— Так у тебя нет любовницы? — почти прошептала она.

— В моей жизни вообще нет места женщинам, — отрезал он. — Скажу еще раз, если ты еще не поняла этого, что у меня был трудный день. Так что прекрати свои допросы.

— Так ты все это время работал? — неуверенно спросила она. Напряжение стало постепенно покидать ее тело.

Марк просто кивнул, безучастно жуя кусок хлеба. Она подошла к кухонному шкафу и открыла дверцу.

— Тогда тебе нужно что-то посущественнее. Когда ты ел в последний раз?

Глава десятая. Ангел на кухне, цинично подумал он.

— Нам привозили баранину на обед.

— Но сейчас уже поздний вечер! — Ее дымчатые глаза смотрели на него в упор. — Ты наверняка умираешь от голода! Сейчас пожарю тебе картошку, а в шкафу есть немного консервированного мяса.

— Прекрасно!

Миранда казалась искренне озабоченной. Она повернулась к плите, и он едва сдержался, чтобы не погладить ее аппетитные округлости. Она завязала полотенце на поясе и принялась хлопотать у плиты.

— Полезная штука эта книга, наверное….

— Послушай, всего минуту назад ты не хотела пускать меня в дом, а сейчас ты сама заботливость. Как это понимать? — Он попытался хитростью выманить у нее признание.

— Нужно здраво смотреть на вещи. Ты ведь все равно уже вошел, и мне вряд ли удастся выпроводить тебя. Так что я вполне могу покормить тебя ужином. — Она быстро взглянула на него через плечо. — У тебя усталый вид. И к тому же женщина должна заботиться о своем мужчине.

Он был прав. Это никакая не искренняя забота, а просто слепое следование дурацким инструкциям.

— А что еще женщина может предложить своему мужчине? — насмешливо спросил он.

— Персик. Я собрала пару штук, когда гуляла днем, — сказала она с таким видом, будто догадалась, что именно он имел в виду.

Марк скорчил гримасу. Прямо образцовая хозяюшка, куда деваться. Ну ладно, пусть поиграет немного. Она явно хочет произвести на него благоприятное впечатление. Пусть. Тем приятнее будет поставить ее на место, заявив, что ловить ей здесь нечего.

— Чем ты еще занималась сегодня?

На ее лице появилась слабая улыбка, и она задумчиво посмотрела в окно. Нож, который только что чистил картошку, застыл в воздухе.

— Обследовала окрестности, — сказала она мечтательно.

— Босиком? — спросил он, заметив, что она была не обута.

У нее были такие маленькие ножки с прелестными розовыми пяточками, с высоким подъемом, который он не уставал бы целовать…

— Нет, — сказала она и покраснела, как будто смогла прочитать его мысли.

Он почувствовал, что атмосфера стала накаляться. В ней появилось невидимое глазу электричество, проникающее в его подсознание, лишающее его воли.

Да нет, это все ему кажется. Просто свет лампы был совсем слабым и придавал всему происходящему некий романтический оттенок, а лицо Миранды казалось еще нежнее и трогательнее в неверном освещении.

— Нет, я гуляла в кроссовках, — заикаясь, объяснила она. — Я надела старую рубашку и джинсы.

— А сейчас ты почему переоделась? — недоверчиво спросил он, хотя прекрасно знал ответ. Потому что светло-голубой цвет подчеркивал ее нежность и чистоту.

— Да я испачкалась!

— Как это произошло? — Он постарался произнести это безразличным голосом.

Это становилось похожим на допрос, но он уже не мог остановиться.

— Я полезла за камышами на реке, поскользнулась и упала в грязь. — Ее глаза смеялись. — Представь себе, сколько чайников воды мне пришлось вскипятить, чтобы выстирать одежду. А потом я взяла с собой немного еды, — кстати, здесь полно запасов, можно прожить не одну неделю, — и пошла к мосту.

Марк недоуменно поднял глаза.

— Так ведь туда идти километров пять!

Миранда продолжала рассказывать, не переставая чистить картошку. Это требовало определенной сосредоточенности, и время от времени розовый кончик ее языка появлялся между полными губками.

— Я и не заметила, что зашла так далеко. Я столько вспомнила за эти несколько часов!

— Что же ты вспоминала? — Его голос был почти лишен эмоций.

— Как мы гуляли здесь с папой… Как собирали лаванду, сбивали орехи длинными шестами… Представляешь, я еще не забыла названия местных растений.

Она поднесла руки к носу и понюхала их, и он понял, что она растирала лавандовые листочки в своих тонких пальчиках, как когда-то они делали в детстве. Он чуть не встал и не подошел к ней, чтобы убедиться, что был прав.

— А еще мы собирали инжир и миндаль на плантации. И маленькие хрупкие желтые нарциссы, которые покрывали склоны холмов в самом начале весны. Я послушала, как журчит ручей, полежала немного в траве, слушая жужжание пчел, и попробовала определить птиц по их песенкам. Никогда не подумала бы, что снова смогу сделать это. Где-то в отдалении я слышала гул машин, наверное, строится какая-то новая вилла. Я была так рада, что нахожусь посредине этой первозданной красоты, а не на усадьбе.

— А потом что? — У него был очень хриплый голос, и Миранда подумала, что он, наверное, весь день курил.

— Вернулась домой, отчистила пол в кухне, вымыла печку и растопила ее. Потом приготовила себе ужин и села у крыльца смотреть на звезды. Я давно не видела такого ясного звездного неба!

На ее лице застыло мечтательное мягкое выражение.

— Здесь так спокойно. Но потом стало прохладно, и я вернулась в дом, чтобы почитать немного перед сном.

— И что же ты читала?

— Семейную сагу. — Она указала на книжку в бумажном переплете, лежащую на столе.

Он поднял ее и бросил взгляд на заднюю обложку, прочитав там несколько предложений, а затем презрительно хмыкнул.

Марк, молча, смотрел в огонь, а Миранда продолжала готовить в полной тишине. Неужели семейная жизнь похожа на этот вечер, который они проводят вместе? Она слегка улыбнулась.

— И чему ты улыбаешься? — услышала она голос Марка.

— А откуда ты узнал, что я улыбаюсь? — спросила она удивленно.

Он подошел к ней, чтобы посмотреть, как продвигается приготовление ужина.

— По твоему дыханию.

Она покраснела, но понадеялась, что он не заметит этого при слабом свете. Как странно, что он так тонко чувствует ее.

— Вот ужин и готов. Садись, — сказала она ему дрожащим голосом, вспомнив, что сегодня ночью в этом доме кроме них не будет ни кого.

— Садись рядом. Нам надо кое-что обсудить.

Она присела, заинтригованная, в кресло напротив. Марк сначала недоверчиво поковырял вилкой в тарелке, но затем принялся есть с большим аппетитом.

— Вкусно, — с удивлением заметил он. — Я даже и не думал, что так хочу есть. Итак, ты хорошо провела этот день, — вернулся он к их первоначальному разговору.

— Да, просто чудесно.

Без всякого предупреждения он поймал ее руку и перевернул ладонью вверх, кончиками пальцев гладя загрубевшую кожу.

— Ты занимаешься надомной работой в своем Олбани?

Миранда покраснела.

— Нет. Я работала в детском доме, пока его не закрыли.

Он отпустил ее руку и откинулся на спинку стула, не сводя с нее глаз.

— В детском доме? — протянул он недоверчиво и подцепил кусочек картофеля на вилку. — Расскажи мне о нем.

— Да, в общем-то, не о чем рассказывать.

— Нет уж, расскажи, мне очень интересно, поверь, — процедил он язвительно, как бы не доверяя ей.

— Ну ладно, — вздохнула она, складывая руки на груди. — У нас были самые разные дети — сироты, малолетние преступники, ребята, чьи родители или родственники находились в больнице или тюрьме и не могли присматривать за ними, дети, чьи матери были лишены родительских прав. Я занималась малышами. — Она заметила сомнение в его глазах и заговорила еще горячее. — Я была так привязана к ним, Марк. Мне хотелось подарить им хоть немного любви. Мне совсем не стыдно сказать, что, когда моих ребятишек передали в другой детский дом, а наш закрыли, я даже плакала.

— Ты плакала, потому что осталась без работы, — ядовито сказал он.

— Не только, я скучала по ребятам, — возразила Миранда.

По его глазам она поняла, что не смогла убедить его.

— Работа в детском доме не очень похожа на карьеру танцовщицы в варьете, — язвительно напомнил ей он.

— Ничего общего, — спокойно согласилась она.

Марк все еще не потерял надежды раскрыть тайну ее противоречивой личности.

— Но то, что ты рассказала мне, вовсе не объясняет состояния твоих рук.

Миранда посмотрела на свои ладони.

— Я сама веду наше хозяйство. А дедушка весьма строг и требует, чтобы дом содержался в идеальном порядке. Так что мне нет нужды сидеть на диете, чтобы быть в хорошей форме. Вычистишь до блеска всю квартиру, вот и сбросишь пару килограммов. Я занимаюсь домом с тех самых пор, как мы приехали в Штаты.

— С одиннадцати лет? — Марк недоверчиво поднял брови. — Ты ведь была совсем ребенком! Разве это не слишком большая ноша для малышки?

— Но в этом есть и свои положительные стороны, — возразила она. — Некоторые люди платят огромные деньги за личного тренера. А у меня все бесплатно. Ничто не может помочь набрать лучшую форму, чем поход по магазинам или уборка дома. — Она засмеялась.

Марк с трудом мог представить, какую тяжелую жизнь вела Миранда. Но, вспоминая, каким суровым человеком был старый Пауэлл, Марк был готов верить девушке. Кроме того, он помнил взгляды старика на предназначение женщины, которые он никогда не скрывал.

Глаза Марка погрустнели. Этот старый хрыч, вместе того чтобы пожалеть бедную девочку, потерявшую родителей, взвалил на нее груз домашних забот. А она ведь была так привязана к своему мягкому отцу. Бедняжка! Марку было почти жаль ее.

— Он не должен был заставлять тебя работать как каторжную. Ребенок, прежде всего, должен чувствовать заботу и любовь, — со страстью в голосе произнес он, но, заметив удивленный взгляд Миранды, добавил сухо: — У тебя, наверное, совсем не оставалось времени на друзей.

Она пожала плечами.

— Что поделаешь! Дедушка нуждался во мне. В домашних делах он совершенно беспомощен, а когда он обанкротился, то был в ужасном состоянии, так что мне пришлось утешать и опекать его. Но у меня есть настоящие друзья. Мы не часто с ними видимся, но это люди, на которых я могу положиться.

Марк вспомнил ту нервную девочку, которую знал когда-то. Как она, должно быть, горевала по своим родителям, по тому свободному образу жизни, который вела в Австралии, когда очутилась в крошечной квартире вместо привычных хором.

Он взглянул на нее и понял, что ему хочется знать о ней все. Как прошли ее подростковые годы, ее юность.

— Но, наверное, твоя жизнь переменилась, когда ты стала работать и встречаться с молодыми людьми.

— Да не очень, — грустно сказала Миранда. — Работу по дому все равно нужно было кому-то делать. — Она склонила голову набок, как будто раздумывая, стоит ли рассказывать дальше. — К тому же у меня было не так уж много кавалеров. Дедушка их всех разогнал. На работе у меня женский коллектив, только иногда встретишь в коридоре какого-нибудь усталого доктора или вечно куда-то спешащего социального работника.

Ну, вот это уж точно враки. Невозможно научиться так кокетничать, моя посуду на кухне. Она могла бы выступать за сборную США в мировом первенстве по флирту, если бы такой существовал.

— Да ни за что не поверю, что мужчины не обращали на тебя внимания.

— Я иногда ходила на свидания, конечно. — Она опустила глаза. — Но на первом месте всегда стояла забота о дедушке.

— Ты все еще ему стираешь, убираешь и ходишь по магазинам?

— Да, конечно. Он слишком стар, чтобы менять свои привычки. Кроме того, он очень плохо себя чувствует. Я сейчас не работаю, и мне приходится все тянуть на себе. Если бы ты знал, что значит быть бедным, — с неожиданной страстью в голосе проговорила она. — Ты вряд ли когда-нибудь шарил по карманам или под кроватью в надежде найти какую-нибудь монету, чтобы купить хоть несколько картофелин и кусочек сыра. — Ее глаза горели сердитым огнем. — Ты вряд ли когда-либо умолял свою квартирную хозяйку отсрочить платеж за квартиру хотя бы на неделю.

Установилась тишина, и Марк лишь, молча, смотрел на Миранду, приходя к выводу, что все это, видимо, правда.

Миранда вскочила с места, взяла миску с горячей водой и поставила в нее грязную тарелку.

Марку многое стало понятным за последние полчаса. Миранда просто устала от такой жизни и теперь хочет воспользоваться шансом, чтобы выбраться из бедности. Марка охватили смешанные чувства. Сочувствие. Жалость к ребенку, который не знал ни беззаботного детства, ни бунтарского отрочества. Недоверие. И еще гнев на старика, который использовал свою внучку, чтобы сделать свою собственную жизнь легкой и удобной, обеспечить себе уход в старости.

Но все это не меняло ситуацию. О браке между ними, как и прежде, не может быть и речи. Никто никогда не заменит ему Дебби. Он больше не чувствует в себе способности любить.

И хотя он понимал отчаянное стремление Миранды выйти замуж за обеспеченного человека, он все же не мог не чувствовать ничего кроме презрения к человеку, который на первое место ставил материальные потребности, а не любовь и уважение.

Втайне он почувствовал угрызения совести. Когда он скажет ей, что у нее нет никаких шансов, это будет серьезным ударом для нее. Брак с ним был ее билетом в рай, и она поставила на эту карту все.

Она вернется домой такой женщиной, как и прежде. У него заныло сердце, когда он представил ее жизнь после возвращения домой, хотя он и попытался убедить себя, что она была такой же эгоистичной, как и ее дедушка, если намеревалась использовать его для достижения своей цели.

Но Марк не мог не признать, что его все же тянуло к ней. Не думая ни о чем, он подошел к девушке, обнял ее и крепко прижал к себе.

— Мне очень жаль, что у тебя была такая трудная жизнь.

Она не шелохнулась, ее руки все еще были в тазике с мыльной пеной. Как раз в этот момент одна из керосиновых ламп мигнула и погасла, оставив их в полутьме.

Он заметил, что ее руки дрожат, и прижался щекой к ее щеке.

— Да жизнь как жизнь. Могло быть и хуже. Я ведь не жалуюсь… — заявила она и так энергично бросила мочалку для посуды в миску с водой, что обрызгала их обоих.

— Да оставь эту посуду, — прошептал Марк, охваченный желанием заботиться о ней.

— Нет! — воскликнула она, неожиданно отпихивая Марка локтем. — Я не знаю, что нашло на меня. Мы с дедушкой вполне обходимся. У каждого из нас свои достоинства и свои слабости. Я молодая и энергичная, а он больной и старый. Я никогда не стала бы жаловаться на единственного близкого человека в моей жизни.

Он поднял руки, как будто сдаваясь, момент душевной близости прошел.

— Ну, хорошо, хорошо! Но ты ведь хочешь кардинально изменить свою жизнь?

— Хочу! И я сделаю это! — отрезала она.

Он плотно сжал губы. Его сочувствие куда-то испарилось.

— Да ну?

Ее серьезный взгляд едва коснулся его. Нет, она больше никогда не будет прежней. Да, она будет выполнять все те же обязанности, но она поняла, что за пределами дома есть жизнь. Она видела себя со стороны — провинциальная Золушка с руками прачки.

— Ты ведь так и не съел персик, — отрывисто сказала она, и ее сердце сжалось от напоминания о том, что они вскоре расстанутся и никогда больше не увидятся.

А ей так хотелось остаться. Почувствовать его руки, обнимающие ее, ощутить теплоту его губ…

Их глаза встретились, и между ними пробежала искра. Его глаза были темными, словно растопленная смола, с неожиданным выражением страстного стремления… Она ожидала встретить в этих глазах лишь чувственное влечение, но в них было что-то еще — странная нежность и острая безнадежная жажда.

Миранда и сама не поняла, как встала. Подошла к столу. Взяла тарелку, нож и поставила все это на стол перед ним.

Она сама не чистила персик, когда ела его днем. Он тоже не стал этого делать. Да и зачем, если его кожица была тонка и ароматна?

Марк поднес персик к носу и вдохнул аромат фрукта. Его глаза прикрылись, когда он вонзил зубы в спелую мякоть.

Он медленно открыл глаза и посмотрел на Миранду затуманенным взором из-под густых ресниц, не прекращая при этом поедать персик.

Миранда задрожала. Если она не исчезнет отсюда через пару дней, она неотвратимо подпадет под его обаяние. Ей нужно найти ответ на вопрос, который никак не выходил у нее из головы.

— Марк, — тихо проговорила она, — я хотела тебя кое о чем спросить.

Он застыл. Желание в его глазах превратилось в усталость.

— Спрашивай. Но не забывай, что тебе может не понравиться ответ.

— Мне все равно нужно знать это, — повторила она упрямо и облизала пересохшие губы. — Что случилось с нашими родителями? — Она перевела дух и повернула к нему умоляющее лицо. — Дедушка наотрез отказывается говорить об этом. Он никогда…

— Не сейчас, — оборвал ее Марк. — Я ложусь спать.

Миранда с отчаянием наблюдала, как он отодвигает кресло. Его широкие плечи устало поникли. Она постаралась загасить огонек разочарования и своей душе. Они еще успеют поговорить. Завтра.

— Прости. Я понимаю, что сейчас не время для этого разговора. Ты ведь так устал. — Она вскочила с места и добавила: — Приготовить тебе еще что-нибудь? Может, горячий шоколад? Или бренди?

Его взгляд задержался на секунду на ее лице, выражающем искреннюю готовность помочь. Его лицо печально скривилось, а затем он кивнул устало.

— Шоколад, если тебе не трудно.

Чувствуя радость от того, что она может хоть что-то сделать для него, она полезла в кухонный шкафчик за молоком и краешком глаза заметила, как он бросил грязные вещи из сумки в корзину для белья. Она нахмурилась.

— Ты здорово перепачкался на своей работе.

— Да.

Он медленно провел рукой по волосам и направился к двери в конце комнаты.

— Но ты ведь все-таки руководящий работник!

— Ага. — Он медленно повернул дверную ручку, как будто для этого ему требовалось значительное усилие.

— Тогда почему ты…

Дверь захлопнулась. Миранда задумалась. Она чувствовала, что происходит что-то непонятное, но Редманы не торопятся поставить ее об этом в известность.

Миранда залила горячим молоком шоколадную пудру, но ум ее не хотел оставлять эту загадку. Может быть, они потеряли все свои деньги? Может быть, весь этот прием в гостинице был прикрытием, попыткой скрыть тот факт, что их предприятие терпит убытки и теперь сам Марк должен выполнить всю грязную работу?

Она должна точно это знать. Если дела обстоят именно так, то ее дедушка будет только рад, что она не выйдет замуж за Марка Редмана.

Она открыла дверь, в которую вышел Марк. В узеньком коридоре было еще две двери, одна из них — открытая. Миранда заглянула в комнату и сразу же поняла, что она явно предназначена не для Марка. Постель была аккуратно застелена, покрывало и шторы на окнах были усыпаны нежными фиалками. Она постучала в другую дверь, но ответа не последовало. Может, он в ванной?

Миранда немного приоткрыла дверь и заглянула в нее. Марк крепко спал, раскинувшись на широкой двуспальной кровати, даже не успев снять одежды.

Она сочувственно улыбнулась и вошла в комнату. Тихо поставила кружку с шоколадом на журнальный столик, а затем наклонилась, чтобы снять с Марка ботинки. Она не торопилась уходить.

Миранда который раз поразилась тому, как он красив. Его темные взъерошенные волосы казались еще более густыми и блестящими на фоне белоснежной подушки. Длинные ресницы покоились на скулах безупречной формы, а сон разгладил строгость его черт и смягчил линии рта…