— Мы оба ошибались.

Голос Глэдис стал низким от волнения. Ее влекло к Коулу, и он понял это, но решил не торопить события.

— Я люблю свою работу, — сдержанно заметил он. — Она приносит мне удовлетворение.

— Я горжусь тобой.

Глэдис вложила в эти слова столько чувства, что у Коула радостно забилось сердце. Он и сам не понимал, почему ее похвала так много значит для него.

— Значит, я больше не кажусь тебе жестоким чудовищем? — с улыбкой спросил он.

— Нет. — Такая же улыбка осветила ее лицо. — Ты умеешь общаться с детьми, и я была права, когда сказала, что и у тебя есть слабости, — лукаво добавила она.

— Не так уж я слаб, — возразил он. — Помнишь, как мы с тобой вместе вступались за несправедливо обиженных?

Глаза ее вспыхнули.

— Ага! Подбирали бездомных кошек, кроликов, птиц и…

— Глэдис, — весело прервал ее Коул, — мы много нового узнали друг о друге за последние несколько часов…

— И я стала понимать тебя намного лучше, — вставила она.

Он улыбнулся, задержал дыхание и наконец решился:

— Достаточно, чтобы разделить со мной усадьбу?

Это были именно те слова, которые так мечтала услышать Глэдис, но она почему-то застыла в оцепенении. Сердце ее радостно билось, но она вдруг испугалась, что снова идет на поводу у своего инстинкта… который в прошлом слишком часто подводил ее.

— Разделить? Каким образом? — осторожно спросила она.

— Дом достаточно велик, чтобы мы оба мирно жили здесь, — сказал Коул с обезоруживающей улыбкой.

Глэдис вопросительно подняла бровь.

— Ты уступаешь мне половину, где размещалась прислуга, а себе забираешь все остальное?

— Можно обсудить вариант, более подходящий для нас обоих, — мягко возразил Коул.

Пульс Глэдис участился.

— Например? — нетвердым голосом спросила она.

— Полагаю, ты понимаешь, что я хочу сказать.

— Но…

— Не надо принимать поспешных решений, — прервал ее Коул. — Почему бы нам не подождать несколько дней? Посмотрим, как все сложится, а потом решим, что делать дальше. Я очень хочу остаться здесь, — сказал он искренне, — и мне кажется, что мы с тобой поладим. Ты любишь готовить, я люблю поесть…

— Как все мужчины! — насмешливо добавила Глэдис, отчасти разочарованная, отчасти успокоенная, и подала на стол шоколадный кекс. — Можно попробовать, — согласилась она.

— Пудинг? — спросил он.

— Нет, пожить вместе, — пояснила она, бросив на него настороженный взгляд.

— А можно… кекс поделить прямо сейчас?

Глэдис засмеялась и разрезала кекс на две части.

— Ровно пополам.

— Он, должно быть, очень вкусный, — мечтательно протянул Коул.

— Еще бы! На него пошла целая плитка самого лучшего шоколада.

Потом Коул долго рассказывал Глэдис об Австралии, а она внимательно слушала. Разделавшись со сладким, они перешли в гостиную с бокалами бренди в руках.

Коул увлекся, рассказывая о любимой работе, и Глэдис не отрывала взгляда от его одухотворенного лица. У нее возникло подозрение, что в его жизни ничего, кроме работы, и не было.

— Мне часто приходится сдерживать эмоции, — говорил он, глядя на нее поверх бокала, и погладил кошку, которая уютно расположилась у него на коленях. — Я должен сохранять спокойствие и контролировать себя в любой ситуации. Только так я смогу что-то сделать для детей, которым порой приходится пережить больше, чем любому взрослому.

Какой он чудесный человек, думала Глэдис.

— Я должна рассказать о тебе в поселке, — задумчиво сказала она. — Люди должны узнать, какой ты на самом деле!

— Искренне надеюсь, что ты этого не сделаешь! — запротестовал Коул, но она видела, что ему приятно было услышать это.

Глэдис хотелось прогнать кошку с его колен и занять ее место.

— Я не допущу, чтобы ты оставался в их глазах злодеем! — горячо воскликнула она. — Ненавижу несправедливость!

— Иди ко мне, Глэдис! — выдохнул он и протянул к ней руки.

Вдруг погас свет.

Глэдис так и осталась сидеть, затаив дыхание.

— Беспокоиться не о чем, — сказала она дрогнувшим голосом.

— А я и не беспокоюсь, — раздался звучный голос Коула. — Мне так даже больше нравится.

В камине треснуло полено, и вспыхнувшее пламя неверным светом озарило гостиную.

Это игра воображения или он действительно передвинулся к ней поближе?

— Мы не можем сидеть здесь! — решительно заявила она и сама услышала фальшь в своем голосе.

— А почему бы и нет?

Потому что, призналась себе Глэдис, обстановка стала слишком интимной.

— Мне нужно посмотреть, как там Шон, — сказала она вслух. — Я зажгу свечи.

— Хорошо. Если хочешь, я могу проверить пробки.

Голос Коула звучал так странно, что она напряглась. Сколько он выпил?

Постепенно глаза Глэдис привыкли к скудному освещению, и она увидела, что он встает.

Она тотчас вскочила, обошла стол, чтобы он оказался между ними, и, искоса поглядывая на Коула, зажгла свечи на каминной полке.

— Будь осторожен, там проводка ненадежная, — сказала она и пододвинула ему подсвечник, продолжая держаться на безопасном расстоянии.

— Руки у меня не дрожат, — спокойно ответил Коул и вытянул их вперед, чтобы она могла убедиться сама.

Глэдис стало тошно. Он считает, что пьянство Джерри довело меня до паранойи, догадалась она.

— Извини, — смущенно промямлила она, отводя взгляд.

— Ты слишком долго вынуждена была постоянно быть настороже, да? — мягко спросил Коул.

— Да, — призналась она, тронутая его проницательностью.

Внезапно лицо Коула осветилось улыбкой.

— Хочешь, пойдем вниз вместе, и ты посмотришь, как я справляюсь с работой электрика. Тогда и решишь, могу ли я позволить себе выпить бокал бренди.

Он протянул ей руку. Глэдис поняла, что отказ может незаслуженно обидеть Коула, и послушно вложила свою руку в его ладонь, наслаждаясь теплом, которое разлилось в ее груди от этого соприкосновения.

Они вышли в холл, где среди деталей орнамента деревянной панели стены находился электрощиток.

Встав на стул, Коул начал спокойно и методично, одну за другой, проверять пробки. Глэдис молча наблюдала за его действиями.

— А вот и она, — удовлетворенно заметил он. — Да будет свет!

Люстра ярко вспыхнула, и они оба инстинктивно зажмурились.

Коул спрыгнул со стула, а Глэдис почему-то снова захотелось, чтобы погас свет.

— Итак, ты убедилась, что я не пьянею от бокала бренди? — Он криво усмехнулся.

— Да! Все в порядке, ты трезв! Не усугубляй мое чувство вины! — взмолилась она. — И еще… спасибо тебе. Слава Богу, что это была всего лишь пробка. Я боялась короткого замыкания. — Она помолчала и тихо добавила: — А теперь мне пора уходить. Спокойной ночи.

— Вот так сразу?

Глэдис почувствовала неловкость, ведь ей тоже хотелось, чтобы этот вечер не кончался никогда, но взяла себя в руки.

— Да.

— Тогда спокойной ночи.

И тут, не успела она опомниться, как Коул положил руки ей на плечи и коснулся теплыми губами щеки. Легкая дрожь выдала ее реакцию. Воздух сгустился от напряжения. Коул прильнул к ее губам в поцелуе, и она обхватила его голову ладонями.

В глубине души Глэдис хотела, чтобы неизбежное свершилось. У нее не было сил оторваться от Коула, и он понял, что она тоже хочет заняться любовью прямо сейчас.

Но тут Глэдис услышала сигнал тревоги. Тяжело дыша, она отстранилась и еле слышно шепнула:

— Спокойной ночи, Коул.

Поколебавшись, он отпустил ее.

— Хороших сновидений. Увидимся утром, — вежливо сказал он и пошел к лестнице.

8

Глэдис нагружала удобрениями прицеп трактора. Вдруг она увидела Коула в джинсах и оранжевой рубашке с открытым воротом, который шел по направлению к ней. Сердце ее забилось, а руки стали непослушными.

Подобрав лопату, которую она выронила, он весело спросил:

— Помочь?

— Пожалуйста!

Глэдис уселась на камень, покрытый зеленым лишайником.

Он бросил взгляд на ее испачканный свитер, стянул с себя рубашку и положил ее на сиденье трактора. Глэдис беззастенчиво разглядывала его мускулистое, без унции лишнего жира, загорелое тело.

Коул держался так, словно вчера между ними ничего и не было.

Он обернулся на секунду, не выпуская лопату из рук, и Глэдис проворно вскочила.

— Осторожно! — взвизгнула она. — От меня будет ужасно пахнуть!

Коул опустил лопату и приблизился к ней. При мысли о том, что он хочет снова поцеловать ее, Глэдис бросило в жар.

— Давай проведем этот день вместе, — тихо предложил он, и она опустила глаза, скрывая разочарование.

— У меня сегодня столько дел… Но, впрочем…

— Послушай, мы же решили выяснить, сможем ли сосуществовать в этом доме, — рассудительно заметил Коул. — А для этого нам нужно проводить какое-то время вместе. Согласна?

— Пожалуй, ты прав.

Коул довольно быстро закончил работу, и они решили немного прогуляться.

Погода стояла прекрасная, громко щебетали птицы.

— Кому захочется жить в мире стрессов, если на свете есть такая красота? — задумчиво произнес Коул.

— Поэтому я и не хочу никуда уезжать, — отозвалась Глэдис.

— Я тебя очень хорошо понимаю, — кивнул он, а потом вдруг нахмурился. — У тебя остается хоть немного свободного времени?

Она скептически приподняла брови.

— У матери-одиночки? Да еще с усадьбой на плечах?

— Что ж, значит, я буду помогать тебе. — Коул положил руку ей на плечо. — Я хочу, чтобы ты узнала, что такое досуг. Какие у тебя планы на сегодня?

Этот дружеский тон был настолько приятен Глэдис, что она даже порозовела от удовольствия.

— Во-первых, нужно отвезти удобрения на огород… Ты можешь доехать на борту прицепа, если хочешь.

— А потом?

— А потом я должна доставить партию овощей в новый отель. Еще нужно закупить все для выпечки, забрать Шона у Карен, постирать. Вечерами я хожу в поселковый клуб заниматься йогой, а потом глажу белье.

Глаза у Коула округлились.

— Вот это расписание! — покачал головой он. — А нельзя ли в виде исключения заменить йогу на ужин со мной?

— Дело в том, что я преподаватель, — улыбнулась она.

— Что ж, тогда перенесем ужин на завтра. Ты можешь вызвать приходящую няню?

Глэдис не сумела скрыть радости. Она так давно никуда не выходила!.. А тут еще нежный взгляд Коула, который лишал ее воли, так что она тут же забывала о доводах разума.

— Договорились. Спасибо тебе, это так чудесно!

Ничего особенного не происходит, уговаривала себя Глэдис, усаживаясь за руль трактора. Нам предстоит провести вместе день, а завтра вечером мы поужинаем вдвоем, вот и все.

Ей было так радостно, что она стала негромко напевать. Коул тут же подхватил знакомую мелодию. Глэдис удивленно обернулась и замерла: глаза его были закрыты, на губах сияла блаженная улыбка. Она поспешно уставилась на дорогу и тронула трактор с места.

Когда они закончили выгружать удобрения на огород, Глэдис с отвращением оглядела себя.

Коул, смеясь, протянул к ней руку, но она поспешно отступила, преодолевая желание броситься к нему на шею.

— Кто первый добежит до душа? — лукаво спросила она.

Они наперегонки побежали к дому, сопровождаемые радостным собачьим лаем, и одновременно взлетели по лестнице, однако у самой ванной комнаты Коул на несколько секунд опередил Глэдис.

— Ты забыл, что дам принято пропускать вперед? — с укором сказала она при виде его торжествующей ухмылки.

— В спорте это правило не действует, — заявил Коул и захлопнул дверь ванной перед самым ее носом.

Недовольно ворча, Глэдис прошла к себе в комнату, чтобы взять чистую одежду. Она вернулась как раз вовремя: Коул уже выходил из ванны. На нем было только небольшое полотенце, едва сходившееся на бедрах. Невольно бросив туда взгляд, Глэдис смущенно отвела глаза. Коулу, похоже, нравится жить на грани дозволенных приличий!

— Банное полотенце я оставил тебе, — сообщил он, весьма довольный собой.

— Я принесла себе другое, — надменно ответила она и шмыгнула в ванную.

Стоя под душем, Глэдис вдруг поймала себя на мысли, что ей давно не было так хорошо.

— Я выхожу! Ты уже одет? — крикнула она через дверь.

— Да, — отозвался он, перекрывая собачий лай.

Коул не обманул ее — на сей раз он был в темных брюках и рубашке бирюзового цвета, но Глэдис почему-то преследовала неотвязная мысль о том, что совсем рядом, в спальне, есть широкая кровать…

— Вот это да! — восхищенно присвистнул он, увидев Глэдис в голубом платье с большим вырезом и широкой юбкой, едва прикрывающей колени.

— Не возражаешь, если я высушу волосы здесь? — спросила она. — Понимаешь, тут ближе розетка, да и зеркало больше…

Коул отобрал у нее фен.

— Я сам сделаю это! Садись.

— Но… — удивленно распахнула глаза Глэдис.

— Возражения не принимаются!

Она покорно уселась у огромного зеркала, и Коул удовлетворенно усмехнулся.

Глэдис никогда не предполагала, что процесс сушки волос может доставлять такое наслаждение. Коул то и дело дотрагивался до шеи, и ее пронизывала сладостная дрожь. Вскоре она окончательно расслабилась и даже закрыла глаза.

Наверное, он не раз проделывал это с другими женщинами, подумала Глэдис, и ее вдруг охватило чувство ревности.

— Такое выражение лица тебе не идет, — заметил он.

Она подняла ресницы и увидела в зеркале свое угрюмое лицо, а над ним смеющиеся глаза Коула.

— Я прикидывала, во что мне обойдутся твои услуги в качестве парикмахера, — солгала Глэдис.

— За такую копну волос беру по высшей ставке! — усмехнулся он.

— Может, сойдет утка с соусом из диких ягод?

— Согласен!

— Ха! Оказывается, твои запросы удовлетворить нетрудно, — продолжила она игру.

Пальцы его замерли.

— Я бы этого не сказал, — тихо произнес Коул.

Жгучее желание ощутить вкус его губ тут же нахлынуло на Глэдис. Она поспешно опустила ресницы и слегка охрипшим голосом сказала:

— Поторопись.

— Так дальше продолжаться не может, — шепнул Коул ей на ухо, медленно пропуская сквозь пальцы шелковистые локоны. Широко распахнув глаза, Глэдис посмотрела на его отражение в зеркале, и он криво улыбнулся. — Придется отремонтировать водопровод и электропроводку.

— Представляю, во что обойдутся эти работы…

— С этим я разберусь, можешь не волноваться. А теперь давай посмотрим, что получилось…

Коул выключил фен и, склонившись над Глэдис, стал укладывать ей волосы. Когда он кончиками пальцев прикасался к нежной коже, каждый нерв в ее теле вибрировал.

— Отлично, — не выдержав, вскочила она. — Спасибо. Ты просто мастер.

— Я часто делал такой массаж матери, — охрипшим голосом пояснил он. — У нее постоянно, круглый год, мерзло плечо.

Глэдис мягко улыбнулась.

— Ты очень хорошо относился к ней, — сказала она. — Но, Коул, нам уже пора.

— А как же мои чаевые? — с притворным возмущением воскликнул он.

— Чай из ромашки исключительно полезен для чувствительного желудка, — строгим голосом врача заявила Глэдис.

Коул хмыкнул.

— Ладно, поехали, доставим тебя с ветерком.

Высоко в горах, на маленькой площадке, с которой открывалась роскошная панорама ослепительно-синего моря и буйной зелени склонов, Коул остановил автомобиль.

Глэдис была очень довольна переговорами с шеф-поваром нового отеля, который одобрил привезенные овощи и выказал желание стать одним из ее постоянных заказчиков.

Она вышла из машины и, пританцовывая, двинулась к обрыву.

— Даже не верится, что мне удалось заключить такой выгодный контракт!.. Может быть, и другие отели тоже заинтересуются… — восторженно говорила она.

— Не слишком ли много работы для одного человека? — спросил он. — Если у тебя будет так много заказчиков, то совсем не останется времени на себя.

— Я хочу расширить дело, — доверительно сообщила ему Глэдис. — А если почувствую, что рабочих рук не хватает, то всегда смогу нанять кого-нибудь на сдельную работу. Квентин возьмет на себя большую часть выпечки и освободит меня для разъездов. Знаешь, он готовит еще вкуснее, чем я.

— Такого просто не может быть! — с улыбкой отозвался Коул.

— Я так счастлива! — воскликнула она.

— И я тоже.

— Правда?

Встретив его теплый долгий взгляд, она затаила дыхание.

— Как можно быть несчастным среди такой красоты, — сказал он, нарушая затянувшуюся паузу, и проследил взглядом за стайкой птиц, тянувшейся вдалеке.

— Мне надо немного пройтись. В одиночестве, — неожиданно сказала Глэдис.

Ее хрупкая фигурка казалась такой беззащитной посреди дикого буйства зелени, что у Коула сжалось сердце.

Ему никак не удавалось найти ответ на постоянно мучивший его вопрос: как сделать Глэдис по-настоящему счастливой?

Прошло несколько минут, и он, словно почувствовав ее приближение, обернулся.

Лицо ее было грустным, и он понял, что готов сморозить любую глупость, только чтобы она засмеялась.

Кого ты пытаешься одурачить? — сказал ему внутренний голос. Тебе хочется сделать эту женщину счастливой, и это вполне реально. Вы оба хотите жить в усадьбе, но есть только один способ осуществить это, не прослыв грешниками в глазах жителей поселка. Однако если Глэдис и примет твое предложение, это решение будет обусловлено исключительно интересами безопасности и материального благополучия.

Любовь не входит в это уравнение для двоих.

Возвращались они через торфяники, простиравшиеся меж голых скал, отполированных веками, и темных загадочных озер с водой странного бурого цвета.

Глэдис всю дорогу молчала, но Коула это устраивало. Завороженный мрачной красотой здешней природы, он был рад возможности остаться наедине со своими мыслями.

Облака лежали на вершинах гор, словно белые пуховые одеяла. Реки каскадами спадали с крутых уступов и пенились среди валунов прямо рядом с дорогой.

О Боже, как я люблю этот край, подумал Коул и посмотрел на Глэдис. Она тоже была образцом дикой красоты, который он был бы счастлив созерцать до конца своих дней. Ее профиль был очарователен: вздернутый маленький носик и выразительный рот, румяные щеки, гладкая кожа… Он опустил взгляд на ее маленькие сильные руки и невольно улыбнулся.

До чего же она ему нравится… Работящая, трудностей не боится — эти качества всегда восхищали Коула. А все остальное — сентиментальная чепуха.

Вечером, пока Глэдис занималась йогой, Коул, как и обещал, присматривал за уткой, томящейся в духовке.

Правда, он забыл уточнить, что входит в понятие «присматривать», и просто каждые пять минут открывал дверцу, гадая, готова ли птица.

Но, несмотря на дразнящий ноздри аромат, мысли его витали далеко от кулинарии — он продумывал сцену совращения.

К приходу Глэдис Коул сервировал изящный столик старинной посудой и достал из погреба бутылку великолепного вина. Потом он вышел в сад, срезал несколько роз и поставил их в хрустальную вазу.

— Освещение недостаточно интимное, — пробормотал он, бросив взгляд на люстру, и, выключив верхний свет, зажег свечи.

Потом Коул развел огонь в камине и выбрал пластинку с романтической инструментальной музыкой.

Гостиная еще никогда не выглядела столь очаровательной, признал он, с удовлетворением оглядывая плоды своего труда. Разве Глэдис сможет устоять?

Во рту у него пересохло, пальцы дрожали.

Пока он наскоро принимал душ и брился, до него дошло, насколько важен для него предстоящий вечер.

Теперь одеколон… Главное, не переборщить. Какую рубашку надеть?