— Еще как впечатлил, — буркнула Леона.

— Даже меня впечатлил, — пискнул гном.

— Больше не хочется, — добавила она.

— Просто у тебя это первый раз, — сказал гном. — Первый раз сложно доставить девушке удовольствие, если вы понимаете, о чем я. Надо постараться. — Он перевел взгляд на Алекса и поиграл бровями: — Сдается мне, дракон, ты не постарался.

— Мелкий, однажды я тебя все-таки прибью, — пообещал Алекс.

— Я сама его прибью! — крикнула Леона.

Алекс едва удержался от смеха. Уж в чем в чем, а в своем умении доставлять девушкам удовольствие он был уверен — глупые и пошлые намеки гнома никак не могли его задеть. Зато Леона заметно смутилась и очень мило покраснела. И, судя по всему, решила замаскировать свое смущение злостью. Она даже оторвала кусок лепешки и швырнула в Мелкого — но не попала. Довольный гном показал ей язык.

— Да сколько можно? — во весь голос прокричала она. — Этот змей еще и издевается! Я его правда прибью!

— Спасите, помогите! — завопил Рослик. — Дракон, дракон, на помощь! Ты мне должен, забыл?

Леона сжала кулаки и бросилась на Мелкого. Алекс не выдержал — расхохотавшись, метнулся за ней. Схватил в охапку.

— Пусти! — зарычала Леона. — Мне надоели всякие гадкие шуточки! Я ему голову оторву!

Продолжая смеяться, Алекс сильнее притянул ее к себе. Леона вертелась, точно уж на сковородке. В конце концов — леший его знает, как это получилось, — они вместе упали. Леона снова попыталась ускользнуть; после страстной, но недолгой борьбы он опрокинул рыжее наказание на спину. Улыбаясь, уперся ладонями в одеяло по обе стороны от ее плеч.

Леона приоткрыла рот, тяжело дыша. В ее глазах сверкали молнии, ее коса расплелась, а рыжие кудри разметались по одеялу. Алекс замер. Духи предков, почему, почему она такая красивая…

— Гном, конечно, не подарок, — пробормотал он и опустил голову чуть ниже. — Но стоит ли его убивать?

— Не стоит! — заявил Рослик. — Будешь потом по мне плакать, а всё, поздно уже!

Леона молча сверкала глазами. Казалось, она даже не слушает, что он говорит.

— Обещаю, если этот маленький наглец еще раз что-нибудь ляпнет, то дальше с нами не поедет. Мелкий, ты понял меня?

— Понял? Нет-нет, моя твоя не понимай!

Взгляд Леоны оставался таким же напряженным, неукротимым. Алекс шумно выдохнул. Ему, конечно, было уже не до гнома. Он просто хотел любоваться ослепительной красотой. Просто хотел прикоснуться, зарыться носом в ее волосы… Он наклонился еще чуть ниже. Да, нельзя было этого делать — но нельзя было не сделать.

Позавчера он ее похитил. Похитил, украл, потому что не мог больше выносить рядом с ней других мужчин. Позавчера он принял самое безрассудное решение в своей жизни. Глупец, вот же глупец…

Теперь они вдвоем. Он должен каждую минуту напоминать себе про проклятый дар. Напоминать себе, что все эти чувства, все эти нестерпимые желания — лишь магия старой феи.

Ему надо держаться. А как держаться?

— Леона, останови меня, — прошептал он.

На ее виске билась тонкая голубая жилка. Алекс прижался к ней губами, тихо застонал и скользнул дальше, покрывая поцелуями кожу и волосы.

— Останови меня, — взмолился он.

И в следующую секунду получил смачную оплеуху, прикусил язык и застонал уже в полный голос.

Мозги сразу прочистились; Алекс отпустил рыжее наказание, сел и прижал ладонь к щеке.

— Доходчиво, — пробормотал он.

Леона тоже села.

— Нам пора идти, — ответила она, отводя взгляд.

Алекс кивнул. Кажется, стоит сказать ей спасибо, что не позволила наделать глупостей. А идти… ну да, пора. Давно уже.

* * *

— Надо поговорить, — твердым голосом заявила Леона.

— Конечно. — Алекс осторожно кивнул. — О чем именно?

— Сейчас воспитывать тебя будет, — шепнул гном, сидевший у Алекса на плече; Леона, недовольная мелким вредителем, таскать его в своем кармане пока отказалась.

Они продолжали шагать по нескончаемой пыльной дороге. Судя по положению солнца — и по жуткой жаре — дело шло к обеду. С самого завтрака, а точнее, с момента, когда они собрали свои пожитки и двинулись в путь, Леона не проронила ни слова. Алекс не был уверен, как себя с ней вести.

— Ну, помнишь, утром… — вздохнула она. — Утром я сказала, что понимаю: без твоей помощи в Латарис не попаду.

Алекс покосился на нее. Рыжие кудри, как всегда, сияли. В очередной раз чуть не ослепнув, он отвернулся и снова принялся смотреть на дорогу. За последние пару часов Леона уже дважды заплетала косу и завязывала ее куском веревки, но непослушные волосы неизменно расплетались. Раньше, когда она притворялась мальчиком, стриглась покороче и носила берет, Алексу хотя бы иногда удавалось отвлекаться от любования ее волосами. Только берет она, похоже, потеряла в пещере тролля. И теперь… Духи предков, ну почему это так тяжело — бороться с собой!

— Помню, разумеется, — пробормотал он в ответ. — И я был рад это услышать. Я уже не раз объяснял тебе, как важно сейчас быть одной командой. Быть вместе. Ведь мы оба заинтересованы в том, чтобы поскорее попасть в столицу и избавить тебя от дара.

— Так вот насчет дара… — Леона повернула голову и посмотрела на него в упор. — Я верила, что у тебя всё под контролем.

— Конечно, под контролем. — Алекс не выдержал и все-таки отвел взгляд; просто невозможно смотреть на эти волосы. — Под контролем… большую часть времени. В основном.

— Да как ты не понимаешь! — воскликнула Леона. — Я и без тебя попасть в столицу не могу! И с тобой — не могу! Потому что если ты ничего не держишь ни под каким контролем, то… Да разве я справлюсь с тобой, если ты решишь… Ты же лось! Ты в зеркало давно смотрелся?

— Я не лось, — обиделся Алекс. — Я дракон.

— Ты баран, — сообщил ему на ухо Мелкий.

— Пешком пойдешь, — едва слышно пообещал Алекс в ответ, а потом снова посмотрел на Леону: — Между прочим, это обидно — осознавать, что ты считаешь, будто я способен опуститься до насилия.

— Я так не считаю. — Она покраснела. — Я просто боюсь…

— Меня? — помрачнел Алекс.

— Я волнуюсь, — смущенно уточнила она. — А вдруг… ты не сдержишься…

— Духи предков! — прорычал он. — Я вроде объяснял: я не насильник! И прекрасно понимаю слово «нет»! Нужны доказательства? Будут тебе доказательства!

Алекс шагнул к ней, поймал за талию и резко дернул на себя. Леона охнула, а ее глаза широко распахнулись. «Как два чистейших лесных озера», — подумал он, припадая к ее губам. Зачем творить такую невероятную дурь и испытывать собственную ослабевшую выдержку, прямо сейчас Алекс уж точно не мог ответить. Губы Леоны были нежными и сладкими, словно мед. Она немного дрожала — совсем немного, но ему-то заметно, ведь он прижимался к ней всем корпусом, пока его руки жадно скользили по ее спине и волосам. А самым невероятным в продолжающемся безумии оказалось то, что Леона ему отвечала. Нерешительно, неловко… да, это и было бесценно.

Сколько прошло времени, Алекс не знал. И как сумел остановиться, не знал тоже.

Два широко распахнутых лесных озера глядели на него со смятением и мольбой.

— Тебе достаточно сказать «нет», — прохрипел он.

— Нет, — сразу сказала она.

Алекс еще чуточку, просто чуточку, просто долю секунды не выпускал ее из объятий. Просто тонул в бездонных озерах. Потому что… разве он железный? Нет, совсем не железный.

Но потом — отступил, отпустил.

— Я уж думал, вы меня уроните, — проворчал гном.

Леона покраснела, отвела взгляд и быстро зашагала по дороге. Алекс поспешил за ней. Несколько минут они шли молча и даже не смотрели друг на друга. Наконец Алекс не выдержал.

— Насколько силен твой дар, ты, думаю, понимаешь, — тихо сказал он.

— Понимаю, — ответила она.

— И что я безумно тебя хочу, и что мне стоит больших усилий держать себя в руках, ты тоже понимаешь, — добавил он.

— Понимаю, — повторила она.

— Но ты видишь: что бы ни случилось, я могу остановиться. Я всегда остановлюсь, если ты скажешь «нет».

Леона помедлила мгновение, но всё же кивнула.

— Баран, я ж говорю, — шепнул ему гном.

— Заткнись, — тихо ответил Алекс.

На душе было паршиво. Зря он затеял эту демонстрацию силы воли. Да, ему, кажется, удалось убедить и Леону, и даже самого себя, что его воля выкована из железа. Только вот прерванный поцелуй был чем-то вроде острого шипа, вроде противной занозы. Заноза вонзилась глубоко в сердце, и глупое сердце теперь страдало и требовало продолжения. Алекс поморщился. Возможно, он и правда баран.

Леший бы побрал эту старую дуру фею вместе с ее изуверскими чарами!

Алекс продолжал молча шагать рядом с Леоной по колдобинам, которые по ошибке местные обыватели именовали дорогой. Было жарко: солнце палило вовсю, а на небе — ни облачка. Даже птиц не слышно, попрятались где-то от зноя. Даже мошкара в воздухе не мельтешит. В такую жару не мотаться бы по плохим дорогам, а лежать под большим тенистым деревом, желательно, на берегу реки. Любоваться носящимися над рекой большими стрекозами, любоваться бликами на воде, любоваться сиянием рыжих волос самой прекрасной в мире девушки… Обнимать ее, прижимать к себе, целовать, сколько захочется…