— Они украли мою еду.

И кошелек. И из-за них я сейчас в таком жалком виде.

Колдовать мой неожиданный защитник больше не стал. Он подошел к неудачливым грабителям, у одного отобрал сумку, у другого — мешочек с пришитым кожаным глазастым котом и принес все это мне. Затем развеял свои чары. На первый взгляд он ничего не делал… так что понятия не имею, как я это поняла.

Отмершие ворюги ошалело заморгали.

— Вон из города, — вроде бы просто сказал, но получилось так угрожающе, что даже ненашкодившую меня пробрало. — Еще раз увижу, считайте, вы трупы.

Те типы кивнули — и только пятки засверкали.

Я тихонько перевела дыхание.

— Спасибо, Кайен, — выдохнула искренне.

— Вижу, нас заочно познакомили, — хмыкнул предмет тайных мечтаний большинства местных девушек… и с какой-то непонятной интонацией добавил мое имя: — Аверни.

Будто пробовал его на зуб.

Отмахнувшись от этих мыслей, я вымучила улыбку.

— Так всегда бывает в небольших городах.

На самом деле я только сегодня узнала эту истину. Зато на собственном опыте.

— Точно. — Кайен криво усмехнулся. — Идти можешь, соседка?

Ах да, как можно было забыть?! Мы же живем друг напротив друга.

— Д-да.

— Отлично. — Он вновь отобрал мою сумку, но в этот раз я испытала прилив благодарности. — Тогда вперед!

Идти, а еще и поддерживать его темп, на самом деле было больно. Но я упрямо сжимала зубы и старалась не хромать. Через несколько шагов сняла вторую туфлю и выбросила ее. Ну и денек!

— Вы маг?

Мне требовалось отвлечься… от всего.

— Я — дракон, — отозвался спутник. И когда я, поскользнувшись, едва не осчастливила своим присутствием очередную лужу, подхватил меня под руку и объяснил: — Нераскрытый.

— А это как?

Драконы существуют. Где-то очень далеко и чисто теоретически. Но что один такой поселился по соседству, дразнит, спасает и помогает дотащить продукты до двери — это что-то совсем уж невероятное. Я осторожно покосилась на шагающего рядом мужчину. Ничего драконистого в его облике не проглядывало. Ну надо же.

— В далеких предках моей семьи были драконы с ипостасью. Нам с братом достались разве что отменное здоровье и немного магии, — добавил еще любопытных подробностей мой загадочный сосед. — В отличие от брата я не стал развивать дар. Но пугнуть уличное ворье хватает.

Объяснил — и сразу стал восприниматься куда более реальным. А то ничего себе, дракон!

— Твой брат тоже живет здесь? — Немного неловко говорить «ты» почти незнакомому человеку, но у меня за этот день будто маленькая жизнь прошла, и он спас меня дважды. И вообще, он первый начал. — В Годдхене?

Кайен издал смешок и надежнее устроил мою руку на своем локте.

— Нет, и я несказанно рад этому факту, — прозвучало так беззаботно и по-шалопайски, что еще мгновение назад совершенно не вязалось с обликом этого мужчины. — Мы не очень-то ладим. Он невыносимо серьезный. И, кажется, служит королеве. По крайней мере, несколько лет назад, когда мы в последний раз общались, оно было так.

Королеве? Что ж, дракону там самое место. В смысле такое занятие достойно дракона, я имею в виду.

Дорога продлилась дольше, чем я запомнила в прошлый раз. Наверное, из-за ушибленной ноги. Босиком было неприятно, и я еще раз поскользнулась… но, если честно, ожидала куда больших тягот.

Сосед отвлекал разговорами и из загадочного, далекого и насмешливо-ироничного мужчины вдруг превратился в беззаботного парня. Это было немного странно, но зато я узнала, что погода тут бывает нормальная, хоть и редко, в окрестностях есть красивые пляжи, заповедник, источники и еще много всякого. Думаю, получится интересно провести месяц или больше вынужденного отдыха.

— Больше не ходи одна поздно. — Он поставил сумку на крыльцо и, вновь сделавшись серьезным, всмотрелся в мое лицо. — Обычно тут спокойно, но, как сама видишь, случаются исключения.

Чувство такое, словно я сама — живое исключение.

— Еще раз спасибо, что помог, — повторила я.

Внутри клубком свернулась нервозность. Надеюсь, он не станет набиваться в гости? Но Кайен, проявив безупречную вежливость, кивнул мне на прощанье и, разрешив обращаться к нему, «если что», отправился домой.

Провожая его спину глазами, я зацепилась за что-то взглядом… но мысль ускользнула. Ну и ладно. Я дома, цела и уже чуточку меньше ненавижу это место. Хорошо бы еще с приключениями покончить.

Глава 2

Засыпая, я слышала звуки, доносящиеся из соседнего дома. Кажется, там намечалась вечеринка. Колеса грохотали по мостовой, смеялись и переговаривались люди. Но все это было будто далеко-далеко. Защитные чары отлично работали, скрадывая звуки. А стоило задернуть шторы, как посторонние шумы пропали совсем. Я оказалась будто в собственном отдельном уютном мирке.

Но все же не похож этот Кайен на гуляку. А на кого похож, я понятия не имею. Следовало поселиться в комнате с видом на сад, а не на его дом. Но перебираться в другую спальню прямо сейчас не осталось сил.

Отключилась сразу, как только все стихло и получилось выгнать лишние мысли из головы. Сквозь сон скоро ощутила знакомое тянущее чувство внизу спины. Вызвано оно явно было не тем, что я таскала чемодан, а потом сумку. Словно невидимый поводок тянул меня встать и пойти куда-то… Понятия не имею куда. Сил даже пошевелиться не было. Еще кончики пальцев чесались, и мне снились шум воды и голос, который напевал что-то невнятное.

Ла-ла-ла… Ла-ла-ла…

Глубокий, чарующий голос. Слишком красивый, чтобы быть реальным.

Я зевнула, со стоном перевернулась на другой бок, и все прекратилось. Так-то лучше. Гораздо.

Серенькое, укутанное в туман утро вдохновляло не больше, чем продукты, разложенные на столе. И что теперь? Дома я заглядывала на кухню, только чтобы попросить стакан молока. Мне даже отдавать распоряжения насчет готовки не приходилось, всем занималась тетя. Даже уроки домоводства, полагавшиеся каждой девушке, проходили в классе в основном в теории.

Ладно, я не глупая, а еда — это не заковыристая формула. Справлюсь! Но как-нибудь потом. Прямо сейчас у меня есть молоко и булка. Представим, что я не аристократка.

Выберусь в город, надо не забыть купить чай. И книгу рецептов. С этой мыслью я завернулась в шаль и выскользнула из дома. Сквозь туман и частые серые облака пробивались скудные солнечные лучи. В планах было навестить те магазины, в которые я не попала вчера, и увидеть море.

— Доброе утро, соседка! — бодро поприветствовал меня Кайен.

Он стоял возле почтового ящика со свежей газетой в руках. Видимо, только что забрал. Волосы взлохмачены, но сегодня они торчали так, будто это их естественное состояние. Ветра-то почти и нет. Еще он выглядел возмутительно свежим и одет был в полурасстегнутую рубаху, будто стоит жара неимоверная.

— Странно, что оно доброе для тебя, учитывая бурную ночь, — не сдержалась я.

Вчера не наблюдала на его лице этой шутовской ухмылки.

— Завидуешь?

— Вот еще!

— Надо было присоединиться, глядишь… хм… не смотрела бы сейчас вредной букой.

Бабник и гуляка. Даже стыдно, что вчера этого не разглядела. Вчера у меня сложилось о нем совсем другое впечатление.

— Рискну предположить, что там было кому и без меня присоединиться, — заявила я и, гордо расправив плечи, прошествовала… надеюсь, в правильную сторону.

Да, точно в правильную.

Но что Кайен пробормотал себе под нос, еще успела расслышать.

— Так вот ты какая, соседка… — задумчиво так, оценивающе.

Одернуть себя не успела, обернулась и одарила его удивленным взглядом.

— Ай! — неожиданно воскликнул парень, который взрослым мужчиной в этот самый момент уж точно не воспринимался.

И, заметив мое внимание, с некоторым смущением признался:

— Палец ушиб, — а тер отчего-то затылок. — При свете дня, я имел в виду. Вчера ведь было темно.

Днем — нет. Ветрено разве что. Но я не стала придираться к словам. Каждый имеет право на свои странности, маленькие и большие. Я сама оказалась в дурацкой ситуации и не знаю, суждено ли мне из нее выбраться. Просто плыву по течению. И ничего. А он дракон. Теоретически. Стало быть, он сам — одна большущая и чешуйчатая (тоже теоретически) странность.

Улыбнувшись своим мыслям, я свернула в нужном месте и вдалеке увидела аптеку, в которую собиралась зайти. Правда, море хотелось увидеть сильнее. А ходить с покупками не особенно удобно, это я вчера уяснила. Посомневавшись немного для успокоения совести, я все же приняла решение и отправилась искать спуск к пляжу.

Непривычно вдруг оказаться совсем одной. Без окутывающей любви тети, ожидания Квита, штата слуг, где-то поблизости занимающихся своими делами. Все потому, что со мной что-то не так. Стоп. Не хочу об этом думать.

Пришлось спросить дорогу у нескольких прохожих, заблудиться, подвернуть и без того побаливающую ногу, понять, что нужное место находится совсем рядом с моим домом, а я просто пошла не в ту сторону, сделать огромный круг, поскользнуться на гладких камнях… Едва не шмякнулась в песок, зато впереди билось волнами о берег холодное серое море.

Не совсем как в мечтах. И все же по телу прошла сладкая дрожь. Послав благоразумие подальше, я сбросила туфли, стянула и затолкала в сумку чулки и встала босыми ногами на песок. Зажмурилась от удовольствия. Осторожно переступила с ноги на ногу. На губах заиграла неконтролируемая улыбка.