В другое время и в иной ситуации я бы пищала от счастья. Сейчас же, зная истинные причины тетиной заботы, успела морально подготовиться, поэтому не сорвалась в истерику. Просто кивнула.
— Хорошо.
— Только представь, настоящее приключение! — продолжала болтать тетя, выхватывая из шкафа то, что, она считала, мне пригодится. — Экипажем тебя доставят в столицу, а оттуда ты порталом перенесешься на место. Правда здорово?
— Волшебно.
Сменить обстановку мне, пожалуй, действительно не повредит. И я увижу море.
— Вот и умница. — Тетя Эрин, кажется, выдохнула с облегчением.
Три часа спустя я ступила на площадку для перемещений. Вспыхнул портал.
Глава 1
Портал вспыхнул и погас. Аккуратная туфелька бирюзового цвета ступила на мостовую — и мгновенно промокла насквозь. Нас с ней занесло прямо в лужу. Хуже того, вода была ледяной. Порывом ветра едва не сбило соломенную шляпку с моей головы, даже несмотря на ленты. Еле успела подхватить. Проклятье…
Новый порыв заставил меня пошатнуться. Тяжелый чемодан в руке определенно не способствовал сохранению равновесия. Ноги скользили по мокрым камням. Я раскинула руки в стороны… одну руку, поскольку второй отчаянно вцепилась в чемодан… и точно бы упала, если бы не угодила в чьи-то распахнутые объятия.
— Ой.
— Леди? — насмешливо вопросили сверху.
Шляпку все-таки сдуло, и она повисла на лентах у меня за спиной. Ну… хотя бы я не валяюсь в холодной луже. Правда, чувствую тепло чужого тела, так крепко меня прижимают. И это отвратительно неприлично. Вдобавок наверняка какие-нибудь местные кумушки смотрят.
С трудом сглотнув, я аккуратно отстранилась, однако крепкие руки и не подумали разжаться.
— Смотрю, вы оделись не по погоде, — хмыкнул наглый тип.
— Простите… а это точно Годдхен? — Вопроса глупее не придумаешь, но портал мог сбиться.
От ветра слезились глаза. И волосы, ставшие влажными, облепили лицо. Все вместе мешало разглядеть нормально своего спасителя. Определила только, что он высокий, широкоплечий и одет хорошо. Квитстон почти так же одевался, правда, был… э-э-э… аристократически тонкокостным.
Вряд ли на самом деле с переходом что-то произошло. Тетя щедро платила лучшему магу-перемещателю. Но…
— Конечно, — немного удивленно ответил приятный мужской голос.
Темные волосы незнакомца пребывали в беспорядке из-за ветра.
— Не очень похоже на жаркий юг, — пробормотала в оправдание предыдущей сказанной глупости.
Темная бровь насмешливо взлетела.
— Город находится возле Стылого залива, — просветили меня. И не удержались от желания слегка уколоть: — Ваши познания в географии впечатляют.
Лицо вспыхнуло. Я учила географию! Просто тетя сказала…
— Здесь всегда так холодно? — спросила жалобно.
— И похуже бывает. — Глаза привыкли, и я смогла рассмотреть удивление на привлекательном лице. — Сегодня еще нормально.
Ему в теплом плаще — возможно. Но не мне в тонкой шелковой блузке, любимой летней юбке и промокших насквозь туфлях. Ах да, еще есть соломенная шляпка с широкими, чуть опущенными полями, призванная уберечь от палящего южного солнца мою нежную кожу. Только вот незадача — солнца-то и нет! Сомневаюсь, что здесь его хоть когда-нибудь видели. А я в своем летнем наряде выгляжу глупо и смешно.
Дважды проклятье!
Ненавижу попадать в нелепые ситуации. Не то чтобы я в них часто попадаю…
— Тогда мне здесь делать нечего, — приняла волевое решение я.
— Увы, детка, — на губах незнакомца появилась снисходительная усмешка, — твой портал уже не действует. Придется задержаться.
Я затравленно оглянулась. От портала на старенькой площадке для перемещений даже искорки не осталось.
Чувствую себя мышью, разглядывающей недавно захлопнувшуюся мышеловку. Изнутри.
— Так случается, если выбираешь одноразовый, — сообщил неугомонный тип.
— Постоянного здесь нет? — Ответ я и так знала.
— Нет, — подтвердил мужчина.
Ошибка. Здесь точно какая-то ошибка. Надо просто найти тихое место, сесть и разобраться, что к чему. Подумать, да. Но сначала согреться. И выход найдется, я уверена!
— Помощь нужна? — Снисходительный тон и эта улыбка раздражали почти так же, как руки на талии.
— Нет, — заявила гордо.
— Уверена? — усомнился незнакомец.
— Разумеется! — Я вздернула подбородок. — Спасибо, что не дали упасть, но теперь уберите руки. Хватит меня лапать!
Его лицо неожиданно склонилось к моему. У меня сердце подпрыгнуло.
— Дорогуша, да я еще даже не начинал, — интимным шепотом произнес незнакомец. — Но твое предложение мне нравится.
От возмущения я поперхнулась воздухом. Что он себе позволяет?! Со мной никогда еще так не разговаривали! Я же не какая-нибудь… Но высказывать свое «фи» было уже некому. Тип отпустил меня и отправился по своим делам. Фу-ух! Но прежде чем срываться на нем, следовало хотя бы выяснить, в каком направлении идти.
Рука крепче вцепилась в ручку чемодана. Каждый шаг давался через борьбу с ветром.
Сама разберусь!
Тащить чемодан и одновременно держать норовящую улететь шляпу было неудобно. Через несколько десятков шагов противно заныла спина. Впрочем, не это худшее. Не дойдя и до конца площади, я угодила в еще одну нелепую ситуацию. Перебор для одного дня. У меня за все предыдущие девятнадцать лет столько злоключений не было! Я всего-то спросила дорогу!
Девушка примерно моих лет мела крыльцо небольшого магазинчика. Не было сил пытаться понять, что там продается. Но она выглядела совершенно безобидной. Розовощекая, голубоглазая, в приличном платье, толстая коса переброшена на плечо.
— Извините… — Я постаралась вежливо улыбнуться, хоть меня трясло так, что зуб на зуб не попадал.
Получилась какая-то гримаса.
— Чего тебе? — Прозрачно-голубые глаза взирали на меня будто свысока.
Это на меня-то! Что-то новенькое.
— Далеко до Каменного Перевала? Это улица или что-то вроде…
Нацеленный на меня взгляд стал еще более уничижительным.
— Богатый маговский район. Хотя на самом деле одна улица и есть, — все же ответила служанка. — За банком свернешь направо и там прямо до конца. Четверть часа. С чемоданом подольше выйдет.
Я вымучила еще улыбку. Промокшие ноги уже покалывало от холода. Но хотя бы нужная улица существует.
— Спасибо!
Подошвы противно скользили по камням. Ветер швырял в лицо влагу, хотя это не назовешь полноценным дождем. В столице никогда не бывало такой отвратительной погоды.
— Тебе самой не противно? — бросила недавняя собеседница мне вслед.
— Простите?
Просто вопрос. Я слишком устала, чтобы даже приподнять бровь. Хватит того, что приходится самой поднимать чемодан. И как только я могла на это согласиться?
— Предлагать себя мужчине. — Девчонка скривилась… ну точно, как моя тетя. — Он таких, как ты, раз в неделю меняет!
— Кто?
— Кайен Огисвуд. Я видела, как ты с ним любезничала! И он тебя лапал!
Речь, похоже, о мужчине, который меня удержал от падения.
Неожиданно во мне вспыхнула злость.
— А тебе завидно, да?
Холод на меня дурно влияет. Сплетни точно пойдут.
Старательно держа спину, я пошла в указанном направлении. Нет, надо же такое придумать! Я, Аверни Исхельм, вешалась на шею какому-то непонятному типу! Делать мне больше нечего. У меня, между прочим, жених есть. Совсем у них тут в этом захолустье ум за разум зашел. Но сплетни — это плохо. Тетя меня убьет! Но сначала — я ее, за то, что втравила в эту дурацкую ситуацию!
Проклятье, как же холодно…
— Поднести чемоданчик?
— Что?! — Я подпрыгнула и лишь чудом избежала очередной лужи.
— Давай, говорю, чемодан донесу. — От стены отделился мужичонка плешивого вида. — За небольшую денежку.
Продвинулась я недалеко, поскольку упомянутый чемодан, хоть и зачарованный, даже сам по себе, без учета вещей, весил прилично, таскать тяжести я не привыкла, вдобавок меня сносило ветром. Он здесь просто сумасшедший. И как тут кто-то умудряется жить?
Поколебавшись немного, я кивнула.
— Да, пожалуйста.
Так и предполагалось. Меня не встречают, поэтому я должна была нанять носильщика. Просто тот факт, что портал вывел не на жаркий юг, а в какое-то отвратительное место, где в середине лета холоднее, чем в столице осенью, слегка выбил меня из колеи.
Мужичонка, казавшийся с виду ненамного крупнее меня, ловко перехватил чемодан и бодро поволок его вперед по улице. Я едва успевала за ним. Надеюсь, доберемся без происшествий. Я и так сегодня открыла какой-то неизведанный ранее уровень невезения.
— А ты к парню Огисвудов? — На середине пути носильщик решил поболтать.
Смотрю, у кого-то излишне бурная личная жизнь.
— Надеюсь, что нет. Мне нужен дом номер семь.
— Да ладно! — Блеклые глаза посмотрели на меня с удивлением. — Исхельмы почти двадцать лет не появлялись. Ну, никто из них.
Дом существует. Уже замечательно. Возможно, тетя не знала остального. Да, скорее всего.
— Я — Аверни. Дочь Риайлин и Эйрана, — произнесла с достоинством.
То-то же. А то приняли меня не пойми за кого.
— Ничего себе, — пробормотал мой спутник. — Наследница вернулась.
Больше со мной не заговаривали. Я занимала себя тем, что глазела по сторонам. Следовало запомнить дорогу до центральной площади. Что бы я ни решила делать дальше, она мне понадобится.