— Старшина Никита Самарин, — пояснила на ухо Эстер. — Только что пришел из дальнего патруля, теперь рассказывает, что там видел. Он самый удачливый из патрульных, ни одной потери или серьезно раненного, легенда нашей базы.

Глава 2

Ник успел проголодаться, прожариться под палящим солнцем Дачи и разодрать себе всю кожу на плечах, когда по-дурости ломанулся в заросли за медведкой, слишком странной та показалась.

Сколько он провел патрулей? После тридцатого решил не считать: больше похоже на выпендреж, к тому же вылазки за пределы базы давно стали обыденностью. Но ни разу Ник не видел медведку, передвигающуюся на задних ногах. Еще немного и поверит в россказни о Черном Соседе, ходившие среди новичков. Якобы однажды солдат вытолкнул своего друга из палатки, яблони опутали того корнями и затащили под землю, чтобы каждое полнолуние выпускать на поиски обидчика.

Идиотская придумка, с какой стороны ни глянь, в детском лагере и то более складно придумывают! Однако Ник своими глазами видел прямоходящую медведку и собирался доложить о ней Леграну. Зачем старшинской голове думать о том, о чем может думать майорская?

Пока же он кратко пересказывал все новости из ближайших поселений обитателям базы. Из-за отдаленности Дачи от населенного центра галактики, межпланетная связь здесь была только для командования, остальным же выделяли пару часов в месяц, по строгому графику, чтобы сбросить весточку родным или запросить себе пакеты игр или музыки. Самим покидать территорию нельзя, а дачники приходили обменять товары тоже слишком редко, к тому же высоких и мускулистых аборигенов здесь побаивались, а вот свои, вернувшиеся из патрулей, солдаты на вечер становились популярнее рок-звезд или растворившихся в тьме веков менестрелей и бардов.

Лишнее внимание Никита не любил и при первой возможности уступал место прапорщику Диесу. У Сантьяго и язык подвешен лучше, и времени свободного больше. Но первый и краткий пересказ — всегда только на нем, это уже обычай.

Ник успел добраться до того, как они чуть не утопили гитару Болтуна — момент трагический, как ни погляди, потому что достать новый инструмент на Даче попросту негде, а ближайшая поставка с грузами через три среднегалактических месяца.

— Старшина, ваш человек взял на патрулирование гитару?

Говорил кто-то незнакомый, но Никита помнил, что им обещали прислать еще одного штабного офицера. Наверняка чей-то сынок, разбивший внеатмосферную яхту о борт линкора во время попойки. Их регулярно отправляли отсидеться на Даче, пока родичи утрясают дела с военной полицией.

Этот на “золотого мальчика” не походил: высокий, статный, как и положено офицеру, весь такой чистый и опрятный, что Нику стало стыдно за свой потрепанный комбинезон, еще и расстегнутый не по уставу. И взгляд как у человека, привыкшего отдавать приказы. Впрочем, Нику все фейри казались надменными сволочами.

Авалон, их родную планету, заселили поднявшие мятеж псионики. Они решили отделиться от правительства Земной Империи и основали свое собственное государство, где решили поддерживать людей с особенными способностями и помогать им развиваться. Дальше — всерьез увлеклись генетикой, с помощью которой выделили нужные мутации и закрепили их у детей, заодно подкорректировали внешность. По сути — те же люди, но фейри можно было опознать в любой толпе.

Высокие, по своему изящные, с правильными чертами лица и большими, чаще всего, миндалевидными глазами — вылитые эльфы из игр и фильмов. Их правители всерьез увлекались легендами прошлого и хотели сделать себя подобными их героям, правда, толкового историка для консультаций не вызвали, из-за чего в их именах и названиях теперь была такая мешанина.

Позже Империя распалась, сменившись Земным содружеством, вошедшем в Коалицию, а фейри решили, что дружить с другими людьми выгоднее, чем в одиночку отбиваться от атак множества негуманоидных рас. Причем торговцы и прочие дельцы здесь были опаснее военных, от которых худо-бедно защищало общегалактическое правительство.

С тех самых пор фейри изредка появлялись в разных армейских частях, обычно — сразу с офицерскими погонами и определенным заданием. Общались со всеми приветливо, без лишних эмоций, но и без того было понятно, что обычные люди им не ровня. Некоторые не стеснялись показать свое превосходство, иногда — весьма спорным способом, из-за чего Никита их недолюбливал.

И тут фейри появляется на Даче! Еще и с вопросом про гитару.

— Для поддержания боевого духа и налаживания контакта с местными, сэр! — оттарабанил Ник и вытянулся по стойке смирно. — Разрешите продолжить рассказ, а рядовой Клеменс проводит вас в штаб?

— У SY-141 восьмой класс планетарной опасности при выявленных десяти, и в патруль по ней вы берете гитару? — фейри нахмурился и приблизился к Никите.

— Знаете, как у нас говорят? Умирать, так с музыкой!

Он впервые поглядел в глаза офицеру и почувствовал, как по спине бежит холодок. И без того темные, те вдруг совершенно почернели, а правильные черты лица заострились и сделали его похожим на зверя. Такой бросится без раздумий и разорвет на части. Только и Никита совсем не безобидный салага: если фейри решит напасть — у него появится шрам и на другом виске, для симметрии.

Конечно, можно было не доводить до этого и рассказать офицеру о том, что обычное зверье на Даче неплохо отпугивает силовой шатер над стоянкой, а фунги выбираются на охоту в определенные дни и всегда находят людей, хоть с гитарой те, хоть без.

Или о том, что после травмы и гибели товарищей Болтун потерял способность разговаривать, как и желание. Гитара стала тем спасательным кругом, который вытащил его из бездны и помогал общаться с товарищами.

Но разве этот колдун поймет?

— Жаль, не “жить, так с уставом”, — процедил фейри сквозь зубы.

— У нас с женщинами жить советуют, сэр, — Никита и сам не понимал, отчего его так несло, по сути старлей задавал правильные для новичка вопросы. Проклятая усталость давила, хотелось уже помыться, переодеться и завалиться на койку, а тут заявился штабной умник! — Но вас не осуждаю, Коалиция построена на всеобщем равенстве и понимании чужих странностей!

Лицо у фейри темнело все сильнее, а кулаки сжимались. Ник же представил, что в карцере тоже можно неплохо выспаться: койка жесткая, зато тишина и одиночество обеспечены.

— Если что, — он понизил голос и склонился к самому уху офицера, — есть у меня один списанный экземпляр устава, могу подарить.

— Лучше мне, — хрупкая Легран ловко встала между ними и положила руку на грудь Никиты, как раз туда, где билось сердце. — Давно хочу прочесть и проникнуться.

Злость уходила, а вместе с ней и желание почесать кулаки о челюсть фейри. У того, судя по разгладившемуся лицу — то же самое, недаром дочку адмирала за глаза называли ведьмой. Правда, без особой злости: никто на базе не знал толком, на что способна Эстер, а в общении она была обычной милой девчонкой. Носи она другую фамилию — Никита бы давно попытался за ней приударить, но подкатывать к сестре своего командира — неважный поступок.

— Идем, провожу до штаба, — она неспешно отняла руку от груди Ника, едва заметно подмигнула ему, подхватила под локоть фейри и повела за собой.

И от этого злость почему-то вернулась, хотя никаких оснований или прав ревновать Терри у Ника не было.

Вот фейри обернулся, поймал его взгляд, беззастенчиво прижался к девушке и шепнул ей что-то на ухо, отчего та звонко рассмеялась. Как можно-то, а? Все на базе негласно считали Эстер Легран кем-то вроде сестры и не пытались завязать с ней отношения, а этот не пробыл на Даче и часа, а уже клеится к адмиральской дочке!

* * *

Ведьма.

Прозвище приклеилось к ней с пяти лет, когда Эстер только-только начала осваивать свои псионические способности и еще не до конца их контролировала, чем здорово пугала окружающих. Если прагматичный отец, у которого хватало особенных людей в подчинении, отнесся к новым способностям дочери с пониманием и даже энтузиазмом, а мама повздыхала, нашла Терри наставника с Авалона и на этом успокоилась, то другие жители небольшого городка начали сторониться странной девочки.

Из-за этого отец перевез семью и на новом месте рассказывал всем о том, что Эстер — слабый телекинетик. Изрядно напрягшись, она действительно могла сдвинуть лист бумаги, после чего долго и шумно переводила дыхание, а взрослые улыбались и реагировали на это, как на милый фокус.

Она не знала, сколько сил и денег родители потратили на то, чтобы похоронить все записи о ее возможностях, но с уважениям относилась к их стараниям и нигде не афишировала, что на самом деле может. И в целом старалась пореже прибегать к пси-способностям. Магистр Йошш учил, что если ты используешь дар для дел, с которыми обычный человек справляется своими силами — ты намного слабее его, а псионик должен быть на голову выше.

Из-за этого Эстер научилась полностью блокировать пси-способности, оставив легкий эмпатический флер, а прочие выпускала на свободу только на тренировках или в случае смертельной опасности.

Прошли годы, отец скрывал информацию о ней уже по привычке, а Терри не спешила делиться с ним, насколько выросла с тех пор. Болтавшийся на груди значок псионика третьего уровня ее вполне устраивал, как и жизнь на Даче. Да, не самое оживленное место, зато эйши — удивительны. Их традиции, обычаи, быт… Терри собиралась написать о них масштабную научную работу.