В другое время и в иной ситуации я бы пищала от счастья. Сейчас же, зная истинные причины тетиной заботы, успела морально подготовиться, поэтому не сорвалась в истерику. Просто кивнула.

— Хорошо.

— Только представь, настоящее приключение! — продолжала болтать тетя, выхватывая из шкафа то, что, она считала, мне пригодится. — Экипажем тебя доставят в столицу, а оттуда ты порталом перенесешься на место. Правда здорово?

— Волшебно.

Сменить обстановку мне, пожалуй, действительно не повредит. И я увижу море.

— Вот и умница. — Тетя Эрин, кажется, выдохнула с облегчением.

Три часа спустя я ступила на площадку для перемещений. Вспыхнул портал.

Глава 1

Портал вспыхнул и погас. Аккуратная туфелька бирюзового цвета ступила на мостовую — и мгновенно промокла насквозь. Нас с ней занесло прямо в лужу. Хуже того, вода была ледяной. Порывом ветра едва не сбило соломенную шляпку с моей головы, даже несмотря на ленты. Еле успела подхватить. Проклятье…

Новый порыв заставил меня пошатнуться. Тяжелый чемодан в руке определенно не способствовал сохранению равновесия. Ноги скользили по мокрым камням. Я раскинула руки в стороны… одну руку, поскольку второй отчаянно вцепилась в чемодан… и точно бы упала, если бы не угодила в чьи-то распахнутые объятия.

— Ой.

— Леди? — насмешливо вопросили сверху.

Шляпку все-таки сдуло, и она повисла на лентах у меня за спиной. Ну… хотя бы я не валяюсь в холодной луже. Правда, чувствую тепло чужого тела, так крепко меня прижимают. И это отвратительно неприлично. Вдобавок наверняка какие-нибудь местные кумушки смотрят.

С трудом сглотнув, я аккуратно отстранилась, однако крепкие руки и не подумали разжаться.

— Смотрю, вы оделись не по погоде, — хмыкнул наглый тип.

— Простите… а это точно Годдхен? — Вопроса глупее не придумаешь, но портал мог сбиться.

От ветра слезились глаза. И волосы, ставшие влажными, облепили лицо. Все вместе мешало разглядеть нормально своего спасителя. Определила только, что он высокий, широкоплечий и одет хорошо. Квитстон почти так же одевался, правда, был… э-э-э… аристократически тонкокостным.

Вряд ли на самом деле с переходом что-то произошло. Тетя щедро платила лучшему магу-перемещателю. Но…

— Конечно, — немного удивленно ответил приятный мужской голос.

Темные волосы незнакомца пребывали в беспорядке из-за ветра.

— Не очень похоже на жаркий юг, — пробормотала в оправдание предыдущей сказанной глупости.

Темная бровь насмешливо взлетела.

— Город находится возле Стылого залива, — просветили меня. И не удержались от желания слегка уколоть: — Ваши познания в географии впечатляют.

Лицо вспыхнуло. Я учила географию! Просто тетя сказала…

— Здесь всегда так холодно? — спросила жалобно.

— И похуже бывает. — Глаза привыкли, и я смогла рассмотреть удивление на привлекательном лице. — Сегодня еще нормально.

Ему в теплом плаще — возможно. Но не мне в тонкой шелковой блузке, любимой летней юбке и промокших насквозь туфлях. Ах да, еще есть соломенная шляпка с широкими, чуть опущенными полями, призванная уберечь от палящего южного солнца мою нежную кожу. Только вот незадача — солнца-то и нет! Сомневаюсь, что здесь его хоть когда-нибудь видели. А я в своем летнем наряде выгляжу глупо и смешно.

Дважды проклятье!

Ненавижу попадать в нелепые ситуации. Не то чтобы я в них часто попадаю…

— Тогда мне здесь делать нечего, — приняла волевое решение я.

— Увы, детка, — на губах незнакомца появилась снисходительная усмешка, — твой портал уже не действует. Придется задержаться.

Я затравленно оглянулась. От портала на старенькой площадке для перемещений даже искорки не осталось.

Чувствую себя мышью, разглядывающей недавно захлопнувшуюся мышеловку. Изнутри.

— Так случается, если выбираешь одноразовый, — сообщил неугомонный тип.

— Постоянного здесь нет? — Ответ я и так знала.

— Нет, — подтвердил мужчина.

Ошибка. Здесь точно какая-то ошибка. Надо просто найти тихое место, сесть и разобраться, что к чему. Подумать, да. Но сначала согреться. И выход найдется, я уверена!

— Помощь нужна? — Снисходительный тон и эта улыбка раздражали почти так же, как руки на талии.

— Нет, — заявила гордо.

— Уверена? — усомнился незнакомец.

— Разумеется! — Я вздернула подбородок. — Спасибо, что не дали упасть, но теперь уберите руки. Хватит меня лапать!

Его лицо неожиданно склонилось к моему. У меня сердце подпрыгнуло.

— Дорогуша, да я еще даже не начинал, — интимным шепотом произнес незнакомец. — Но твое предложение мне нравится.

От возмущения я поперхнулась воздухом. Что он себе позволяет?! Со мной никогда еще так не разговаривали! Я же не какая-нибудь… Но высказывать свое «фи» было уже некому. Тип отпустил меня и отправился по своим делам. Фу-ух! Но прежде чем срываться на нем, следовало хотя бы выяснить, в каком направлении идти.

Рука крепче вцепилась в ручку чемодана. Каждый шаг давался через борьбу с ветром.

Сама разберусь!

Тащить чемодан и одновременно держать норовящую улететь шляпу было неудобно. Через несколько десятков шагов противно заныла спина. Впрочем, не это худшее. Не дойдя и до конца площади, я угодила в еще одну нелепую ситуацию. Перебор для одного дня. У меня за все предыдущие девятнадцать лет столько злоключений не было! Я всего-то спросила дорогу!

Девушка примерно моих лет мела крыльцо небольшого магазинчика. Не было сил пытаться понять, что там продается. Но она выглядела совершенно безобидной. Розовощекая, голубоглазая, в приличном платье, толстая коса переброшена на плечо.

— Извините… — Я постаралась вежливо улыбнуться, хоть меня трясло так, что зуб на зуб не попадал.

Получилась какая-то гримаса.

— Чего тебе? — Прозрачно-голубые глаза взирали на меня будто свысока.

Это на меня-то! Что-то новенькое.

— Далеко до Каменного Перевала? Это улица или что-то вроде…

Нацеленный на меня взгляд стал еще более уничижительным.

— Богатый маговский район. Хотя на самом деле одна улица и есть, — все же ответила служанка. — За банком свернешь направо и там прямо до конца. Четверть часа. С чемоданом подольше выйдет.

Я вымучила еще улыбку. Промокшие ноги уже покалывало от холода. Но хотя бы нужная улица существует.

— Спасибо!

Подошвы противно скользили по камням. Ветер швырял в лицо влагу, хотя это не назовешь полноценным дождем. В столице никогда не бывало такой отвратительной погоды.

— Тебе самой не противно? — бросила недавняя собеседница мне вслед.

— Простите?

Просто вопрос. Я слишком устала, чтобы даже приподнять бровь. Хватит того, что приходится самой поднимать чемодан. И как только я могла на это согласиться?

— Предлагать себя мужчине. — Девчонка скривилась… ну точно, как моя тетя. — Он таких, как ты, раз в неделю меняет!

— Кто?

— Кайен Огисвуд. Я видела, как ты с ним любезничала! И он тебя лапал!

Речь, похоже, о мужчине, который меня удержал от падения.

Неожиданно во мне вспыхнула злость.

— А тебе завидно, да?

Холод на меня дурно влияет. Сплетни точно пойдут.

Старательно держа спину, я пошла в указанном направлении. Нет, надо же такое придумать! Я, Аверни Исхельм, вешалась на шею какому-то непонятному типу! Делать мне больше нечего. У меня, между прочим, жених есть. Совсем у них тут в этом захолустье ум за разум зашел. Но сплетни — это плохо. Тетя меня убьет! Но сначала — я ее, за то, что втравила в эту дурацкую ситуацию!

Проклятье, как же холодно…

— Поднести чемоданчик?

— Что?! — Я подпрыгнула и лишь чудом избежала очередной лужи.

— Давай, говорю, чемодан донесу. — От стены отделился мужичонка плешивого вида. — За небольшую денежку.

Продвинулась я недалеко, поскольку упомянутый чемодан, хоть и зачарованный, даже сам по себе, без учета вещей, весил прилично, таскать тяжести я не привыкла, вдобавок меня сносило ветром. Он здесь просто сумасшедший. И как тут кто-то умудряется жить?

Поколебавшись немного, я кивнула.

— Да, пожалуйста.

Так и предполагалось. Меня не встречают, поэтому я должна была нанять носильщика. Просто тот факт, что портал вывел не на жаркий юг, а в какое-то отвратительное место, где в середине лета холоднее, чем в столице осенью, слегка выбил меня из колеи.

Мужичонка, казавшийся с виду ненамного крупнее меня, ловко перехватил чемодан и бодро поволок его вперед по улице. Я едва успевала за ним. Надеюсь, доберемся без происшествий. Я и так сегодня открыла какой-то неизведанный ранее уровень невезения.

— А ты к парню Огисвудов? — На середине пути носильщик решил поболтать.

Смотрю, у кого-то излишне бурная личная жизнь.

— Надеюсь, что нет. Мне нужен дом номер семь.

— Да ладно! — Блеклые глаза посмотрели на меня с удивлением. — Исхельмы почти двадцать лет не появлялись. Ну, никто из них.

Дом существует. Уже замечательно. Возможно, тетя не знала остального. Да, скорее всего.

— Я — Аверни. Дочь Риайлин и Эйрана, — произнесла с достоинством.

То-то же. А то приняли меня не пойми за кого.

— Ничего себе, — пробормотал мой спутник. — Наследница вернулась.

Больше со мной не заговаривали. Я занимала себя тем, что глазела по сторонам. Следовало запомнить дорогу до центральной площади. Что бы я ни решила делать дальше, она мне понадобится.