— Я в курсе. — Алекс нахмурился. — А еще вместе бороться против диких племен. И что?

— И то! Вы, драконы, никого не уважаете! Считаете себя выше всех!

— Вот только не надо преувеличивать.

— Да, не надо преувеличивать, — поддакнул гном. — Алекс, между прочим, меня уважает.

— Я не преувеличиваю! — Она снова перешла на крик. — Драконы презирают людей! Вам даже запрещено жениться на человечках!

— Не запрещено. Просто такие браки невозможны по определенным причинам.

— По каким причинам?

— Может, хватит уже дурочку валять? — Он тоже повысил голос. — Ты прекрасно знаешь, что дракон выбирает сердцем! Дракон находит истинную пару и женится на ней! Так не бывает, чтобы истинной парой дракона оказалась человечка! Это немыслимо, ужасно! Это, в конце концов, противно природе!

Рослик закрыл глаза и хлопнул себя ладонью по лбу.

Леона ахнула. Противно природе?

— Ну, точнее… — пробормотал Алекс, но так больше и не сказал ничего.

— Значит, природа решает? — тихо спросила Леона. — Тогда кто ты такой, чтобы решать за Габриэля? Он выбрал меня. Если я захочу выйти замуж, я скажу «да» мужчине, который меня полюбил.

— Нет, не полюбил, — так же тихо ответил Алекс. — Это всё дар старухи феи.

— Если я захочу выйти замуж, — помолчав, добавила Леона, — я скажу «да» мужчине, которого полюбила сама.

Серые глаза Алекса запылали гневом.

— НЕПРАВДА! — рявкнул он. — Ты его не любишь!

— Откуда тебе знать? — крикнула Леона. — Думаешь, ты всё знаешь? Ничего ты не знаешь! Потому что ты… Ты просто баран!

— Точно, баран, — невинным голосом сообщил Рослик. — Я бы сказал, уникальный. Выдающийся.

— Мелкий, а ты, кажется, спать хотел?! — взорвался Алекс. — Вот и спи!

— Леона, он меня обижает! — тут же захныкал гном. — Хочу к тебе на ручки!

— Иди сюда, малыш! — торжествующе провозгласила она. — Уж я тебя не дам в обиду всяким… выдающимся.

Леона протянула ладонь. Рослик прыгнул. Она перенесла его в карман камзола, и вредный гном, высунув из кармана голову, показал Алексу язык. Алекс сжал кулаки и заскрипел зубами; глаза его метали молнии. Леона фыркнула — не только же ее одну Рослику доводить.

Она развернулась и пошла по дороге, размышляя на ходу, что когда-нибудь — может, даже завтра, — непременно сбежит от этого выдающегося дракона.

Алекс, как и следовало ожидать, поспешил за ней.

Глава 4. Монеты

Весь день пришлось шагать по жаре сквозь бесконечные однообразные луга; изредка дорога ныряла в какую-нибудь небольшую рощицу, но почти сразу выныривала обратно. Запасы еды кончились в обед. А что здесь странного, если твой спутник — дракон, существо не только с чудовищным самомнением, но и чудовищным аппетитом?

К вечеру, когда уже начало темнеть, уставшие, голодные и злые — Леона, во всяком случае, просто кипела от злости, — они дошли наконец до той самой фермы, о которой рассказывал утром бородатый Климент.

Алекс постучал в широкие и очень крепкие на вид ворота. Примерно через минуту с той стороны послышались шаги.

— Кто там по ночам шастает?

В воротах открылось маленькое окошко, и из него показалось дуло охотничьего ружья. Сзади маячила голова недовольного мужчины, судя по всему, хозяина. У мужчины были волосы с сильной проседью, нахмуренные брови и густые черные усы.

Алекс среагировал быстро. Прошипев «не смей высовываться», затолкал Леону себе за спину — она даже возмутиться не успела.

— Мы мирные путники, — сообщил усатому Алекс. — Пострадали от грабителей, умираем с голоду, ищем ночлег… Просим принять нас сегодня под свой кров.

— Что-то ты, парень, не похож на мирного путника, — с сомнением протянул хозяин дома. — А больше на грабителя как раз.

— Я очень мирный. — Алекс развел руками. — Мужик, ну ты разве не видишь? У меня лицо доброе. И нет никакого оружия, можешь проверить.

— С такими ручищами, как у тебя, оружия не надо. — Усатый хозяин прищурился. — Придушишь во сне, и привет.

— Мы от Климента! — не выдержав, крикнула Леона и высунулась из-за спины Алекса. — Он говорил, что к вам можно обратиться и вы пустите переночевать!

— Я кому сказал, не лезь! — рыкнул на нее наглый дракон.

— Чего девку прячешь? — Усатый с подозрением посмотрел на Леону. — Может, она там стоит и колдует против меня? Пусть покажется.

Алекс что-то пробормотал по-драконьи, но всё же не стал препятствовать, когда Леона шагнула вперед. Правда, тут же обнял ее одной рукой за талию и притянул к себе. Она решила, что сейчас не самое подходящее время вырываться.

— Это моя сестра, — заявил Алекс. — Моя драгоценная младшая сестренка, ты понял, мужик? Не надо в нее целиться. Одно необдуманное движение, и тебе ничто не поможет. Убери ружье.

— Мы от Климента, — повторила Леона. — Вы же знаете Климента? Он сказал…

— Я знаю Климента, — перебил ее усатый. — Климент у нас — дурачок. Блаженный, всем помогает и ни с кого денег не просит. Климента бы я пустил ночевать, потому что его я знаю, да. Климент мухи не обидит. А вас я не знаю. И если пущу, то за хорошую плату. Иначе никак.

— У нас есть две медных монетки… — Леона вздохнула, прекрасно понимая, что этого недостаточно.

— Курам на смех, — подтвердил ее мысли усатый мужик и захлопнул перед ними окошко.

Алекс разжал руки, выпуская ее из своих объятий. Леона отступила от него на полшага и тоской посмотрела по сторонам. Кроме этой фермы, здесь и в самом деле другого жилья не было, зато был лес вон там, за большим лугом, а в лесу, наверное, волки. Она вздрогнула, покосилась на Алекса. Бессовестный дракон ее даже не замечал — он уставился себе под ноги и о чем-то задумался. Леона снова разозлилась. Всё могло быть иначе, если бы кое-кто не имел привычки похищать девушек и притаскивать их потом в неслыханную глушь!

Рослик высунулся из кармана.

— Я просто не понимаю, почему вы, людишки, такие жадные, — буркнул он. — Только и слышишь от вас: деньги, деньги, золото!

— Эй, Рослик! — возмутилась Леона. — Я, между прочим, не жадная.

— Ты тоже жадная, — возразил гном. — Была бы не жадная, давно подарила бы мне свою золотую цепочку.

От такой наглости Леона едва не потеряла дар речи.

— И зачем тебе моя цепочка? — только и смогла спросить она.

— Я бы… намотал ее поверх курточки… — мечтательно протянул гном. — Как золотой поясок…

— Мелкий, надо поговорить, — вдруг заявил Алекс.

— В десять оборотов, а может, и больше… — словно не замечая, продолжал гном. — Мне бы все завидовали…

— Мелкий! — снова позвал его Алекс.

— Я бы вернулся домой, а все разинули рты… — упорствовал гном. — Все бы сказали: «А вот и наш Рослик! Его не было в родном лесу столько лет, и смотрите-ка, этот парень теперь настоящий богач!».

— Мелкий, мать твою! — рявкнул Алекс.

— Отстань! — Рослик захныкал.

Леона только хлопала глазами: что эти двое опять устроили?

— Мелкий, ты всё понимаешь.

— Не понимаю, отстань!

— Мелкий, я ведь дал тебе не одну, а две золотых монеты.

— Не было такого! Ничего не помню!

— Слушай, я всё верну, когда мы приедем в столицу.

— Нет! Нет! Нет! Вы жадные людишки!

— Мелкий, я не человек. Я верну тебе вдвое больше.

— Нет! Ты еще за первую монетку не расплатился!

— Мелкий, пожалуйста. Я верну тебе в десять раз больше.

— Не отда-ам! Моя последняя моне-е-етка! Я бы показал ее в родном лесу-у! Все бы сказали: «Смотри-ите, этот парень теперь настоящий бога-ач!».

— Мелкий, пятьдесят. Ты мне даешь сейчас вторую монету, а я тебе потом за обе — пятьдесят.

Рослик тут же перестал плакать и недоверчиво покачал головой.

— Врешь…

— Не вру. Слово дракона.

Широко распахнув глаза, Леона смотрела на наглого, бесчувственного, высокомерного… На Алекса. Впервые за последние дни он не казался ей таким уж высокомерным. Пятьдесят монет? Он правда подарит гному пятьдесят золотых монет?

Рослик нырнул в карман, повозился там с полминуты и вынырнул обратно.

— Подставь ладонь, — сказал он.

Алекс протянул руку, и Леона смутилась, потому что он едва не коснулся ее груди. Рослик перевесился через край кармана, положил на широкую ладонь золотую крупинку, наклонился еще и подул. Хлоп! Вместо блестящей крупинки на ладони у Алекса лежал золотой.

— Ну, Мелкий, с меня причитается, — улыбнулся Алекс.

Он шагнул к воротам и громко постучал.

— Рослик, да как ты это делаешь? — пробормотала Леона.

— Я ведь семьдесят лет прожил в доме феи, чтоб ей пусто было, — фыркнул гном. — Я получил от нее магический дар — кстати, в отличие от твоего, мой дар хотя бы полезный. Могу уменьшать любые предметы и обратно увеличивать. Виолетт — ну, ты знаешь, — практичная особа. Ей надо было, чтобы я притаскивал из кладовой и подавал ей разные штуки, когда она варила свои зелья.

Леона вздохнула. Да уж, у Рослика и правда полезный дар. В отличие от ее собственного.

Тем временем окошко отворилось, и из него снова высунулось дуло охотничьей двустволки.

— Мы нашли деньги, — сказал Алекс.

— Три серебряные монеты, — ответил хозяин дома. — На меньшее я не соглашусь.

— Мужик, убери ружье. — Дракон повысил голос. — У меня сегодня был не самый лучший день, и сейчас я голоден и зол. Не надо злить меня еще больше. Я не угрожаю, я правда мирный. Но если понадобится, я твой забор просто снесу.