Покопавшись в воспоминаниях, я даже смогла вспомнить лицо мужчины, с которым вчера прибыла эта развратница.
В душе всколыхнулась решимость. А что я теряю, в сущности? Самое худшее — маг за шкирку оттащит меня в зал. Ну так я и так там скоро окажусь, а уж что при этом скажут родные, значения не имеет.
Наверное, будь времени на раздумья больше, я бы все-таки струсила. Но его не было. К тому же я уже распахнула дверь.
На этот раз широко и явно.
— Ай! Ты кто?! — взвизгнула неверная жена, изо всех сил пытаясь прикрыть прелести платьем.
— Невеста, — лениво просветил ее маг и, повернув голову, смерил меня любопытным взглядом. Не заинтересовался. Ну, тут его можно понять, я бы собой тоже не заинтересовалась. — Вы что-то хотели, мистрис?
Дурацкое обращение к гномкам принято в основном у магов и некоторых аристократов. Наши его не используют. Ну да сейчас не до формальностей.
— Господин маг, мне необходимо с вами поговорить, — ровно произнесла я, прямо глядя на него. — Срочно.
Смущение испарилось. А следом за ним испарилась и дама, на ходу поправляя платье.
— Хорошо. — В уголках чувственных губ затаилась улыбка. — Но позвольте я сначала надену штаны.
Я резко отвернулась, по-прежнему не ощущая ничего, кроме нетерпения. Послышался шорох одежды.
— Итак? — хмыкнул маг.
— Помогите мне сбежать! — выпалила я и, пока он не очухался, выложила все про безразличного отца, злобную тетку и опасность для жизни, исходящую от жениха. А в конце завершающим аккордом добавила: — Только у меня совсем мало денег, чтобы вам заплатить.
Жалко и глупо звучит, но… такова реальность.
Красавчику-магу, наверное, в жизни так весело не было, вон какая морда глумливая!
— Каждый уважающий себя профессор магии просто мечтает поработать бесплатно, — ехидно фыркнул он.
В глазах защипало от слез, комнату заволокла пелена. Время давно вышло, нужно было возвращаться. Но я не могла. Не хотела… За что мне все это? Почему я должна расплачиваться за чужие грехи? Колени предательски подогнулись, я сама не заметила, как опустилась прямо на пол. Громко разрыдаться получилось тоже само собой.
— Ну-ну, ты что? — Удивительно, но маг заметно растерялся при виде слез. А на отца это ни разу не действовало. — Прекрати. Ты уверена, что все действительно настолько плохо?
Он опустился на корточки рядом со мной, взял за подбородок и пытливо заглянул в зареванное лицо.
— Клянусь всеми алмазами этих земель! — всхлипнула с чувством.
— Серьезная клятва. К тому же мне претит любое принуждение. — Звучало так сладко, будто мне заговаривали зубы. — Хорошо, я помогу. Утром буду возвращаться в Адаманту и тебя заберу. Но сейчас ты должна пойти в зал и вести себя так, чтобы ничего не заподозрили.
Сладко и гладко… Думает, меня так легко провести?!
Отчаяние придало силу, и моя ладонь сомкнулась на его запястье. Я переусердствовала немного, впилась ногтями, кое-где даже кровь выступила.
— Клянись! — сорвалось с губ шипение.
— Что?.. — От такого напора маг заметно растерялся.
— Поклянись, что не обманешь! Не бросишь меня здесь. Что если так сделаешь… у тебя правая рука иссохнет и магия сойдет на нет! — Не знаю, что на меня нашло… Даже себе я на секунду показалась сумасшедшей. Потом отвлеклась на блики, рассыпавшиеся на каменном полу у кровати, попыталась понять, от чего они… но не преуспела, зато успокоилась. — Назначишь цену, я дам расписку или тоже поклянусь. Заработаю и все отдам!
Голос опять зазвучал плаксиво. Просто я понимала, что после такой вспышки он вряд ли станет со мной связываться.
— Клянусь, — тихо произнес маг. И смотрел он на меня как завороженный. — Все, что ты сказала, но не бесплатно. Совсем не бесплатно. О цене я подумаю. А теперь беги.
Алмазные россыпи… Мне не может так везти!
Но, помня о времени, я все же встала.
— Еще одно, — пробормотала виновато. — Ирн Вирхгот — единственный гном, который скрепляет узы магией. То есть не сам скрепляет, а… Не важно. Вы можете сделать так, чтобы ничего не подействовало?
Маг обреченно вздохнул и с видом «с кем я вообще связался?!» прошел к своей сумке, порылся там и вскоре протянул мне кусочек янтаря на красивой серебряной цепочке.
— Вот, надень.
— Спасибо! — Не теряя времени, я прямо там исполнила распоряжение.
— И на случай, если больше мы сегодня не увидимся… — Раз уж дал клятву, маг решил подойти к делу ответственно. — Завтра в семь часов утра я буду ждать тебя в саду у северной стены дома. Там еще недействующий колодец и красивый багровый плющ. И чтобы без опозданий. Поняла?
Я кивнула, пролепетала что-то благодарное и понеслась получать честно заслуженный нагоняй. Ну и становиться невестой заодно. Вернее, не становиться.
Несмотря на катастрофическую нехватку времени, пришлось выделить пару минут и забежать в свою комнату, чтобы намазать щеки мазью. То, что я нанесла раньше, наверняка смыли слезы, а оконфузиться на глазах у гостей хотелось меньше всего. Закончив, я послала зеркалу грустную улыбку. Столько лет усилий, чтобы быть похожей на гномку, — и все впустую. Отец не испытывал даже тени нежности ко мне.
Если честно, до сих пор не понимаю, почему он не женился повторно и не обзавелся любимыми детьми. Но времени думать об этом сейчас не было, как и смысла. И я, тихонько прикрыв за собой дверь, устремилась к месту экзекуции.
Нянюшка еще стояла у входа в зал. Рядом маячила тетка.
— Долго, — беззвучно шевельнула губами Мерседа.
Душа требовала послать ей ослепительную улыбку в знак того, что все получилось, но я не рискнула. Не хватало, чтобы тетка начала что-то подозревать! Пришлось ограничиться выразительным взглядом.
— Наконец-то, — тем временем буркнула Мела. — Я уж думала, карга мне врет и ты набралась наглости сбежать.
Меня довольно грубо схватили за руку и потащили в зал.
— Я неважно себя чувствую, — играя свою роль, принялась оправдываться.
— Ну так наколдуй себе исцеление, — безразлично отмахнулась гномка.
Я закатила глаза.
— Сколько можно повторять — я не владею магией!
— С плющом у тебя неплохо получилось. — Она мне его так и не простила. — Может, хоть с твоим отъездом в дом мужа он сгинет. И еще один случай был, уж мы-то с тобой обе знаем.
Подавив тягостный вздох, я и возражения проглотила. Не делала я ничего с плющом, он сам то и дело вырастал. Я, конечно, радовалась, потому что хотела иметь хоть какое напоминание о маме, но ведьмой я не была. И она не была, насколько я помню. Что же до другого случая…
Примерно через год после переезда в наш дом Мела попыталась избавиться от меня. Радикально. Нет, я сама заболела. Сильно простудилась и слегла с жаром. А эта змеюка увидела тут удобный шанс и заменила лекарства, которые принес доктор, на что-то хоть и безвредное, но точно не способное победить заразу. В тот же день на руке, которой она давала мне «лекарства», появилось черное пятно. Сперва оно напоминало родинку, потом стало расползаться по коже, вонять гнилью и причинять жуткую боль. Мела пару дней потерпела, а потом не выдержала — призналась во всем, получила втык от отца, вернула мне лекарства и с плохо скрываемой злостью смотрела, как я выздоравливаю. Этого она мне тоже не простила, но почти никогда не припоминала.
А черное пятно у нее на руке так и осталось, правда, больше не увеличивалось и не болело.
Отец, жених и отец жениха уже стояли возле специально сооруженного алтаря. На самом деле он был не особенно нужен, но, видимо, гномы желали произвести впечатление на гостей.
Пока мы с Мелой пробирались к ним, я успела немного оглядеться, повосхищаться шикарными платьями и блеском драгоценностей… и сделать для себя маленькое открытие: если сравнивать с человеческими женщинами, не такая уж я и высокая. Наоборот, ниже многих. Правда, они на каблуках, а я нет, но… все равно приятно.
Однако дамы в великолепных платьях и блеске драгоценностей смотрели на меня с превосходством, потому что… Не важно. Потом с этим разберусь.
— Она готова, можно начинать, — сообщила Мела и подтолкнула меня вперед.
Стараясь, чтобы мое поведение выглядело именно таким, каким его привыкли видеть дома, я смерила змеюку ненавидящим взглядом.
— Долго, — осуждающе заметил отец, едва удостоив меня взглядом.
— Прости, папа, что-то я разнервничалась. — Я всегда зачем-то оправдывалась, хотя знала, что мой лепет его не проймет.
— Оставь эти свои глупости, — строго приказал родитель. Показалось, что его борода раздулась от недовольства. — Гномка должна быть разумной и уравновешенной.
Я опустила глаза, чтобы никто не заметил набежавших слез. Справиться с ними удалось уже через мгновение, зато внутри укрепилась уверенность в правильности принятого решения. Конечно, тяжело будет выжить одной без денег, магии или каких-нибудь умений, позволяющих устроиться в жизни, но я постараюсь. Очень-очень постараюсь. И, возможно, у меня все сложится.
Решимость спугнул отец. Он постучал ножом по кубку, привлекая всеобщее внимание.
Далее последовала короткая речь с объявлением о помолвке и пожеланиями счастья жениху и невесте. Заявление о том, что свадьба назначена через неделю, почему-то вызвало смешки некоторых дам.