Когда Ирн извлек из кармана что-то вроде золотой ручки, с острого пера которой вместо чернил стекала магия, я, закусив от страха губу, послушно протянула руку запястьем вверх. Он обвел его, будто браслет нарисовал. Было не больно, даже не жгло. Жених вежливо кивнул и отошел принимать поздравления.

Интересовала я его… ну, в качестве настоящей спутницы жизни… не больше, чем он меня. Что в других обстоятельствах означало бы смертный приговор.

— Вот и все, — прошипела над ухом змеюка. — Теперь я хоть спать смогу по ночам нормально, отпала надобность тебя караулить. Узы не позволят тебе сбежать.

Да ты что? Какая удача!

Тетка отошла, и я сразу же подозрительно заглянула под рукав. Золотистый узор растаял, не оставив на коже и следа. Если честно, так и не поняла, подействовало или нет.

Свою порцию веселья на празднике я все-таки получила. Это случилось, когда зазвучала музыка и пары закружились по залу в танце. Как новоиспеченной невесте, мне выпало танцевать с женихом. То еще удовольствие, учитывая, что, как и большинство гномов, двигался он не слишком хорошо. Приходилось следить, чтобы остались в целости ноги. Впрочем, я решила побыть мстительной и такой гномкой-гномкой и пару раз основательно отдавила ноги ему. Обе по очереди. Мелочь, а приятно!

Вот когда пожалела, что на мне туфли без каблуков.

Неожиданно рядом оказался тот самый маг. Я тихо понадеялась, что он разобьет нашу пару, уже можно, но бессердечный тип упорно делал вид, будто мы раньше не встречались и вообще он даже не видит меня. Как, впрочем, и всех остальных гномок. Да и зачем, когда в его объятиях такая красавица?

— А если она расскажет? — Стоило красотке открыть рот, как я узнала в ней ту самую полуголую особу.

— Не думаю.

— Откуда тебе знать?! — Оказалось, что истерить можно и шепотом. — Покровители! Если мой муж узнает, он вызовет тебя на дуэль!

Парочка уже была у меня за спиной, но воображение подсунуло весьма натуральный образ скривившегося мага. Надо будет хоть выяснить, как его зовут, а то нехорошо как-то — он меня спасает, а я даже имени его не знаю.

— С его стороны это будет одновременно несусветной глупостью, нарушением закона и самоубийством, — еще более равнодушно отозвался маг.

Что-то мне подсказывает, что это она пригласила его на танец, а не наоборот.

Потянуло злорадно улыбаться.

— В таком случае ты будешь обязан на мне жениться. — Изменница перестала паниковать и решила немножечко помечтать.

На что связанный со мной клятвой маг издал короткий обидный смешок:

— Боюсь, это совершенно исключено.

— Почему? — Пара вновь оказалась в пределах видимости, и я смогла заметить, как красотка невинно взмахнула густо накрашенными ресницами.

Кокетничает.

Глупая.

— Ты действительно хочешь, чтобы я объяснил? — На свою беду, она кивнула. — Ладно. Во-первых, ты знаешь, что у меня давно есть невеста. Во-вторых, я женюсь только на невинной, скромной, воспитанной девушке. И в-третьих, мне совершенно не пойдут рога.

Лицо его, подозреваю, уже бывшей любовницы было достойно кисти лучшего художника. Самого лучшего, потому что только он сумеет передать эту невероятную гамму чувств.

— Что ты на них так смотришь? — Ой, а я и забыла про собственного жениха…

Но самообладания хватило, чтобы спокойно пожать плечами, даже не вздрогнуть.

— Просто в наших краях нечасто бывают люди. — Объяснение нашлось вполне приемлемое.

Ирн кивнул, а потом даже на то, чтобы поддержать какой-никакой разговор, сподобился:

— Чем-то ты похожа на них, только крупнее в кости. — Вряд ли целью было как-то задеть, скорее он изучал новое приобретение.

Если после побега мы однажды встретимся вновь, кого-то будет ждать неожиданность… Но эти слова я, конечно, проглотила, а сказала совсем другое:

— Моя мама была…

— Ну да, — перебил жених. — Знаю.

Миг спустя танец закончился, и Ирн потерял ко мне всякий интерес.

Остаток вечера прошел спокойно. Я больше не танцевала, только наблюдала за другими. Родственников старалась избегать, но и они не горели желанием общаться. Иногда кто-то подходил с поздравлениями, приходилось вежливо улыбаться и отвечать. Взгляд то и дело выхватывал мага. Вокруг него пестрыми бабочками вились женщины: совсем юные и зрелые, обычные и магини, свободные и не слишком… Это забавляло.

В основном же мысли занимала предстоящая авантюра. И упоительное предвкушение — где-то там меня ждала совсем другая жизнь…

До судьбоносного момента оставалось четыре часа, когда я вернулась в комнату. Не стоило даже пытаться уснуть. Внутри гуляла колкая дрожь, она не позволяла усидеть на месте и заставляла метаться из угла в угол.

А вдруг не получится? Вдруг поймают? Вдруг…

Няня погасила светильники, зажгла толстую свечу и на всякий случай разместила ее подальше от окна. Потом вытащила из-под кровати потертую сумку.

— Все необходимое тебе собрала. И пирог в салфетку с охлаждающим заклинанием завернула. — Как всякая гномка, она в первую очередь заботилась о деле и быте, а потом уже лезла со слезами и объятиями. — Устроишься, выждешь месяц, а потом, когда все немного уляжется, напишешь моему внучатому племяннику. Листок с адресом я положила. Он далеко отсюда живет, у драконов. До алмазных россыпей ему дела нет, так что точно не выдаст. А приедет ко мне в гости, письмо передаст, и я буду за тебя спокойна.

— Спасибо! — В глазах снова собралась влага.

Во мне далеко не всегда побеждала типичная гномская уравновешенность. Из-за маминой наследственности, наверное.

Забравшись на кровать с ногами, мы больше двух часов проговорили. Было грустно расставаться, страшновато отправляться в неизвестность и за няню неспокойно. Впрочем, она уверяла, что ничего с ней не сделается. А еще гладила меня по волосам и говорила, что будет скучать. На что я улыбалась сквозь слезы и отвечала, что теперь-то у нее жизнь станет легче и появится больше времени на собственных внуков, которых у нее аж восемь.

— Пора собираться, — прервала нежности Мерседа. — Давай, снимай свой маскарад.

Дом спал. Из-за двери ни звука не слышалось.

Я соскользнула с кровати и на цыпочках подошла к туалетному столику. Там смочила салфетку специальным отваром и тщательно протерла лицо. Не прошло и нескольких минут, как пухлые щеки исчезли, прихватив с собой и ямочку на подбородке. Проделала то же с губами — и их форма поменялась. Румянец с кожи тоже пропал.

Пришло время извлечь из-под платья мягкие на-кладки.

Ежедневные манипуляции с внешностью не имели к предстоящему побегу никакого отношения. Просто лет в двенадцать я жутко переживала, что становлюсь совсем не похожей на сверстников. Они все были коренастые, пухленькие, румяные, а я… Я вбила себе в голову, что папа меня поэтому не любит. И девчонки, с которыми мы с детства были дружны, вдруг начали сторониться. Нет, меня ни разу не обидели, просто почти перестали замечать.

Тогда мы с Мерседой придумали постепенно сделать меня «как все». Чтобы преображение не показалось подозрительным, сперва накладки использовали небольшие, но к нужному возрасту у меня тоже «выросли» бока, грудь и бедра, округлились и разрумянились щеки, даже красивая ямочка на подбородке появилась. Но собственное тело подложило мне другую свинью — рост. Сейчас-то я прекрасно понимала, что он, как и вообще вся внешность в целом, не имеет никакого отношения к тому, что прежние подружки исчезли из моей жизни давно и прочно, а отец так и не стал близким. Но хитрые манипуляции с обликом я все равно производила каждое утро. Иногда использовала накладки, чаще вся обмазывалась мазью. Просто уютнее себя чувствовала, если почти не выделялась на фоне других гномок. Только выше была, но мне простительно, я же полукровка.

Сейчас же, пока няня извлекала из шкафа дорожный костюм, из зеркала на меня взирала совершенно незнакомая особа. В последние годы я не смывала мазь даже на ночь, будто старалась вытеснить из памяти настоящую внешность… и правда забыла. Эти высокие скулы, маленький узкий подбородок, непривычно яркие губы были мне совершенно не знакомы. Про фигуру, на которой балахоном обвисло платье, вообще молчу. Лишь глаза и волосы остались прежними. Но первые выглядели как-то иначе без пухлых щек, а вторые гномки никогда не носят распущенными, я же теперь намеревалась только так и ходить.

Поразительно, как меняет внешность новая прическа.

Но куда важнее сейчас то, что даже если меня найдут — вряд ли легко узнают.

Если только… Требовалось прояснить один важный момент.

— Скажи, я похожа на маму? — И повернулась к няне, чтобы она лучше могла рассмотреть.

На морщинистом лице показалась умиленная улыбка.

— Еще и как! Такая же красавица. Только она, когда появилась здесь, лет на десять старше была.

Ого… Это мне сейчас девятнадцать, а ей, получается, целых двадцать девять было, когда она за папу вышла? Странно. Женщины редко остаются свободными так долго. Разве что…

— Она была из магов, да? — После случившегося папа даже упоминать о беглянке запретил. Даже думать. И я не заговаривала о ней даже с няней, только сейчас преодолела какой-то внутренний барьер и осмелилась.