Что ещё он сделал со мной, и почему я просыпаюсь в слезах, не в силах стереть его тёмное лицо из сознания. Леденея. Нуждаясь. Задыхаясь. Слыша шёпот в ночи и чувствуя жадные руки на теле, если они больше никогда меня не коснутся.

— Магия есть природа. Природа создаёт оболочку. — С кряхтением наклонившись, Нэмике поднимает с земли небольшой круглый камешек и кладёт на раскрытую ладонь так, чтобы я видела. — Но чем её наполнить, каждый решает сам. Нэмике может кинуть этот камень в воду, может раскалить, заковать в лёд или даже стереть в порошок, но ей никогда не поменять то, что у камня внутри. Однако… воздействуя на форму, можно влиять на содержание, да, ведь мы — не камни. Все живые создания есть единение тела и души. Касаясь оболочки, касаешься души. И магия тут не надобна совсем: а как же тогда живут люди? Держатся за руки, обнимаются, утешают детей теплом тела, и это отзывается в сердце: вот что есть настоящее чудо. Сердце всегда сильнее магии, о да…

— Хотите сказать, привязанность нельзя наколдовать каким-то зельем? Вызвать… намеренно?

— Девочка юная. Девочка не знает: если мужчина хочет, чтобы его полюбили, он своей цели достигнет без магии, — тон Нэмике становится снисходительным, а улыбка на губах — до жути понимающей. — Девочка пришла за ответами, и Нэмике отвечает: магии подвластно только тело. Но ворожа над телом, можно достать до сердца… Девочке не нужно пояснять, каким путём. У девочки внутри маленькая жизнь.

Я вздрагиваю, горбясь на своём пеньке всё сильнее, будто старуха тут вовсе не Нэмике. Интуитивное желание сжаться в комок и отвратительная, пробирающая до костей уязвимость для внешнего мира. Как лежать с распоротым животом и ждать смерти без шансов на спасение. Уже когда пару дней назад начали неметь пальцы на ногах, я поняла, что надежды нет.

— Нэмике… а вы можете мне с этим помочь? — глухо прошу я, стыдясь поднять на неё взгляд и увидеть истинно женский укор. — Вы же знаете, что мне его не выносить. Я мертва, а он — нет. Вторую седьмицу я практически ничего не ем, и он так не сможет… — на миг срываюсь, глаза отвратительно печёт, и я жмурюсь, чтобы выдавить из них мутную пелену. — Пока он не умер внутри меня, я должна от него избавиться сама. Так будет лучше.

— Теперь девочка просит средство, за которым к Нэмике приходят уличные кхорры и пустоголовые крестьянки? — откровенно насмехается она, извлекая из карманов балахона маленький обрывок желтоватого пергамента.

Но это не то, что я думаю — довольно шустро размяв в кулаке несколько сухих листьев с пояса, она ссыпает труху в бумагу, сворачивает трубочкой и подносит к костру, зажигая на кончике пламя. С интересом слежу за ней, пока она смачно затягивается дымом, и в лачуге разносится приятный мятный запах, хорошо избавляющий от тошноты. Молчу, потому что самой не хочется признаваться в том, как низко я пала. Но это куда милосерднее медленной смерти в гнилой мёртвой утробе отцеубийцы.

— Если бы Нэмике была матерью девочки… ох, если бы только! — неожиданно зло цокает она языком, вновь прикладываясь к самокрутке. — То Нэмике бы сейчас ударила девочку палкой по спине, так больно ударила бы! Малышка Эббет любила нерождённую девочку настолько, что отдала ей свою жизнь, не задумываясь! А девочка теперь готова убить то истинное чудо, что в ней зародилось вопреки всем заветам природы, даже не попытавшись его сохранить! О, как бы была разочарована малышка Эббет…

— Вы не понимаете — я не могу любить… это. Его отец меня предал, использовал как оружие, заставил умертвить собственного…

— А как легко девочка перекладывает вину на чужие плечи! Вот, зачем девочка пришла сегодня через ночь и опасности леса — чтобы Нэмике ей сказала: «да, девочка хорошая, девочку просто околдовали, сама она не виновата ни в чём»? — Нэмике ехидно ухмыляется и решительно размахивает самокруткой. — Так вот нет, девочка. За свои поступки надо отвечать. Девочка сама дала согласие на брак, сама порезала руки перед ликом Сантарры, сама возлегла с магом и сама взяла меч, убивший короля. А теперь сама даст жизнь созданию, что внутри неё. Девочка должна понимать, как важен этот ребёнок. Он — то, к чему стремилась малышка Эббет. Союзу магов и людей.

— И я теперь должна сдохнуть, но родить существо, которое ненавижу? — вырывается у меня шипение, заставляющее Нэмике вновь крепко затянуться травянистым зелёным дымом.

— Девочка ненавидит не его. Он ни в чём не виноват. И он очень сильно хочет жить, Нэмике слышит, как бьётся его слабое крохотное сердце, и как оно просит у матери тепла.

— Бред! Да ему ещё и трёх седьмиц нет, какое там сердце…

— Слабое, очень слабое. Ему нужна помощь… Нэмике попробует помочь. — Она зажимает самокрутку губами и поднимается, тяжело подползая к полкам с банками. — Нэмике не обещает… Девочке нужно кушать, хорошо кушать и много греться. Ага, вот, по три капле в день. Это его укрепит, но ему нужна та магия, что дала эту жизнь, родная. Кровь от крови, — с этими словами она возвращается ко мне и буквально вталкивает в сопротивляющуюся ладонь пузырёк с зеленоватой жидкостью неожиданно сильными пальцами-прутиками.

— Я не буду это принимать. Я больше не позволю магии…

— Девочка сама носит магию. Дышит магией и вдобавок хранит магию под сердцем. Так что пусть девочка уже повзрослеет и подумает о ком-то кроме себя. — Голубые глаза вспыхивают приказным всполохом, и Нэмике тяжело опускается на пень.

Я вздыхаю, сдерживая желание расколотить снадобье ко всем болотным духам, растоптать его каблуком. Но почему-то есть стойкое чувство — тогда Нэмике и впрямь огреет меня клюкой. Что говорит с королевой ей, судя по всему, глубоко плевать. Ладно, выброшу после, в лесу. Больше никакой магии ни в моём теле, ни на нём, ни рядом с ним. Хватит.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарив, убираю пузырёк в карман и вытягиваю из ботфорта нож. Мораль мне не нужна, пусть и от наставницы мамы, а Эд уже продрог ждать.

Ответы я получила, правда, не те, на какие рассчитывала. То, что Анвар не врал о свойствах магии, ещё не значит, что в остальных его словах была хоть толика правды. В тех радужных обещаниях — о новом мире, о свободном будущем, о… семье. Знал ли он, что умертвит короля моими руками, когда рассказывал, какой видит нашу семью? Когда давал клятву перед ликом Сантарры, что не предаст и не оставит. Когда заверял собственной жизнью, что мой отец не умрёт…

Что ж, харуново отродье, теперь твоя жизнь ничего не стоит. Ты сам оценил свою честь не дороже болотной грязи.

Я вытягиваю тонкую прядку из безупречного пучка на голове и отрезаю даже с некой долей злости, легко жертвуя уговоренную плату. Отдав волосы Нэмике, вижу, как бережно она сворачивает их в кольцо, моментально отбросив самокрутку в костёр.

— У девочки больше нет вопросов к Нэмике? — уточняет она, укладывая прядь в тут же оторванный от подола кусочек ткани.

— Только один. Может быть, вы знаете, кто пытался отравить меня до рождения? — спрашиваю я без особых надежд и оказываюсь права.

— Ах, если бы Нэмике знала, — вздохнув, она безоружно разводит руками. — Малышка Эббет грешила на невесту короля, которую он отверг, когда встретил истинную любовь. То была некая графиня из горных краёв Грании, по слухам, там же сгинувшая. Но она точно не могла быть магом, потому что исправно ходила в храм Сантарры, а отрава была магической.

— Хорошо. В любом случае, благодарю вас за честность. И если… вам что-то понадобится…

— Старой Нэмике уже ничего не понадобится. Единственное, о чём очень просит Нэмике девочку — не убивать это дитя, — предельно серьёзно хмурится она, и в скрипучем тоне чудится отголосок отческого наставления.

Когда я поднимаюсь на ноги, Нэмике смотрит на мой живот с такой нежностью, что становится неловко. Я категорически не позволяю себе воспринимать это ребёнком, скорее — засунутым в меня без спроса, пожирающим жалкие крупицы тепла паразитом. Частью того, из-за кого ненавижу себя. Пусть выходит так, что Анвар не принуждал с помощью магии и не опаивал, у него и силой убеждения это неплохо получилось. Всего и надо было: согреть вечно одинокую и забитую бременем долга девочку, услышать желания души и тела, показать заботу. Заполучить столь слепое доверие… Но королева целой страны не может быть слепа.

— Я подумаю над всем, что вы сказали. Доброй ночи, Нэмике, — сдержанно кивнув напоследок, разворачиваюсь к выходу, так и оставив на земле мешочек обленов.

— Да благословят тебя духи, девочка. Длинная впереди дорога.

***

Я не снимаю чёрных нарядов. В глухих платьях ещё и гораздо теплее, чего в середине лета желать странно — для кого угодно, кроме меня. Если бы могла себе позволить новый ворох шепотков за спиной — будто бы уже существующих мало! — вовсе бы не убирала с плеч мантии из снежного барса, в которую кутаюсь ночами со стуком зубов. С каждым рассветом всё трудней начать шевелиться, всё больнее передвигать ногами, а тренировки у конюшен больше не подобают статусу. Да и откровенно страшно совершать резкие движения в моём шатком положении, о котором пока говорит лишь постоянная тошнота, но к ней придворным не привыкать. А вот к тому, как у меня всё сильнее выпирают кости и заостряются черты исхудавшего и посеревшего лица, не могу привыкнуть даже я сама.