюда притащил? Так удобно было ехать по Латарскому тракту, останавливаться на постоялых дворах…

Сам Алекс хмурился и как будто торопливо прикидывал варианты.

— Смотрю, вы, ребятки, приуныли? — снова заговорил мужик. — Погодите, я вам расскажу, где ночь провести. Вечером будет перекресток. Прямо — дорога на столицу. А вы сверните налево. Через полчаса увидите дом за высоким забором. Да не спутаете, там во всей округе больше никого нет. Это моего приятеля подворье и ферма — раньше он в нашей деревне жил, а потом перебрался в самую глухомань. Семья у него большая, хозяйство тоже большое, но справляются. Скажете, что вы от Климента, он переночевать пустит.

— Спасибо! — от души поблагодарила Леона. — Удачи вам во всем!

— Спасибо, — кивнул Алекс и тоже спустился с телеги.

Бородатый Климент уехал, а Леона не оглядываясь пошла вперед. Понятно, что уже через пару шагов его самоуверенное драконье сиятельство нарисовалось рядом.

— Разговор не окончен, — ледяным голосом проговорил он.

— Окончен, — возразила Леона.

— Ты никогда не выйдешь замуж за Габриэля! — рявкнул Алекс.

Рослик мгновенно высунул из кармана голову.

— Сдурели? — запищал он. — Зачем так орать? Я вообще-то сплю!

— Да что ты ко мне привязался со своим Габриэлем? — Леона остановилась.

— Потому что я не позволю брату сделать такую ошибку. — Алекс тоже остановился и скрестил руки на груди.

— Ах, так? А тебе не кажется, что кое-кто тут слишком заносчивый? Все подданные королевства имеют равные права! Да, и драконы, и люди!

— А гномы? — возмутился Рослик.

— И даже гномы! — с готовностью подтвердила Леона.

— Что значит «даже»? — обиделся Рослик.

Леона растерялась. И в самом деле, разве можно так говорить? Как будто она ничуть не лучше этих наглых драконов.

Наглый дракон поднял бровь.

— Я имела в виду… — начала объяснять Леона, чувствуя себя виноватой; впрочем, Рослик всё равно не дал ей договорить.

— Алекс, она меня обижает! — завопил он. — Хочу к тебе!

Наглый дракон протянул руку; гном выбрался из кармана и ловко прыгнул прямо в раскрытую перед ним ладонь.

— Не обижай Рослика, — сказал Алекс и посадил мелкого предателя на плечо.

— Да вы… Да вы…

Леона сердито топнула и побежала дальше по дороге.

Разумеется, уже через пару шагов Алекс догнал ее.

— Не выйдешь, — сказал он.

— Куда не выйду?

— Не куда, а за кого.

— О пресвятые духи! — вскричала Леона, запрокинув голову к небу. — Пожалуйста, можно, я его ударю?!

— Нельзя, — хмыкнул Рослик. — Дракон — мой друг, я не разрешаю бить друзей!

— Ну почему же. Можно. — Алекс пожал плечами.

Леона покосилась на него с недоверием.

— Чтобы я руку об твои железные плечи сломала? Это такой коварный план? Спасибо, нет!

— Подожди. — Алекс поймал ее за локоть. — Леона, остановись и послушай… Я просто хочу, чтобы ты меня услышала.

— Я тоже хочу, чтобы ты меня услышал! — закричала она. — Тысячу лет назад было два королевства! В Латере жили драконы! В Лесте — люди! А потом наши предки решили объединиться! Так появилось новое королевство. Латер-Лест!

— Зачем мне лекция по истории? — спросил Алекс.

— Затем, что предки завещали нам жить дружно! — Леона вырвала руку, но все-таки остановилась. — Они завещали нам уважать друг друга!