— Давайте выпьем за любовь и свадьбы! Пусть бедные всегда выходят замуж за богатых, а процветающие женятся на бедных, ведь тогда все будут равны!

Все онемели. Один только Марк выпил до дна и залился смехом.

— Ты просто прелесть! — воскликнул он с явным удовольствием. — Где ты была до этого?

— В Олбани, — отрезала она.

Этого типа ничем не проймешь! Она повернулась к соседу, сидящему слева от нее, но однообразие и натянутость его ответов быстро надоели ей. Вскоре прибыл суп, и она смогла немного развлечься, шумно втягивая горячую жидкость, причмокивая и чавкая.

За фортепьяно, стоящее в зале, присел молодой длинноволосый музыкант, который заиграл попурри из старых мелодий. Когда он закончил, никто не захлопал, тогда Миранда сделала это одна. Она шумно демонстрировала свой восторг, делясь впечатлениями с соседями.

Миранда заметила, что ее почин был подхвачен, и игра пианиста теперь неизменно вызывала аплодисменты постояльцев отеля, хотя гости Редманов, сидящие за одним длинным столом, не захлопали ни разу.

Миранда была полна решимости показать свою полную несостоятельность в качестве благопристойной невесты для Марка. Она, не переставая, думала о том, что бы ей такое отчебучить, чтобы навсегда закрепить свой успех.

Остальные приглашенные сидели за столом в унылой тишине, почти не разговаривая друг с другом. Это обескуражило бы менее целеустремленного человека, чем Миранда, но она не привыкла сдаваться. Она наклонила свою тарелку, аккуратно выливая в ложку последние капли супа.

— Нечего добру пропадать, — заявила она довольно громко, и холодный взгляд Оливии дал ей понять, что ее услышали. Вот и славненько. Сексуальному Марку придется искать себе любовницу или жену где-то в другом месте.

Она продолжала дарить улыбки направо и налево, радуясь про себя тому, что ей, видимо, через пару дней придется паковать чемоданы. Она готова улететь и завтра, но ей нужны эти несколько дней, чтобы узнать правду о том, что же произошло с ее родителями…

Внезапно ей пришла в голову мысль о том, как это странно, что человек с достоинствами Марка остается до сих пор холостым. Она никогда раньше не задавалась этой мыслью, потому что считала, что найдет в Австралии того же недотепу, которого она знала в детстве, только немного старше по возрасту.

Что-то здесь не так… С его миллионами, импозантной внешностью и игривыми манерами, парня давным-давно должны были разорвать на куски длинноногие блондинки с аристократическим происхождением.

Раньше она никогда бы не осмелилась задать этот вопрос, но сейчас могла позволить себе быть откровенной и даже бестактной.

— Послушай, Марк, а нет ли у тебя часом каких-либо тайных изъянов или пороков?

Марк усмехнулся.

— Никаких, которые бы не понравились тебе.

У нее пересохло во рту от его многозначительного взгляда, но она продолжала лучезарно улыбаться.

— Я имела в виду какие-то недостатки, которые могли бы объяснить, почему ты до сих пор не женат.

Его улыбка застыла, но он положил руку на спинку ее стула и наклонился к самому ее уху.

— А может, я просто ждал свою женщину? Ту, у которой волосы цвета бургундского вина, фигура нимфы, прямота скоростного шоссе и манеры, которые заставили бы покраснеть и неандертальца?

Он что, издевается над ней? Он произнес все это с неподдельной страстью в голосе, как будто одобряя ее вызывающее поведение, хотя слова, которые он ей говорил, с трудом можно было назвать лестными. Она постаралась не поддаваться на его провокацию.

— Какие приятные вещи ты мне говоришь, — проворковала Миранда и потрепала Марка по щеке.

Прикосновение к его теплой коже доставило ей ни с чем несравнимое удовольствие.

— Когда мы улизнем отсюда и останемся наедине, нам будет еще приятнее, обещаю, — прошептал он хрипловатым голосом.

Если бы ей сказал что-то подобное любой другой мужчина, она посчитала бы его пошляком и тут же высмеяла. Но Марк не выглядел сальным. Он так смотрел на нее, что у нее дух захватывало. Завораживающе. Ослепляюще. Одурманивающе.

Миранда в ответ лишь взметнула длинными ресницами, оторвала большой кусок булки и, недолго думая, запихнула его в рот. Интересно, как долго он собирается игриво дуть ей в ушко? Если это продлится еще хоть несколько секунд, она за себя не ручается. Ее уже и так охватила любовная истома, с которой становилось все труднее бороться.

Помощь подошла с совершенно неожиданной стороны. Оливия, как видно, была не на шутку озабочена той опасностью, которая грозила ее дражайшему внуку, и поторопилась вмешаться.

— Скажите мне, Миранда, чем вы занимаетесь? Где вы работаете? Или вы учитесь? — надменно спросила она с другой стороны стола.

Радуясь нежданному вмешательству, Миранда скривила гримасу.

— Раньше я работала. Но недавно мне пришлось оставить это место. — И добавила быстро: — Но я не очень расстроилась из-за этого. Ведь женщины трудятся только тогда, когда у них нет мужчины, который мог бы их содержать.

И она пламенно взглянула в сторону Марка.

Пожилая дама поджала губы и предупреждающе посмотрела в сторону внука. Но тот и глазом не повел, а продолжал поглаживать руку Миранды, как будто он вовсе не возражал против жены-иждивенки.

Миранда почувствовала, как предательское тепло распространяется по ее телу, охватывает низ живота и курсирует по венам. Этот парень просто огонь!

— Неужели вы лишены всякого честолюбия? — не унималась Оливия.

— Вы имеете в виду, кроме желания стать богатой?

Но Оливия не отстала.

— Да, кроме желания стать богатой, — упрямо повторила она.

Миранде пришлось задуматься. Это далось ей нелегко, так как Марк действовал на нее отвлекающе. Ей хотелось схватить его за лацканы шикарного смокинга и целовать до потери сознания.

Неужели она совсем выжила из ума? Никогда прежде ее не тянуло к мужчинам…

— Я как-то подумывала стать танцовщицей в варьете, — как будто делясь своими мыслями с друзьями, сказала Миранда.

Оливия хватала воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег.

— А что? Неплохая зарплата, красивые наряды, куча поклонников. Что еще нужно красивой девушке?

— Из нее получилась бы неплохая танцовщица, — отметил Марк вполне серьезно. — Вы бы видели, как она двигается! Миранда, — принялся он уговаривать девушку, — ты должна показать всем свои таланты!

Миранда поняла, что она сама себя загнала и тупик. Но тут же ей в голову пришло, что это прекрасная возможность поставить жирную точку на желании родственников поженить их с Марком. После этой демонстрации Оливия лишит Марка наследства, если он посмеет впредь интересоваться Мирандой. Как же она раньше не подумала об этом! Кроме того, совсем не мешало бы хоть на время оказаться подальше от расслабляющего влияния Марка.

— Ну что ж, дамы и господа, держитесь за стулья!

Она схватила за руку официанта, стоящего неподалеку, и потащила его на танцплощадку. Гости Редманов были неприятно поражены ее выбором партнера.

К удивлению Миранды, парень танцевал отлично. Она почувствовала радость, как когда-то в юности, когда ходила с дедушкой на приемы, которые он устраивал в надежде привлечь клиентов и возможных деловых партнеров.

Постояльцы гостиницы, сидящие за отдельными столиками, поодаль от пафосного стола Редманов, сразу же захлопали в ладоши, а некоторые пары присоединились к ним. Атмосфера в обеденном зале стала более раскованной, гнетущая тишина понемногу растворилась, люди стали переговариваться друг с другом. Миранде удалось растопить лед. Она впервые за многие годы почувствовала, что действительно веселится от души.

Она сама удивилась той свободе, которую ощущала, которой она никогда не знала прежде. Рядом не было дедушки с его вечными придирками и его мелочностью. Ей больше не нужно было выслушивать его жалобы на несправедливость, от которой они пострадали. Не было нужды прислушиваться к его мнению по поводу того, что ей стоит носить, а что не стоит. Не было необходимости ежесекундно задумываться о том, что ты говоришь, чтобы, не дай Бог, не выразить несогласия с дедушкиными суждениями.

Тело Миранды жило той музыкой, которую она слышала. Она поняла, что больше никогда не будет прежней. Она как будто заново родилась.

Танец закончился. Официант извинился и отошел от нее, а метрдотель занял его место. Миранда опять отдалась магии музыки, покоряясь ее ритму, пока звуки не затихли, а она не осталась стоять в центре эстрады, раскрасневшаяся от удовольствия и поддерживаемая бурей аплодисментов.

Миранда пришла в себя, когда оказалась прижатой к широкой груди и еще более разгоряченному телу, чем ее собственное.

Марк. Она поняла это еще до того, как взглянула в его смуглое чувственное лицо.

Миранда вдохнула уже ставший знакомым запах мужского тела, и неведомые, пугающие ощущения наполнили ее…

Его загорелое лицо было совсем близко. Прикосновение его властного уверенного тела разрушило с таким трудом дающееся ей чувство самоконтроля.

Марк снова подул на ее ушко. Он держал ее в объятиях крепко, по-хозяйски. Казалось, все ее кости расплавились под воздействием томной, чувственной мелодии, и они с Марком слились в одно целое…

Она была словно мягкий воск в его руках. А он был полон жажды и голода, он готов был выпить ее до дна и не скрывал этого.

Миранда пыталась заговорить, но не смогла вымолвить ни слова, она все глубже погружалась в омут его гипнотических глаз, забыв обо всех тех людях, которые окружали их. Тепло их тел перемешалось, и пламя пульсировало в каждой клеточке. Костер желания охватывал их все сильнее и сильнее. Еще немного — и они сгорят дотла!

— Миранда! Я всю жизнь мечтал именно о такой женщине, — прошептал Марк ей на ухо. — Из тебя получится восхитительная невеста!

— Да? — удивленно откликнулась она. А она-то думала, что у него только одно на уме…

— Я уже сейчас могу представить себе платье, в которое ты будешь одета, — пел он ей. — Шелест шелка. Кружева повсюду. А под ними что-то такое пикантное…

— Прекрати смеяться надо мной, — резко оборвала его Миранда.

Ей показалось, что у него весьма специфическое чувство юмора. Совершенно непонятно, почему он вовсе не возражает против ее шокирующего поведения!

— А потом наша первая брачная ночь… — простонал он чуть слышно. — Миранда, Миранда! Я больше не в силах быть так близко от тебя и не сметь как следует тебя обнять. Давай улизнем отсюда? Тогда ты сможешь хорошенько рассмотреть все мои недостатки.

Она чуть было не сказала: «Да! да! да!»… К счастью, не в ее правилах было говорить, не подумав.

— Но мы ведь не можем этого сделать… — пролепетала она. — Это было бы не слишком вежливо…

— Рассматривать мои недостатки?

— Уйти!

Он рассмеялся.

— Вот уж не думал, что тебя может это волновать.

— Я просто подумала, что у тебя могут быть проблемы из-за этого. Ты наверняка не захочешь огорчать свою бабушку, — попыталась оправдаться Миранда.

— Мы могли бы пуститься в экскурсию по самым неизведанным местам. — Миранда понимала, что он говорит вовсе не о достопримечательностях Австралии. — Ты представить себе не можешь, сколько нового мы узнаем с тобой за эти несколько недель, что проведем вместе.

— Но я не смогу задержаться на такой долгий срок, — торопливо выпалила она, надеясь, что в ее голосе звучит хотя бы подобие сожаления. — Боюсь, что твоя бабушка…

— Какое нам дело до бабушки, — оборвал он ее. — Неужели ты не понимаешь, что делаешь со мной?

Миранда смотрела на него широко раскрытыми глазами, сама удивленная тем, что ей вовсе не хочется прекратить его сладострастные излияния. Его крепкая рука гладила ее бедра, пальцы другой ворошили ее волосы, а хриплый голос рисовал в мельчайших деталях то, что он собирается сделать с ней, как только они останутся наедине. Марк был заведен не на шутку.

Почему все идет вовсе не так, как она планировала? В довершение всего ее мозги совершенно раскисли в розовом любовном мареве. Перед Мирандой пронеслась вереница смутных волнующих образов, затуманивающих сознание. Она просто не могла придумать, как ей достойно выйти из этого положения.

— Исцеловать всю тебя, вдыхать аромат твоего тела… — возбужденно шептал Марк.

— Марк, подожди, — умоляюще прошептала она.

Марк как будто ее не слышал.

— И это лишь часть того, что я сделаю, как только мы уберемся отсюда, — продолжал он.

Они смотрели в глаза друг другу, не отрываясь, и Миранда была возбуждена и сама этим огнем страсти, пылающим вето глазах. Больше всего она хотела, чтобы он зацеловал ее до полусмерти.

Что же делать? Что делать? Все вовсе не так, как она планировала… Все просто ужасно, совершенно отвратительно, и непонятно, что же делать дальше.

5

Она в отчаянии прикрыла глаза, не зная, что делать. И тут же ее озарило, Чуть не плача от облегчения, она глубоко вздохнула, потрепала Марка по щеке дрожащей рукой и сказала с искренним сожалением;

— Немного сбавь обороты, парень. Об этом не может быть и речи.

В ответ он лишь издал низкий рык. Тяжело дыша, Миранда попыталась несколько увеличить расстояние между ними, упершись руками в его грудь. Ее пальцы кокетливо играли с распахнутым воротом его рубашки, пока она не почувствовала, как яростно бьется жилка на его шее.

Чувствуя головокружение, она с усилием постаралась вспомнить, что же хотела ему сказать.

Возьми себя в руки, Миранда, приказала она себе и убрала руки подальше от теплого соблазна его кожи.

— Почему об этом не может быть и речи? — едва слышно выдохнул Марк.

Он остановился прямо посредине танцплощадки, уже полной танцующими, взял руку Миранды и поднес ее к губам, обхватил ее указательный палец губами и легонько его пососал, не спуская при этом с нее глаз.

Тут он, конечно, несколько переигрывал, но этот его шаг был так же эффективен, как и все предыдущие. Миранда с трудом дышала, а уж говорить была просто не в состоянии.

Тем не менее она вышла из себя:

— Дедушка… — Внезапно она решила быть честной. — Марк, ты сводишь меня с ума. Но дедушка убьет меня на месте, если я пущу тебя в свою постель до того, как ты наденешь мне кольцо на палец.

Его лицо было непроницаемым.

— Никаких глупостей до свадьбы? — переспросил он сдавленным голосом.

Теперь Миранда точно знала, что у него было на уме. Ему вовсе не была нужна эта свадьба, а если она будет и дальше давить на него в том же направлении, это еще больше отвратит его от этой идеи.

— Что-то вроде того, — согласилась Миранда. — Бедной девушке приходится думать о своих интересах, — пожала она плечами, дрожа при этом словно осиновый лист.

Марк плотно сжал губы, и она поняла, что он был не на шутку раздосадован. Мужчина, который не получил своего, может быть весьма опасным.

— Какая ты целеустремленная штучка, однако. Не знал, — проговорил он тихо, слегка улыбаясь, но в его глазах блеснула сталь.

Ее душа наполнилась самыми ужасными предчувствиями. Но Миранда должна была честно признаться себе, что несколько отодвинула опасность.

— Кстати, я бы что-нибудь перекусила. Моя жареная картошка наверняка готова.

Про себя она подумала, что вряд ли сможет проглотить хоть крошку.

— Мы можем отложить наше свидание на некоторое время, если хочешь, — шепнул Марк ей на ухо, подводя ее к месту за столом. — Но тебе все равно придется как-то остужать мой пыл, если ты умудрилась так меня распалить.

— Давай поплаваем, если тебе жарко, — не подумав, сказала она.

На его лице появилась двусмысленная ухмылка.

— Чудесная мысль. Встретимся у бассейна в полночь.

В полном смятении она, молча, кивнула, тут же заявив во всеуслышание:

— Мы решили немного поплавать ночью. Никто не хочет к нам присоединиться?

Уж бдительная бабушка наверняка проследит за ними, тем самым спутав планы Марка.

Миссис Редман тут же с громким стуком отложила вилку.

— Марк, ну как ты можешь? Тебе же нужно как следует выспаться! Я настаиваю на том, чтобы ты сегодня пораньше лег спать. Ведь наш дом — сейчас самое главное!

— Даже главнее, чем наследник? — негромко спросил Марк.

Пожилая леди не нашлась, что ответить, лишь гордо подняла свою великолепную голову, хотя ее губы задрожали. Марк сейчас же поднялся со своего места, подошел к бабушке, наклонился к ней, обнял за плечи и о чем-то тихо заговорил.

Не прошло и нескольких минут, как Оливия явно воспрянула духом. Но тут Марк удивил Миранду еще больше. Он тепло распрощался со всей компанией, кивнул и ей и ушел из зала.

После этого на Миранду сошло уныние. Как ни странно, Оливия, напротив, была весьма оживлена и весело чирикала со своими соседями. Миранде показалось, что после ухода Марка напряжение, царившее в зале, спало, хотя, возможно, так казалось только ей.

Миранде было совсем нечем заняться, она не спеша поела, отказалась от пудинга и, сославшись на усталость, пошла в свою комнату, откуда позвонила дедушке, сообщив ему, что все прошло хорошо.

Она постепенно подготовит его к тому, что этому браку не бывать, но для этого понадобится время.

Чувствуя себя подавленной, она разделась и легла спать, подумав, что с Марком не так легко поладить. Его реакция на нее оказалась совершенно неожиданной. Ее план дал трещину.

Что же предпринять теперь? Продолжать делать вил, что она отчаянно хочет выйти замуж за богатенького мальчика, держа его при этом на расстоянии вытянутой руки?

Ситуацию явно усложнял тот факт, что Марк оказался удручающе сексуальным. И ее неудержимо тянуло к нему, хотя она отлично понимала, что ему наплевать на нее, он просто не прочь позабавиться с еще одной разбитной милашкой.

Просто удивительно, как он изменился за эти годы. Кто бы мог подумать, что из того забитого мальчика вырастет такой циничный и сластолюбивый Казанова?

Когда Миранда расчесывалась перед большим зеркалом в деревянной раме, она посмотрела на свое родное, заурядное, не раскрашенное лицо и призналась себе честно, что с радостью бросила бы эту игру.

С другой стороны, она ведь больше не сможет стать той безропотной Мирандой, которой дедушка помыкал до сих пор. К ее удивлению, в ней оказалось гораздо больше характера, чем она когда-либо предполагала. Она вполне способна думать своей собственной головой.

Когда она вернется домой, то выберет для себя золотую середину, горячо пообещала она себе. Она не будет той самоуверенной эгоистичной дурой, которую пытается представить здесь, но и перестанет быть серой мышкой, которой была до сих пор.

— Марк, я должна поблагодарить тебя! — сказала она воображаемому собеседнику. — Теперь я знаю, какова я на самом деле.

Она забралась в прохладную постель, чувствуя, что где-то внутри нее рождается новая Миранда — та, которую она сможет любить и уважать. Засыпая, она подумала, что теперь-то она обязательно найдет счастье и обретет гармонию в душе.

Когда Миранда вышла в фойе гостиницы следующим утром, Марк уже ждал ее, одетый почти так же, как в их первую встречу. Но его черная футболка была идеально чистой, а на джинсах не было ни пятнышка. Спортивная одежда прекрасно сидела на его крепкой фигуре, и у Миранды сразу же подкосились коленки.

Ну ничего, она тоже не лыком шита. Сегодня она была при полном параде. Она разоделась в пух и прах, чтобы придать себе смелости и напомнить, что она — светская женщина, а не наивная идиотка, у которой кружится голова каждый раз, когда симпатичный мужчина смотрит в ее сторону.