Алекс перевел на Леону восхищенный и одновременно негодующий взгляд.

— Я же сказал бежать к сараю! — рыкнул он. — А ты просто!..

— Согласен! — пропищал гном. — Иногда эта девчонка просто невыносима!

Алекс махнул рукой, сорвался с места и бросился к усатому, который уже снова схватился за ружье; Леона охнула и побежала следом. К счастью, из-за раны их противник даже не успел прицелиться — Алекс добежал до него раньше и вырвал двустволку из рук.

Крестьянка встала на колени, закрыла лицо ладонями и притихла.

— Убьешь меня? — прохрипел усатый, зажимая рану ладонью.

— Может быть. — Алекс усмехнулся. — А может, не убью. Если твоя жена быстро принесет нам еды в дорогу, как мы договаривались. И, надеюсь, патроны у тебя есть?

Женщина оторвала руки от лица и вопросительно посмотрела на мужа.

— Нету патронов, клянусь, — забормотал тот. — Последние зарядил, хотел на днях в город ехать, покупать… — Он перевел взгляд на жену: — Чего ждешь, дура? Остальное неси, одна нога здесь, другая там!

Крестьянка подпрыгнула и через несколько секунд уже скрылась за дверью дома. Алекс отдал Леоне свернутое одеяло, а сам нацелил на усатого ружье.

— Ведь я предупреждал, что со мной надо играть честно, — сказал он.

— Сыновья мои как? — тихо спросил хозяин. — Живы?

— Да, — вместо Алекса ответила Леона. — Но лучше вам послать за лекарем.

— Не велика потеря, если помрут, — сквозь зубы процедил Алекс.

— Никто не будет плакать! — пропищал Рослик.

Жена усатого быстро вернулась; в руках у нее был большой холщовый мешок.

— Всё, что просили, благородный господин, — забормотала она. — Лепешки тут, хлеб, ветчина… И патроны вот, но всего пять штучек… больше в коробке не было…

— Идиотка! — прошипел ее муж.

— Отлично, — кивнул Алекс.

А потом вдруг направил ружье на усатого и выстрелил.

Крестьянка завыла и уронила мешок, усатый завыл вместе с ней и вцепился себе в левую ногу выше колена. Леона тоже вскрикнула, хоть и сразу поняла, что убивать этого типа Алекс не собирался.

— Чтобы не вздумал за нами бегать, — спокойно объяснил он, повесил на плечо двустволку, поднял мешок и добавил, глядя на Леону: — Нам пора.

Леона кивнула. Прямо сейчас ей хотелось только одного: поскорее уйти из этого места.

Глава 7. Воля

— Спасибо, — сказала Леона.

Они шли по пыльной проселочной дороге часа два с лишним. Справа и слева тянулись заросшие высокой травой луга. Леона молчала. Алекс тоже молчал, только иногда шипел себе под нос, наступив босой пяткой на что-нибудь острое.

— Ты насчет тех ублюдков? — спросил он.

— Да, — ответила Леона. — Я ведь тебя даже не поблагодарила… только сейчас поняла. Ты меня спас. Ты всё время меня спасаешь. Хотя совсем не обязан…

— Не обязан? Думаю, было бы странно стоять и смотреть, как какая-то скотина на моих глазах пытается изнасиловать девушку.

Он скрипнул зубами. Когда гном вдруг появился у него на плече, Алекс был перед домом, торговался с усатым насчет еды. «Беги на сеновал!» — пискнул гном и исчез, и в ту же секунду Алекс услышал крики. Он смутно помнил, как бежал по двору, как взлетел наверх по приставной лестнице. Зато зрелище, как мерзкая тварь навалилась на Леону, держит ее грязными лапами, присосалась к ней грязными губами… да, это он, к несчастью, запомнил хорошо.

Он тогда чуть насмерть не забил поганого ублюдка — и забил бы, конечно, если б не было дела поважнее. Леону трясло, она стучала зубами и, кажется, едва осознавала, что всё закончилось. А Алекс ее обнимал, дрожащими руками гладил по голове и успокаивал, заодно пытаясь успокоить самого себя. Повторяя, словно заклинание, что она не пострадала, что он прибежал вовремя, что ублюдок просто ничего не успел…

— Я хотела сказать… — Голос Леоны выдернул его из тошнотворных воспоминаний. — Хотела сказать… — тихо повторила она. — Я теперь понимаю… что без твоей помощи… в столицу не попаду.

— Понимаешь? — с недоверием переспросил он.

Это звучало так непохоже на всё, что она говорила ему раньше, на все эти «сама справлюсь», «смогу за себя постоять», «доберусь одна» — Алекс даже оторопел.

— Ой, наконец-то! — пропищал гном, высунувшись из кармана. — Наконец-то эта бестолочь начала хоть что-то понимать! Все-таки общение со мной на нее хорошо влияет.

Леона выглядела взволнованной и, кажется, не обратила внимание на мелкого грубияна; впрочем, Алексу тоже было не до него.

— Просто… еще недавно я думала: мне не нужна помощь, — отпустив голову, ответила она. — Но после того, что случилось сегодня утром… Кажется, мой дар только усиливается. А до Латариса далеко. Одна я… не справлюсь.

Алекс медленно кивнул, по-прежнему не зная, верить ли собственным ушам.

— Предлагаю мир, — улыбнулась Леона.

— Да мы вроде не ссорились, — улыбнулся он в ответ.

— Между прочим, я с тобой ссорилась! — Она ткнула в него указательным пальцем. — Ты меня похитил! Притащил неизвестно куда!

— Ты уже говорила. — Алекс вздохнул. — Но почему «неизвестно куда»? Это старая дорога. По ней мы доберемся в столицу точно так же, как добрались бы по Латарскому тракту.

— Да зачем надо было уходить с Латарского тракта? — воскликнула Леона.

— Ты предлагала мир, — напомнил Алекс и снова улыбнулся.

— Наверное, я поторопилась! — фыркнула она.

— Ну всё! Мне надоело! — заявил гном. — Вы так весь день можете! То мы поссорились, то мы помирились, то у нас лад, но у нас разлад! А кормить меня сегодня кто-нибудь собирается вообще?

— Это мысль, — сразу согласился Алекс; во-первых, он и сам давно проголодался, а во-вторых, ему уж точно не хотелось снова выяснять отношения. — Мы далеко отошли от той фермы. Ясно, что погони не будет. Давайте где-нибудь сядем и наконец позавтракаем.

* * *

Они устроились под тенистым деревом в стороне от дороги; постелили одеяло, сели друг напротив друга и выложили еду.

— Сыр, ветчина, лепешечки! — верещал Рослик, бегая туда-сюда по одеялу. — Ох, как же я это обожаю и люблю! Ну давайте, давайте, кормите меня скорей!

Леона отломила гному маленький кусок лепешки, отрезала немного сыра и ветчины, налила воды в крышку от фляги. Мелкий зануда занялся едой и наконец-то примолк.

Алекс тоже отрезал себе по куску ветчины и сыра, завернул всё в первую лепешку и проглотил, почти не жуя.

— У нас по-прежнему мало еды, — сказал он и потянулся за второй лепешкой.

— Да тебе всегда мало, — засмеялась Леона.

— На сегодня хватит, а может, и на завтра. — Алекс вздохнул. — Но скоро снова придется решать вопрос с едой.

— Ты не пробовал меньше есть? — с удивлением спросила Леона.

— Я же дракон. — Алекс закатил глаза. Потом, заметив, что она не понимает, объяснил: — Драконы едят много, потому что нам надо восстанавливать Ши.

— Что-что восстанавливать?

— Силу Ши. Силу дракона. Или внутренний огонь, энергию. Больше всего энергии тратится на истинный облик и на полет. Позавчера, как ты понимаешь, я потратился очень сильно. Буквально до нуля. Сейчас запасы уже восстанавливаются, но пока их не так много. Поэтому истинный облик я не принимаю — надо еще силы подкопить.

— А зачем же ты хотел обернуться, когда усатый…

— Затем, что в тот момент я не видел другого выхода. Кстати, почему ты не побежала к сараю, как я просил? Давай договоримся, что ты будешь слушаться меня в дальнейшем?

— Правильно! И меня! — поддакнул гном.

— Слушаться? — Леона прищурила глаза; на реплику Мелкого она, кажется, и внимания не обратила. — Вообще-то я помогла тебе сохранить эту твою Ши! И одежду!

— Угу, — сразу согласился Алекс. — И вот больше так не делай никогда.

Леона поджала губы и продемонстрировала ему свое возмущение. Алекс нахмурился. Вряд ли этот гневный взгляд можно истолковать как «да, конечно, теперь я всегда буду тебя слушаться». Чтобы не злиться, он взял еще одну лепешку.

— И сколько пройдет времени, пока ты восстанавливаешься? — снова спросила Леона.

Алекс прикинул внутренний резерв.

— Ну, еще дня два или три, если буду много есть и много спать.

— Много спать у тебя вряд ли получится. — Она покачала головой.

— Да, — кивнул он. — И много есть — тоже вряд ли.

Леона ничего не ответила. Алекс тоже промолчал. Ситуация была не самой приятной. Если бы ему не пришлось потратить силы на битву с троллем, он мог бы, наверное, долететь с Леоной почти до Латариса. Они бы уже сейчас были в столице и искали высшую придворную фею, вместо того чтобы гулять по полям и лугам, любуясь на сомнительной красоты сельские пейзажи.

— Словом, надолго оборачиваться я пока не могу, — добавил Алекс. — Поэтому план такой: мы продолжаем идти в столицу…

— Нет, ваш план — доставить меня в родной лес, — перебил его гном. — А дальше уж идите куда глаза глядят.

— Мелкий, помолчи. — Алекс поморщился. — Мы продолжаем идти в столицу — к сожалению, пешком. Но если повезет и я быстро восстановлюсь, можно будет пролететь оставшееся расстояние.

— Нет, — быстро ответила Леона. — Нет, нет и нет. Не хочу я с тобой летать. Нет!

— Ну во-о-от… — Алекс улыбнулся. — А я-то надеялся, что впечатлил тебя.