— Не терплю, когда мне врут, — холодно бросил разбойник.

Его друзья и даже рыжеволосая девица, до сих пор тихо сидевшая у огня, обступили нас и с интересом наблюдали за тем, как разворачиваются события.

Воспользовавшись случаем, я вырвала руку из захвата.

— Она правда моя невеста, — прошипел будущий герцог. — А ты лучше вспомни, где окажешься, если я случайно проговорюсь, чем вы все тут занимаетесь!

— И ничего я ему не невеста!

— Мили!

— Что Мили?! — меня порядком трясло от холода, тело буквально звенело от переполнявшей его магии. — Я вообще учиться ехала!

Это была истерика. Смех, слезы, крупная дрожь и стучание зубами, белые искры, летящие во все стороны… Кто-то присвистнул. Памятуя прошлый опыт, Рерун попятился. Но Крегу помнить было нечего, так что он и не боялся. Вообще выглядел на редкость спокойным. Он уверенно вклинился между нами, загораживая меня от несостоявшегося жениха, и предупредил:

— Лучше уйди по-хорошему.

Увы, как я уже успела узнать, отступить вовремя Рерун никогда не умел.

— А то что? — он вызывающе выпятил грудь.

Искры сделались ярче, что-то затрещало.

Окинув все это дело тоскливым взглядом, похититель решительно шагнул к герцогскому наследнику и впечатал тому в челюсть кулак. Послышался всеобщий восхищенный вздох, одновременно с ним хруст, потом кто-то заскулил. И Крег растерял к Реруну всяческий интерес.

— Вон отсюда. Вилли, займись им.

А потом меня спеленали теплые объятия. Вынужденные, но все равно приятно. Я же в неадеквате, можно и признаться.

— Успокойся, — ухо пощекотало горячее дыхание, а заодно с ним и бородка. — Никто не причинит тебе вреда. Сейчас ты уберешь свою магию, а потом мы вместе что-нибудь придумаем…

Убеждать он умел. Слова текли плавно, чуть хрипловатый голос вдруг сделался необычайно мягким и приятным, он обволакивал, окутывал, внушал чувство безопасности. Несколько раз я вздохнула, медленно и глубоко, затем сонно моргнула. По телу разлилась свинцовая усталость.

Я правда хотела немножко побыть послушной и ничего здесь не взорвать…

Но не вышло.

— Поздно, — доверительно прошептали губы ему прямо на ухо, в котором неожиданно обнаружилось серебряное колечко. — Прости…

И в подтверждение моих слов за нашими спинами вместе с шумом усилившегося дождя раздалось весьма недовольное:

— Р-р-р!

Парень выругался сквозь зубы и сунул ослабевшую меня в руки тому, кто стоял ближе.

— Никто не вмешивается, я сам разберусь.

В грубоватых ладонях зажглись зеленые огни. Здоровенные такие!

Истерика улетучилась вместе с сонливостью. Так он маг?! Тип разбойничьего вида, образ жизни которого полностью соответствует его внешности, — маг?

Поправочка: боевой маг.

Да быть того не может!

Следить за событиями было интересно всем, и парень, служивший мне временной подпоркой, повернулся лицом к дождю и… странному существу, мохнатому и с тремя лапами. Судя по фосфоресцирующим зеленью глазницам и не слишком приятному запаху, живым оно давно не было. Но на вид сохранилось неплохо.

— А эта фифа умеет делать качественные умертвия, — отметила рыжая девица, которую Крег назвал Вилли.

Сам он вышел под дождь и принял боевую стойку, не обращая внимания на потоки холодной воды, стекающие по лицу и плащу.

— Р-р? — неуверенно уточнила жутковатая зверюга.

Огни в руках парня разгорелись ярче.

Прицельный бросок!

Я вздрогнула, народ ахнул, а мохнатое и глазастое ловко шарахнулось в сторону, уворачиваясь, затем поджало хвост и пронзительно заскулило. И что-то мне его так жалко стало…

— Не обижай его! — крикнула Крегу, выпуталась из рук второго парня и даже подбежала к краю укрытия. — Ну пожалуйста!

Разбойник и по совместительству маг посмотрел как-то странно, но убрать боевые заклинания не спешил, а мохнатая зверюга, почуяв мое приближение, радостно взвизгнула, проковыляла ближе и разлеглась прямо у ног. Потом осмелела и внушительно клацнула на Крега зубами.

Тот даже опешил слегка.

Ха, вот так-то!

На этой самодовольной ноте перед глазами все поплыло. Опять истощение, будь оно неладно.

Сознание вернулось в один миг, и в голове стало светло и ясно. Я осторожно приоткрыла глаза, никакого головокружения! Вот только на этом радости жизни благополучно закончились: место незнакомое, и кошмар, начавшийся прошлым вечером с внезапной отправки меня в Академию, продолжался.

Хижина, в единственное крохотное оконце которой пробивался слабый солнечный свет, не радовала глаз совершенно.

— Пей. — У соломенного тюфяка, на котором я лежала, прямо на полу сидела рыжая Вилли. Она же поднесла к моим губам большую металлическую кружку. — Это постепенно восстановит силы.

Вкус во рту был премерзкий, и, решив, что хуже точно не будет, я осторожно глотнула не внушающего доверия питья. Хм. Прохладное, чем-то напоминает брусничный чай. Ладно, я все равно не в том положении, чтобы выделываться. Осознала это, приподнялась на локте и уже сама маленькими глоточками осушила всю кружку.

— Вот и умница.

Хотелось умыться, осмотреться получше и еще много разного, но вместо каких-либо активных действий я снова откинулась на неудобный тюфяк и закрыла глаза. Рядом что-то уютно ворчало и копошилось, Вилли гремела немногочисленной посудой и подбрасывала дров в очаг.

Ох, только бы здесь не водились мыши и прусаки…

Последняя мысль вызвала стойкое желание завизжать, но вместо этого я попыталась просто отключить голову. На время даже получилось. Потом в мою зыбкую реальность ворвались голоса парней.

— Три кролика. Готовка на тебе.

— Не вопрос!

— Как наша прекрасная принцесса? — а вот это был Крег, и говорил он не без иронии.

Я распахнула глаза, сверкнула на него негодующим взглядом, убедилась, что это не произвело никакого эффекта, и со стоном села.

— Гребешка не найдется?

— Увы, — маг картинно развел руками.

Некоторое время мы молчали, но тишины не было. Парни таскали воду из ручья, видимо, находившегося где-то неподалеку, умывались, шумно отфыркивались, под чьим-то весом скрипела лавка, трещал в очаге огонь. За это время я успела прислушаться к себе и понять, что чувствую себя неплохо, каким-то чудом ухитрилась не разболеться после вчерашнего, и платье на мне, которое вчера можно было брать и выжимать, кто-то заботливо высушил. Хорошо, раздевать не стали! Я, конечно, не из скромных, но в компании явно опасных людей одежда придает минимальное чувство защищенности.

Прошел примерно час, когда свежевымытый Крег опустился на корточки рядом с моим ложем.

— Как себя чувствуешь?

— Жить буду, — отвечала нарочито небрежно, справедливо полагая, что до моего состояния разбойникам дела мало.

Ну, только если до того, которое можно сосчитать в золоте.

— Должен заметить, у тебя необычная магия, — уголки его губ чуточку приподнялись, как бы намекая на улыбку. — Вернее, необычное сочетание.

— Спасибо.

Повисла еще одна короткая пауза, во время которой он шумно вздохнул и потер ладонями лицо.

— В общем, как ты наверняка уже заметила, воспитание мое сильно хромает, и долго ходить вокруг да около я не умею, — маг вернулся к привычной ему слегка ироничной манере общения. — Не возражаешь, если перейду сразу к делу?

— Рассчитываете получить выкуп? — я попыталась быть проницательной.

И без того жесткая линия его губ словно закаменела.

— Вообще-то мы собирались совершенно безвозмездно доставить тебя к месту учебы, но есть условия.

Я кивнула, обозначая готовность к диалогу. Было немножко стыдно за предыдущую реплику, но на неприятное чувство решила не обращать внимания.

— Ты ни единой живой душе не скажешь о нас, — озвучил Крег вполне логичное требование.

— Хорошо!

Парни, устроившиеся на лавке в ожидании… обеда, наверное, переглянулись.

— Думаешь, я поверю тебе на слово? — ухмыльнулся местный лидер.

— Что надо? — А смысл артачиться, все равно сделаю, как они скажут.

— На твой выбор, — с отвратительно довольной физиономией продолжил похититель. — Или ты дашь клятву силы, или Вилли подчистит твои воспоминания.

Забыть о случившемся, конечно, хотелось, но ведь жизнь не начнется с чистого листа. В Академию ехать придется, да и объяснять, где меня носило всю ночь, тоже. А потому воспоминания нужны.

— Что за клятва? — спросила осторожно, обводя глазами нечестивую публику.

— Нарушишь — лишишься магии. Навсегда, — коротко пояснила рыжая Вилли.

Местные ребята вообще не отличались многословностью.

Не скажу, что магия мне очень уж дорога, одни проблемы от нее, но все равно стало как-то не по себе. Вот только деваться было некуда.

— Л-ладно.

— Руку дай, — скомандовал Крег и, не дожидаясь, пока я выполню приказ, сам схватил за запястье и перевернул конечность ладонью вверх.

Спину облизал липкий холодок страха. Я поежилась. Тем временем парень извлек из кармана складной ножик и черканул острым лезвием по ладони. Против воли с губ сорвался вскрик.

— Теперь повторяй за мной, — распорядился разбойник. — Силой, живущей в моей крови, клянусь…

Голову застлал туман, слова получалось осознавать с трудом. В далеком уголке сознания запечатлелось, что обещание было именно таким, как мы договорились, а потом хижину озарила вспышка — сплетение белого с зеленым. Обессиленное тело снова съехало на тюфяк.

Крег оторвал от чего-то лоскут ткани и обмотал мне ладонь.

— Не спать, — гаркнул прямо в ухо. — Вилли, дай ей еще отвара. Сейчас поедим и доставим тебя к месту. Куда ты там ехала?

— В Академию, — просипела с трудом. — У них еще на гербе тетка в шляпке держит в руках какую-то зверюшку.

— Понятно, — ухмыльнулся похититель.

Шли пешком через лес. Для меня это было непривычно, ноги вечно цеплялись за что-то, трава была противно мокрой после ночного ливня, под туфлями неприятно чавкало. Первое время я шипела сквозь зубы и поминала отнюдь не ласковыми словами Реруна, опекуна и Лекси заодно, но, наткнувшись на смеющийся взгляд Крега, примолкла.

Снисходительное и чуточку покровительственное отношение парня злило.

Ну ничего, вот доберемся до Академии и распрощаемся навсегда!

— Как станешь объяснять свое отсутствие? — деловито уточнил похититель.

— Честно. На нас напали разбойники, меня похитили, но мне удалось сбежать. — И из вредности добавила: — Могу еще сказать, что бандюги попались неумелые, с девчонкой справиться не смогли.

Его дружки хохотнули, кто-то даже сказал что-то про острый язычок, но сам Крег только скривился.

— Что ж, с таким характером ты точно не пропадешь, — и остановился. Ну и мы вместе с ним. — Видишь большой дуб? Прямо за ним дорога, пойдешь по ней, минут через двадцать покажется Академия. Удачи.

Они что, серьезно собираются бросить меня одну?!

— Я думала, вы доведете меня до места…

— Чтобы нас там и взяли? — хмыкнул кто-то из парней.

— Так ты трусишь, — с ухмылкой протянул Крег.

У-у! Разбойник неотесанный!

— Я? Вот еще! — и, гордо развернувшись, пошла в указанном направлении.

Очень нужна мне их помощь! От них же один вред! Если б ни чья-то жажда наживы, я бы вообще не оказалась в такой ситуации.

Рядом ковыляло трехлапое нечто, которое наотрез отказалось оставаться в компании разбойников или где-нибудь еще. Ну и ладно, с ним не так страшно. Не знаю, умеет ли оно кусаться, но рычит убедительно. Вот только куда его девать, когда дойду до Академии, я пока не придумала…

Крег оказался прав, ничего особенного со мной не произошло. Я обогнула дерево, вышла на дорогу и какое-то время двигалась по ней. Усталость в теле порождала пустоту в голове, места для страхов не осталось. А ковыляющий и пофыркивающий рядышком монстр невероятным образом придавал уверенности. Все-таки хороший у меня дар. И умертвия получаются хорошие — добрые и верные. Но, если что, надеюсь, трехлапый знает команды «взять» и «порвать».

Я шла и шла, и сама не заметила, как дорога уткнулась в высокие кованые ворота. Старая вывеска над ними гласила: «Академия имени Шаяны Шагрисской». Кажется, мне сюда.

Но даже определившись с местом, я еще с минуту стояла перед входом и присматривалась. Местные декорации навевали тоску. Кованый забор, сама Академия больше напоминала старинный особняк. К центральному входу вела подъездная аллея, обсаженная давненько не стриженными бордовыми кустарниками. Чуть в стороне имелся диковатого вида сад. И другой, с плодовыми деревьями. Еще несколько беседок, оранжерея, конюшня и множество хозяйственных построек. По территории бродили студенты… почему-то исключительно девушки. Я вспомнила столичную Академию, три белоснежных замка, будто сросшихся в один, и окончательно заскучала. Все знакомые бы со смеху умерли, если бы узнали, куда опекун засунул меня!

— Р-р! — сказал трехлапый.

Опустив взгляд, я обнаружила, что он ковыляет обратно к лесу.

— Бросаешь меня?

— Р-р-р.

На том и расстались.

Впрочем, пробыть в одиночестве мне довелось недолго: из сторожки вышел худой старичок в старомодном костюме и направился к воротам.

— Вам что-то угодно? — поинтересовался он, оглядывая меня с головы до ног. — Посещения у нас по четвергам.

С каким удовольствием я бы сейчас развернулась и ушла! Учиться здесь мне совсем не хотелось. Но трезво оценив перспективу добираться до столицы без вещей, денег и сопровождения и самостоятельно отыскивать тетку, я окончательно приуныла и решила остаться на месте. И второму желанию — высадить своей бесконтрольной пока магией треклятые ворота — не поддалась. Пожалуй, больше всего мне нужно умыться и отдохнуть, а там посмотрим.

— Милиан Бладерс, новая студентка, — процедила сквозь зубы. — Вы меня, кажется, потеряли.

Старичок просиял.

— Слава Свету! — ворота передо мной тут же распахнулись. Он взял меня за руку и повел по аллее к невысокому крыльцу. — Ну и переполоху ты наделала, деточка! Здесь все с ума сходят. Таис вернулась только утром со здоровенной шишкой на лбу. И заявила, что на карету напали, а тебя выкрали. Ректор в панике даже за помощью к боевым магам обратилась, они тут рядышком учатся. Прибыл твой опекун.

— Если что, я не сама себя похитила, — боясь, что в очередной раз останусь виноватой, решила пояснить я.

— Конечно-конечно, — закивал привратник. — Никто и не думал.

Надо же, какой добренький…

Мы как раз вошли внутрь. Ну что сказать… Старомодненько. Я была с Лекси пару раз в столичной Академии, там все совершенно иначе: никаких панелей на стенах, картин в тяжелых рамах и прочего хлама. Много свободного пространства, много света и много магии. С каждым шагом мы убеждались, что Академия — оплот магической мысли нашей страны. А здесь… чувство такое, будто пришла на экскурсию в старинный особняк. Да-да, мы с Лекси и в таких бывали. Пыли тут, конечно, не было, но эти статуи, мягкие ковры, старый паркет, давненько вышедшая из моды мебель, цветы в вазах, массивные люстры вместо магических светильников. Мне здесь не нравилось все больше.

Девчонки, изредка попадающиеся нам навстречу, с любопытством поглядывали на меня и перешептывались. Это раздражало.

— Эрис, у нас гости? — из бокового коридора нам наперерез вышел мужчина.

Разнообразия ради, молодой и в нормальной одежде: темные брюки, жилет и светлая рубашка. Я как раз исследовала взглядом начищенные до блеска туфли, когда прозвучал ответ:

— Девочка нашлась, — пояснил привратник и чуть попятился.

— Вот как? — черные брови чуть приподнялись. — Ты можешь идти. Я сам позабочусь о ней и сообщу ректору.

Говоривший выглядел вчерашним студентом, но был ухожен и держался с достоинством. Что же, приятно узнать, что здесь и нормальные люди водятся.

— Милиан Бладерс, — негромко представилась я, просто не зная, что еще сказать.

— Трин Шигис, воспитатель, — он поймал мою руку и слегка пожал пальцы.

— А как же та противная тетка?! — слова вырвались раньше, чем я вспомнила о приличиях.

— Таис? — на смуглом лице возникла лукавая усмешка. — Нас двое, работаем посменно. Должны же студентки когда-то отдыхать от постоянных «нельзя».

— И я уже знаю, кого они больше любят…

— Меня, конечно, — подтвердил симпатичный воспитатель, уводя меня куда-то в сторону. — Нечасто сюда отдают богатых наследниц…

Я обвела выразительным взглядом старомодный зал и фыркнула:

— Надеюсь, не надо объяснять почему?

— Ты к другому привыкла, да?

— Уж это точно!

С ним было легко и спокойно, даже настроение чуточку лучше стало. Я улыбалась, и тот факт, что воспитатель держал меня за руку, нисколько не смущал. После нескольких ужаснейших часов мне требовались положительные эмоции! Сойдет и приятное общение с кем-то, кто мне симпатичен.

Поглощенная всем этим, я далеко не сразу поняла, что меня куда-то ведут.

В узкий коридор выходили совершенно одинаковые двери, из чего следовал вывод, что находимся мы в жилом крыле.

— Разве мне не надо к ректору? — уточнила осторожно.

— Ректор сейчас у боевых магов, — отозвался Трин, распахивая передо мной одну из дверей. — А тебе нужно привести себя в порядок и отдохнуть. Я устрою тебя и попрошу Атавису, преподавателя по перемещениям, соорудить мне портал. Идет?

Отношение этого Трина мне определенно нравилось.

Как раз собиралась кивнуть, когда обозрела комнату. В глаза тут же бросились некоторые предметы: раскрытая книга на столе, мужской парфюм и так, по мелочи.

— По-моему, тут кто-то уже живет, — я так и застряла перед порогом.

— Я, — усмехнулся Трин. — Видишь ли, твоим размещением должна была заниматься Таис, так что я понятия не имею, что там и как. А она сейчас в лазарете под снотворным, еще несколько часов проспит.

— Понятно, — буркнула я и все-таки вошла в его комнату.

— Все, я ушел. Хочешь, распоряжусь, чтобы тебе принесли успокоительного?

Нервы у меня крепкие, так что я не хотела, но для девчонки, которую только что чуть не похитили какие-то непонятные личности, успокаивающий отвар — это как раз то, что нужно.

— Да, пожалуйста, — устало кивнула я.

Воспитатель быстро указал мне на дверь в ванную, разрешил воспользоваться любым предметом мебели по моему усмотрению, пообещал лекарство и чистое платье, после чего удалился. Необходимо было срочно поставить в известность ректора и опекуна, что пропажа нашлась, живая и здоровая.

Понимая, что отвечать на вопросы мне еще придется долго и мучительно, задавать свои он не стал, хотя таковые наверняка имелись. Симпатичный, обходительный, умеет держать любопытство под контролем, — этот Трин мне уже нравился. И я была ему очень благодарна.

Но когда мужчина удалился, вместо того чтобы заняться своей потрепанной персоной, я первым делом подошла к окну и осторожно отодвинула штору. Хотелось немного оглядеться. А сделала это, и возникло совершенно другое желание: взвыть в голос. Нет, правда! Может, кому и понравится жить и учиться в старинном особняке, припрятанном в дремучем лесу, но уж точно не мне!

Немногочисленные девчонки, расхаживающие по двору, были ужасно одеты… Как послушницы какого-нибудь монастыря.

И нет, по храмам и монастырям венценосная подруга меня с собой не таскала. Сомневаюсь, что она сама бывала там хотя бы раз. У Лекси, в точности как у меня самой, был опекун, регент, который занимался всеми скучными делами. На некоторых мероприятиях ей, конечно, приходилось присутствовать, но в основном молодая королева занималась тем, что ей нравилось. А поскольку полную власть в комплекте с многочисленными обязанностями она должна была получить только в двадцать пять, герцог Киверн, тот самый регент, ей не мешал. Он вообще чудный дядька! Не то что мой Пресинваль…