Миранда убрала свои сияющие волосы в игривый хвост, украшенный розовым газовым шарфиком. На ногах у нее были розовые босоножки на высоченных шпильках в тон шарфику, ее бедра облегала короткая белая юбочка, схваченная широким поясом, а белая блузка оставляла открытыми шею, плечи и узенькую полоску живота.

В результате все официанты во время завтрака улыбались и были более чем внимательны.

Блеск, появившийся в глазах Марка при ее виде, заставил сердце Миранды радостно забиться.

— Привет! — радостно поприветствовала она его.

— Привет! — протянул он, медленно исследуя ее взглядом с ног до головы.

— Я готова к поездке! — сообщила она, лишь бы сказать что-то, удивляясь, почему голос изменил ей.

— Я, кстати, тоже был вполне готов вчера в полночь. Но ты не пришла. Я ждал тебя у бассейна, — с упреком заявил Марк, а его глаза продолжали раздевать ее.

Она не торопилась отвечать, сделав вид, что ее внимание полностью занято расстегнувшейся пряжкой широкого пояса, которая никак не хотела застегиваться.

Конечно, он тут же предложил:

— Давай я тебе помогу.

Она втянула в себя живот, пытаясь отстраниться от мучительной нежности его пальцев.

Какие же у него красивые руки! — подумала она. Длинные сильные пальцы с аккуратными ногтями, такие внимательные и чуткие. Но спустя секунду она поняла, что эти руки были к тому же и довольно смелыми, так как они не торопились покидать ее талию, а начали сантиметр за сантиметром исследовать близлежащую территорию.

Она оттолкнула его руку.

— Прочь руки! Тебя стоило бы проучить за то, что ты прикидывался простым шофером, вместо того чтобы сразу признаться, что ты симпатяга Марк, наследник бабушкиных миллионов.

— Какая же ты прямолинейная! — вздохнул он. — Но, по крайней мере, всегда точно знаешь, чего от тебя ждать.

Миранда одарила его сладчайшей из своих улыбок.

— Но ты не так уж мало получаешь за свои деньги, так ведь?

Его оценивающий взгляд свободно гулял по ее телу.

— Что правда, то правда.

Миранда нахмурилась, когда он взял ее чемодан и уверенно пошел к машине, как бы показывая всем своим видом, что ей надлежит следовать за ним. Как ее может так тянуть к нему, если он достоин разве что презрения?

— Ты ушел вчера совершенно неожиданно, — заметила она, чтобы как-то скрыть свое недовольство.

Обида, закравшаяся в ее душу, насторожила ее саму. Несмотря на всю двусмысленность ситуации, ей бы хотелось, чтобы он всю ночь напролет протанцевал с ней. После того, как он ушел, стало ужасно тоскливо.

— У меня были кое-какие дела.

Он положил руку ей на талию, и эта уверенная рука прекрасно вписалась в пространство между ее коротенькой блузкой и кожаным поясом. Теплота его пальцев наполняла ее радостью и страстным желанием повернуться к нему и броситься в его объятия.

Миранда была шокирована собственными чувствами. Не заигралась ли она?

— Мог бы и остаться. Ведь ты, кажется, сам себе хозяин.

— Точно. — Его рука спустилась пониже и легко погладила ее ягодицы. — Но я понимал, что, если останусь рядом с тобой еще хотя бы минуту, я могу учудить что-нибудь неадекватное. Например, стану целовать тебя прямо посредине танцплощадки или шарить по всему твоему телу. Бабушка пришла бы в ужас. Так что я решил, что лучше уйти, пока не поздно. К тому же у меня сегодня тяжелый день. Я уже провел пару часов за бумагами, а после того, как я отвезу тебя на место, мне предстоит поработать не только головой.

— Для такого богатого человека ты слишком много трудишься, — тут же ввернула Миранда. — Я бы точно не стала этого делать, если бы у меня было столько же денег, как у тебя.

Что-то с ней творилось непонятное. Видимо, она отвыкла от австралийского климата, и теперь у нее появились проблемы с дыханием, да и пульс был явно выше нормы.

Они подошли к пикапу и остановились. Марк повернулся к ней липом, и она запаниковала. Если он сейчас поцелует ее, она будет холодна, словно мраморная статуя.

Так поцелует он ее или нет? Его палец лениво скользил по ее щеке. У нее не хватало смелости поднять глаза, и она пялилась на гору мышц, проступающих сквозь футболку. Грудь его ходила ходуном, как будто он только что совершил пробежку на длинную дистанцию.

— Делу время, потехе час. А я все надеялся, что ты придешь к бассейну. Мы могли бы побыть наедине.

— Мне стало скучно. Я ушла в свой номер и легла спать.

— Так ты скучала по мне? Отрадно. Но если бы ты пришла, как обещала, я бы нашел, как развеять твою скуку.

Он все еще гладил пальцем ее лицо. Ей ужасно захотелось взять его палец в рот и немного прикусить. Судорожно хватаясь за остатки здравого смысла, она сделала шаг назад.

— Ты просто неисправим. Ведь я сказала, что не стану спать с тобой до нашей первой брачной ночи, разве ты забыл? Кстати, а что ты сказал своей бабушке перед уходом? Она сразу же перестала бросать на меня испепеляющие взгляды.

Он насмешливо прищурил глаза.

— Я ее успокоил.

— На мой счет? Здорово. Каким же образом? — спросила она, скрывая тревогу.

Неужели ее прогнозы не оправдываются? Оппозиция Оливии всегда была самым сильным местом в ее плане. Как Марку удалось заставить свою чопорную бабушку согласиться с такой эксцентричной кандидатурой в невестки?

Марк криво улыбнулся.

— Я сказал ей, что всерьез в тебя влюбился. А еще объяснил, что ты сложена весьма удачно для деторождения. Стоит только посмотреть на твои бедра.

Она обиженно ткнула его в грудь кулаком.

— Мои бедра вовсе не так и широки.

Его нахальная рука со знанием дела обследовала их.

— Вовсе нет. Но приятно округлые для руки и глаза, — прошептал он ей на ухо.

— Так ты хочешь сказать, что она была удовлетворена этим? — спросила она со скрытым отчаянием.

Марк аккуратно положил ее вещи в машину и на этот раз помог ей взобраться в кабину, фамильярно похлопав по тугой попке. Он наклонился и положил свои загорелые локти на кресло, где она расположилась. Тепло его рук передалось ей. Миранде пришлось сделать над собой усилие, чтобы в панике не отодвинуться от него.

— Она потихоньку смирится, — вполголоса произнес он. — Ведь я — единственное, что осталось у нее. — Он задумался, рассеянно поглаживая обнаженную ногу Миранды. — Бабушка в курсе того, что у меня на тебя определенные виды.

— Ох! — испуганно воскликнула Миранда, все более разочарованная несоответствием между ее ожиданиями и реальным положением дел. Или, может, ее возглас был скорее вызван гипнотическим воздействием назойливых пальцев Марка?

— Разве она не была шокирована моим внешним видом? — с тайной надеждой спросила она. — Я по своему опыту знаю, что люди ее возраста обычно консервативны.

Марк изучающе посмотрел на нее.

— Я бы сказал так, несколько удивлена. Мы ничего подобного здесь не видели. — Он ухмыльнулся. — Но когда я поговорил с ней, она решила, что ее мнение не так уж и важно. Мы сможем поработать над твоими манерами и стилем одежды, когда поженимся, — самоуверенно заявил Марк. В его глазах вспыхнули огоньки смеха. — В конце концов, ведь не ей же ложиться с тобой в постель. А именно там надлежит зачать наследника, которым бабушка бредит.

Заметив, что Марк ожидает от нее какой-то реакции, Миранда просто энергично закивала, чем он был, видимо, вполне удовлетворен, так как чему-то улыбнулся, похлопал ее по колену и обошел пикап, чтобы взобраться на водительское место.

Машина взревела, и они отправились в путь.

— О чем ты сейчас думаешь? — неожиданно спросил он. — О нас с тобой в постели?

— С чего ты взял? — ответила она, несколько обескураженная.

Но именно после его слов в ее воображение ворвался сонм волнующих эротических видений. К ее удивлению, это был вовсе не эпизод из фильма ужасов, как она могла ожидать. Вовсе нет. Восхитительное переплетение загорелых рук и ног, ощущение его тела, настойчивого и упоительного…

Миранда застонала от раздражения. С каких пор она стала такой чувствительной и восприимчивой? Все дело, конечно, заключалось в том, что она была просто наивной неопытной дурочкой, не вполне понимающей правила игры, в которую решила играть. А уж многоопытный Марк знал, на какие рычаги нажимать, чтобы зажечь ее…

Пора было сочинить какую-то очередную глупость, подтверждающую ее новый имидж, пока температура тела не достигла сорока градусов.

— Неужели мы и вправду поженимся? — с надеждой в голосе стала рассуждать она. — Я прямо не дождусь, когда же это произойдет. Первым делом я отправлюсь в самый шикарный магазин в Сиднее! — Она начала строить планы совместной жизни. — Предупреждаю тебя, Марк, тебе не будет так уж легко вытащить меня оттуда. Я надеюсь, ты не поскупишься на мое денежное содержание. Дедушке тоже нужно будет купить дом, нанять постоянную сиделку. Боюсь, что на его лечение придется потратить кучу денег, но ведь на родственниках не экономят, правда? — Она мечтательно взмахнула руками. — А в каких местах мы побываем! Париж, Ницца, Монте-Карло…

— Есть еще какие-нибудь причины, по которым ты хочешь выйти за меня замуж? — сухо процедил Марк, не спуская при этом глаз с петляющей по предгорьям дороги.

Миранда сделала вид, что не на шутку задумалась.

— Даже не знаю, — растерянно сказала она. — Ведь это чисто деловое соглашение. Ты получаешь меня, а я твои деньги.

Марк откинул голову назад и закатился смехом.

— Что такого я сказала? — недоуменно спросила она.

— Тебе просто цены нет, — сквозь смех проговорил он, вытирая слезы.

— Почему же нет? Есть. Моя цена — брак, — парировала она, думая о том, какой же удар по самомнению он подучит, когда узнает, что ей и даром не нужны его рука и сердце, тем более его деньги.

— Ты так этого хочешь?

— А кто же не хочет? Любая девушка только и мечтает о том, чтобы стать невестой богача.

Казалось, ее ответ только сильнее развеселил его. Миранда отвела глаза, раздосадованная. Она решила не смотреть, как заразительно он смеется, а сосредоточить все свое внимание на дороге.

— Мне всегда говорили, что девушки романтичны и искренне верят в настоящую любовь.

— Глупости, романтики умирают рано и в нищете. А любовью не оплатишь красивые наряды.

— Ты, видимо, права, — заметил он, и его голос был на удивление глух и слегка разочарован.

— Если ты бедна, ты даже не можешь выбирать, где тебе жить. А если у тебя есть деньги и связи, то ты можешь позволить себе жить в каком-нибудь восхитительном месте вроде Брокен-Хилл.

Ее и вправду заворожил вид, открывающийся за окном машины.

— Тебе нравится здесь? — спросил Марк.

— Да, очень.

Глаза Миранды сияли от восторга перед теми красотами, которые открывались перед ней.

За это время построили столько новых дорог и поселков, что я боялась, что эти велико лепные места и девственная природа просто исчезнут под километрами бетона. Но все также прекрасно, как и раньше.

— Ты скучала по этим местам?

— У меня было так много дел, что мне было некогда скучать, — соврала она еле слышным голосом.

Но на самом деле она никогда не могла забыть этих мест. Ее детские воспоминания были неразрывно связаны с памятью об отце. Ей было немного досадно, что она почти совсем не вспоминает маму, но, к сожалению, ребенком она так редко ее видела. Мама проводила вес свое время, носясь по магазинам или нанося визиты своим подругам.

А еще ей не хватало этого теплого климата, свободы бегать по просторным владениям, зеленых полей и лесов…

Но что толку горевать о прошлом. Нужно думать, как улучшить свое будущее.

Марк больше не задавал ей никаких вопросов, его лицо стало серьезно, и он полностью сосредоточился на дороге.

Прошло минут десять, Миранда смогла расслабиться и с удовольствием обозревала окрестности. Странно, что Марк повез их окольной дорогой, но, может, он просто хотел избежать оживленного шоссе или стремился показать ей сразу же все местные красоты?

Насколько она помнила, в некоторых местах возле самой усадьбы Брокен-Хилл земли была черной и плодородной, ее омывали ручьи и ключи, бьющие прямо из-под земли, а ближе к холмам земли были беднее, но и там царило разнотравье и яркие цветы.

Миранда смогла отличить по цвету заросли пробкового дуба и эвкалипта. Она вспомнила, как их дедушки возились с маленькими саженцами, которые потом выросли в огромные деревья. Теперь дубы гордились своими раскидистыми кронами и густой темно-зеленой листвой, и в дождь под ним находили укрытие домашние животные. Голубоватая дымка высоких эвкалиптов казалась особенно таинственной на фойе холмов.

В воздухе царил покой, от которого она уже отвыкла. Когда они уехали с дедушкой в Америку, она старалась восполнить для него его потерю — была ему помощницей и наперсницей, экономкой и советчицей. Позже ей пришлось взять на себя обеспечение семьи и обязанности сиделки.

Только теперь она поняла, что ее детство осталось здесь, в Австралии, и окончилось в одиннадцать лет. Она сразу же стала взрослой, не изведав радостей и горестей отрочества и юности. Каждый день ее занимал вопрос, где бы найти денег на содержание их небольшой семьи.

А теперь еще думай, как выкрутиться из этой ситуации — не позволить женить себя против воли, не доведя деда до сердечного приступа своим прямым отказом.

Она вздохнула. И еще этот Марк, поставивший целью соблазнить ее, свалился ей на голову…

Миранде казалось, что напряжение нагнеталось годами, а разрядки не ожидалось. Но сейчас, хотя перед ней было еще много нерешенных проблем, она улыбалась, впервые чувствуя себя легко и свободно. Да, в этих местах она могла бы достичь гармонии с самой собой. Она уже и забыла, как это чудесно…

Жизнь здесь была так прекрасна! Строгий дедушка не донимал ее ежесекундно. Они с папой гуляли по этим восхитительным местам. Он знакомил ее с таинственным миром растений, учил любить их и ухаживать за ними. В одиннадцать лет она лучше знала местную флору, чем некоторые выпускники университета. А еще она могла по песне и по полету определить птицу. Она даже вспомнила, как они с Марком устраивали нехитрые пикники, улизнув из дома, подальше от бесконечных разборок двух семей.

Она была так рада вернуться сюда. Миранда подставила лицо ветру, бьющемуся в открытое окно машины. Незабываемый запах цветущих кустарников дразнил ее ноздри, и она вздохнула от удовольствия.

— Дорога занимает гораздо больше времени, чем я думала. Но я вовсе не против. Здесь просто рай земной.

Постепенно она, однако, стала более пристально присматриваться к окрестностям, думая заметить особняк еще издалека. Но шла минута за минутой, а дом все не появлялся. Миранда заподозрила неладное. Ей показалось, что вон та гора, которая приближается к ним, находилась далеко к востоку от Брокен-Хилл, но она могла и ошибиться, ведь столько времени прошло.

А потом Марк свернул на узкую проселочную дорогу, которой Миранда не помнила совсем. Она напряглась и насторожилась. Марк явно что-то замышляет.

— Но ведь это не дорога к особняку, — резко заявила она ему.

Марк бросил на нее такой взгляд, будто она брякнула что-то необыкновенно глупое.

— Конечно же, нет, — негодующе ответил он. Пикап подпрыгивал на ухабах, вытрясая из нее остатки хорошего настроения. Марк то и дело бросал на нее косые взгляды. То ли он хотел проверить ее на выносливость, то ли планировал увезти в какое-то уединенное место. Миранда запаниковала, предположив, что она разбудила в нем то, с чем будет не в силах справиться.

— И куда же мы направляемся? — стараясь оставаться спокойной, спросила она.

— В овин, куда же еще.

Не совсем поняв, при чем тут овин, Миранда тем не менее вспомнила это место, которое находилось на восточной окраине земель принадлежащих Редманам. Насколько она помнила, он представлял собой простое строение из четырех стен с крышей из гофрированного железа. Теперь она могла различить вдалеке маленькую белую точку, которая, должно быть, и есть этот пресловутый овин. Но какое он имеет отношение к ней?

— Не мог бы ты быть поразговорчивее. Я ничего не поняла, — честно призналась она.

По крайней мере, успокоила она себя, он вряд ли планирует соблазнить ее в таком месте.

— Да что здесь рассказывать? Там, конечно, тесно, есть только самое основное, но я надеюсь, что ты не будешь возражать.

Она в изумлении уставилась на приближающееся строение, и в ее уме замаячило смутное подозрение.

— Возражать против чего?

— Пожить там.

Грузовичок подпрыгнул на очередной колдобине.

— Я? В овине? — От шока у нее пропал голос.

— К твоему сведению, овин уже давно переоборудовали. Там вполне можно жить.

Миранда глубоко вздохнула.

— Перестань морочить мне голову! Это наверняка еще одна из твоих шуточек?

Марк нахмурился.

— Какие уж тут шутки. Мы решили, что это будет самым удобным решением. Там сухо и чисто. Там есть плита и вполне можно готовить.

— Кто это решил за меня? Со мной это не пройдет! Я буду жить только в Брокен-Хилле!

— Не говори глупостей!

— А разве то, что ты говоришь, не глупости? В твоем особняке десятки комнат, а я почему-то должна останавливаться в каком-то хлеву!

Машина резко затормозила, и Марк как-то странно посмотрел на Миранду.

— Разве ты не знаешь… — начал было он, но потом почему-то замолчал на полуслове.

На его лице появилась слабая усмешка, которая затем переросла в широкую улыбку, а потом он просто залился смехом и никак не мог остановиться.

— Чему ты смеешься? — разъяренно прошипела Миранда. — Что смешного я сказала?

— Да так, ничего, — пробормотал он, успокаиваясь, но в его глазах все еще бегали чертики. — Дорогая моя, тебя поставили в весьма глупое положение.

— Кто? — никак не могла понять она.

— Да твой разлюбезный дедушка.

— Что ты имеешь в виду?

— Он ведь знал, что ты летишь в Австралию, но не сказал тебе ни слова!

— О чем ты?

— Подожди немного, сама увидишь, — небрежно буркнул Марк, останавливая машину. — Вот мы и приехали. Добро пожаловать домой!

Он вышел, на сей раз предусмотрительно забрав ключи от машины, вытащил ее багаж и распахнул дверцу с ее стороны. Но Миранда не торопилась выходить из машины, ее разбирала злость.

— Я не вижу здесь телефонных проводов.

— А здесь и нет телефона.

— Как так? Мне необходимо позвонить дедушке, ребятам из команды регби, потом…

— Ты сможешь позвонить, когда мы навестим бабушку на следующей неделе.

— Нет уж, спасибо. Я не собираюсь оставаться здесь до следующей недели. Я не выйду из машины.

— Тогда мне придется применить силу.

— Вызовешь армию на подмогу?

— Думаю, что и сам управлюсь. Поторопись, а то мне нужно на работу.

Миранда сразу присмирела. Он и вправду мог легко справиться с ней. Но у нее вовсе не было желания оказаться в его сильных руках. Неизвестно, чем бы это закончилось.

— Не смей прикасаться ко мне!

— Ну что ты, не бойся, иди ко мне. Нам обоим это понравится.

— Только попробуй приблизиться ко мне!

— Твои прелестные глазки горят огнем гнева, Миранда, если бы ты знала, как заводишь меня!

В голове Миранды зазвонил предупреждающий звоночек. Ей нужно быть осторожнее. Они находятся в уединенном месте, где нет никого, кроме них, а Марк уверен в том, что она готова на все. Пришло время немного остудить его пыл.