— Только не забывай, что эта кошка видит во мне злейшего врага. И учти: если эта тварь снова на меня кинется, может считать себя покойницей!

Судя по голосу, он говорил серьезно. Линдсей взлетела по лестнице и бросилась в спальню, в твердой решимости взять Шебу на руки и не отпускать, пока Райан не уйдет. Так безопаснее — и для кошки, и для нее самой.

— Шеба, — сурово начала она, остановившись на пороге, — прекрати немедленно, пока соседи не начали звонить в поли…

Договорить ей не удалось: пушистая белая молния вылетела за дверь и помчалась вниз по лестнице.

— О господи! — вскричала Линдсей, кидаясь в погоню.

Если зловредное животное снова набросится на Райана…

Она пулей влетела в гостиную — и остановилась на пороге, потрясенная зрелищем, открывшимся ее глазам. Райан, прямой как струна и неподвижный, сидел на краешке дивана, вокруг шеи его теплым шарфом обвилась Шеба. Судя по тому, что Райан не орал благим матом и не душил кошку, она не причинила ему вреда. Пока.

Линдсей страшно было сдвинуться с места — что, если ее движение напугает Шебу и надоумит пустить в ход когти? Однако, собравшись с духом, она заставила себя медленно и осторожно двинуться вперед.

Наконец со вздохом облегчения она обогнула диван и приблизилась к Райану. На лице его читалось напряжение, однако ни царапин, ни крови на рубашке заметно не было. Даже напротив: Шеба, уютно свернувшись у него на шее, терлась мордочкой о его подбородок и довольно мурлыкала.

— Сними ее с меня, — прошипел Райан сквозь зубы, когда заметил Линдсей.

Линдсей едва не пошатнулась от радости и облегчения.

— Все в порядке, Райан, — прошептала она, с трудом подавляя улыбку. — Она тебя не тронет. Шеба вовсе не возненавидела тебя с первого взгляда. Верь или нет, но, кажется, ты покорил ее сердце. Она влюбилась с первого взгляда! Должно быть, признала в тебе короля боевых котов, — добавила она, уже улыбаясь во весь рот.

— Очень смешно! — рявкнул Райан и поднял руку к кошке, которая тем временем уже принялась облизывать ему шею розовым язычком.

— Что ты делаешь? — воскликнула Линдсей, испугавшись за свою любимицу.

Бросив на нее ироничный взгляд, он ловко снял кошку с шеи, устроил у себя на коленях и погладил свободной рукой.

— А ты что подумала? — ответил он, наконец, тоном, сухим, словно позавчерашний тост. — Отвечаю ей взаимностью.

Повезло Шебе!

Пораженная и испуганная этой мыслью, Линдсей поспешно взяла у него из рук мурлычущую кошку.

— Пойду-ка лучше накормлю ее. — Он удивленно выгнул бровь, и она ответила на невысказанный вопрос: — Пока она от большой любви тебя не слопала.

Плавным, грациозным движением Райан поднялся с дивана и накрыл ее руку своей.

— Уже поздно. Я, пожалуй, пойду.

— Но ты опять не выпил кофе! — возразила она. — И десерт не съел!

— Нет, благодарю, — сухо ответил он, — полагаю, стимулирующих средств с меня на сегодня достаточно.

Линдсей ощутила, как пылают щеки, но не успела придумать достойный ответ — Райан заговорил снова:

— Предлагаю еще одну попытку. — Глаза у него вспыхнули озорным огоньком. — Завтра вечером.

Линдсей молчала, не в силах вымолвить ни слова. Он рассмеялся и повернулся к дверям.

— Но…

Линдсей бросилась за ним, но в этот миг Шеба принялась мяукать и извиваться у нее в руках, порываясь на свободу. Линдсей поняла, что приближаться к Райану не стоит — кошка только и ждет возможности еще раз выразить ему свои чувства.

— В какое время? — воскликнула она, вцепившись в несносное животное.

— Могу заехать после работы… около половины седьмого, тебя устроит? — Он с улыбкой наблюдал за ее поединком с кошкой.

— Да, конечно. Шеба, черт тебя возьми, да успокоишься ты или нет? — вскричала она. Все еще смеясь, Райан открыл дверь.

— Значит, до завтра. А теперь иди кормить свою королеву. Может быть, после ужина она успокоится.

Он ушел, а Линдсей осталась — трепеща и страшась завтрашнего вечера.

ГЛАВА ПЯТАЯ

В оставшиеся дни недели Райан пустил в ход все свои силы (и все свое обаяние), чтобы очаровать Линдсей. Но не путем доброго старомодного ухаживания, приверженцем которого всегда себя считал, — о нет!

Вместо того, чтобы водить Линдсей по ресторанам, театрам, концертам, джаз-клубам и прочим развлекательным заведениям, Райан сосредоточил все свои силы на домашнем фронте.

У нее дома.

Чем больше он узнавал Линдсей, тем больше она ему нравилась. Все в ней — и вспыльчивый, но отходчивый и смешливый нрав, и нежность в голосе, когда она говорила о дочерях, и тщетные попытки скрыть свое влечение к нему, — все это не только привлекало Райана, но и глубоко трогало.

Однако ни одно бесспорное достоинство Линдсей не могло сравниться со сладостью ее губ.

Не было дня, да что там — не было часа, когда бы Райан не вспоминал о ее поцелуях! Никогда еще — даже в юности, когда в жилах его кипела горячая кровь, даже в период безумной влюбленности в мать Логана — не испытывал он такой бешеной, всепоглощающей жажды близости.

И не только интимной близости. Разумеется, Райан осознавал, как сильно влечет его к Линдсей в сексуальном плане, а если бы и попытался скрыть это от себя, бунтующие чресла открыли бы ему истину. Но не менее, — а быть может, и более — хотелось ему просто быть с ней. Вести долгие задушевные разговоры, смеяться ее шуткам, быть может, даже спорить. Влечение тела к телу ему приходилось испытывать и прежде, а вот влечение сердца к сердцу — никогда.

Райан не знал, как относиться к этим новым и пугающим эмоциям, но противиться им не мог.

Что же до Линдсей, она тоже погрузилась в водоворот неведомых прежде чувств и ощущений. Неприкрытый интерес Райана вызывал в ней самые противоречивые эмоции: то она рвалась к нему, то хотела от него бежать, то обожала, то страшилась.

Спасение от этих хитросплетений и противоречий Линдсей находила только в работе. Всю оставшуюся неделю она сознательно нагружала себя «под завязку», чтобы не оставлять себе времени и сил на размышления.

Однако отвлечься от мыслей о Райане оказалось не так-то просто!

Каждый вечер он являлся к ее порогу с полным мешком соблазнов: блюда для гурманов, прекрасные вина, цветы для украшения стола, дорогие шоколадные конфеты, способные сломить самую сильную волю; а в довершение всего какой-нибудь лакомый кусочек или игрушка для его восторженной поклонницы — Шебы.

В первый вечер, за креветками, приготовленными по особому рецепту в дорогом филадельфийском ресторане, Линдсей попыталась-таки перевести разговор на грядущее празднование свадьбы.

— Знаешь, сегодня, вернувшись, домой, я нашла на автоответчике сообщение от Эшли, — начала она, как бы, между прочим. — Говорит, в Италии им очень нравится, отель просто сказочный, вернутся домой через полторы недели, во вторник.

— Знаю, — ответил Райан так спокойно, что она едва не уронила вилку от удивления. — Я получил такое же послание от Логана.

— Не так уж у нас много времени, чтобы подготовить банкет — пусть даже самый скромный, — осторожно заметила Линдсей, пробуя почву.

Быть может, думала она, за прошедшие дни Райан успокоился и смирился со скоропалительной свадьбой их детей?

Райан пожал плечами, накалывая креветку на вилку.

— К тому времени они будут женаты уже три недели, — добродушно улыбнувшись, ответил он. — Неделей раньше, неделей позже — велика ли разница?

И отправил креветку в рот.

— Но… — начала она.

Райан прервал ее движением руки.

— Позже поговорим, — отмахнулся он.

Но позже, к ужасу (и тайному восторгу) Линдсей, случилось то же, что и в прошлый вечер. Она предложила выпить кофе в гостиной, надеясь тогда же и обсудить вопрос о свадьбе, — и несколько секунд спустя уже лежала в его объятиях, упиваясь страстными поцелуями.

По счастью, к большому ее облегчению (и тайному разочарованию), здравый смысл Линдсей пробудился прежде, чем влюбленные переместились в спальню.

Она высвободилась из объятий Райана и выпроводила его за дверь… так и не дав выпить кофе.

На следующий вечер этот невыносимый человек явился с огромным термосом. В термосе обнаружился готовый ужин из трех блюд плюс бутылка изысканного вина.

И снова Линдсей попыталась вернуться к неприятной теме за ужином — и снова ответом ей был предостерегающе поднятый палец и чувственно-хрипловатое мурлыканье: «Поговорим об этом позже».

Однако позже случилось то же, что и в предыдущий вечер: руки и губы Райана заставили Линдсей позабыть обо всем на свете. Поцелуи его с каждым мгновением становились все глубже, жарче, яростнее, а искусительные руки блуждали там, куда Линдсей, никогда бы не допустила иного мужчину.

Собравшись, наконец, с силами и выпроводив его за дверь (разумеется, кофе опять остался не выпитым), Линдсей села на диван и тяжело задумалась. Она не привыкла лгать, в том числе и самой себе. А истина была такова: она, Линдсей Доусон, сдержанная и здравомыслящая женщина, сходит с ума от влечения к Райану Каллахану.

Нет, не просто сходит с ума — это бы еще полбеды! Пора взглянуть правде в лицо: Линдсей, в него влюблена. Влюблена в мужчину, который едва ли вообще верит в любовь, — а уж над любовью с первого взгляда откровенно потешается!

Полночи Линдсей проворочалась в постели без сна, раздираемая противоречивыми чувствами. И сильнейшим из них было желание быть с Райаном — отныне и навеки, в постели и в жизни.

Линдсей давно уже поняла, что под мужественной внешностью и грубоватыми манерами Райана скрывается мягкий нрав и доброе сердце. Да, ему нравилось подшучивать над ней и задирать ее, но никогда он не позволял себе хамства, или шуток дурного тона. Он умел быть очаровательным. А тот вечер, когда Шеба прыгнула ему на шею и замурлыкала, открыл Райана с новой стороны — он добр и снисходителен к «братьям меньшим», умеет прощать, способен на ласку и нежность к бессловесному существу.

Но, господи помилуй, она уже почти двадцать лет не была с мужчиной! Легко ли ей, всегда такой сдержанной и осторожной, отпустить тормоза, отдаться человеку, которого, судя по всему, интересует лишь короткая интрижка?

За несколько часов до рассвета Линдсей пришла к решению — твердому и окончательному. Она не поддастся своим желаниям. Не позволит Райану разбить себе сердце. Пусть сексуальное влечение нормально и естественно — оно не стоит того, чтобы ради краткого мига блаженства рисковать душевным покоем.

Какую бы боль ни причинил ей этот шаг, как бы ни повлиял на отношения в семье (ведь теперь они — одна семья), Линдсей приняла решение и от него не отступит. Как только Райан появится вновь, она вежливо, но твердо попросит его оставить ее в покое.

Просто смешно, думала она, бросая усталый взгляд на часы с подсветкой. Через несколько лет после смерти мужа она отвергла человека, с которым намечалось что-то серьезное, только потому, что его не любила. И теперь, двадцать лет спустя, отвергает другого мужчину — потому, что любит.

Смех, да и только! Но почему-то Линдсей вовсе не хотелось смеяться. И, когда она, наконец, заснула, щеки ее были мокры от слез.

На следующий вечер, в пятницу, следом за автомобилем Райана к дому Линдсей подъехал фургон с эмблемой ресторана.

— Райан! Что это? — в изумлении воскликнула она.

— Ужин, — коротко ответил Райан, махнув рукой водителю.

Линдсей только молча смотрела, как двое мужчин и женщина сноровисто выгружают из трейлера и вносят в дом картонные коробки, источающие аппетитные запахи.

Когда они закончили и покинули дом, стол в столовой ломился от деликатесов. Чего здесь только не было! Разнообразные салаты, крошечные сандвичи, корзины с пирожными и фруктами, вазочки орехов и шоколадных конфет, прохладительные напитки и бутылка неописуемо дорогого шампанского.

— Ну, что скажешь? — поднял бровь Райан. Глаза его блистали знакомым озорным огоньком.

— Ты сумасшедший! — воскликнула Линдсей, невольно рассмеявшись, хоть на сердце у нее и лежал тяжелый камень.

— Что ж, очень может быть, — ответил он, склоняя голову к ее губам. — Но целую жизнь в здравом уме я не променял бы на одну минуту такого безумия!

У Линдсей мелькнула мысль уклониться от поцелуя, но она тут же передумала. Какой смысл отказывать себе в последнем наслаждении?

Когда Райан наконец отпустил ее, ноги у Линдсей подкашивались, а сердце стучало африканским тамтамом. Райан ошибается, в смятении думала она: сумасшедшая здесь она, а не он. Собственное безумие ее страшит, и все же… как хочется забыться в нем — хотя бы на миг!

В смятении Линдсей выпалила первое, что пришло ей в голову:

— Пойдем, еда стынет.

— Уже остыла. — Слегка улыбнувшись, он провел пальцем по ее губам — и все ее тело откликнулось на этот молчаливый призыв.

— Я умираю от голода! — воскликнула она, разрываясь между двумя желаниями: прильнуть к нему — и бежать прочь.

Зеленые глаза его потемнели.

— Я тоже. Так голоден, что не знаю, долго ли еще вытерплю эту пытку.

О господи! В глазах у Линдсей помутилось; казалось, еще миг — и она рванется к нему… Но в последний момент она сумела совладать с собой и поспешно отступила назад — от греха подальше.

— Тогда пошли за стол, — откликнулась она с показной бодростью.

Райан застонал.

Душа Линдсей эхом откликнулась на этот стон.

Она не испытывала голода (по крайней мере такого, какой можно утолить пищей), однако после первого же глотка с удивлением обнаружила, что аппетит, к ней вернулся. То же самое, по-видимому, произошло и с Райаном: оба отдали должное великолепному ужину.

— Да, о свадьбе… — начала Линдсей, протянув руку за конфетой из вазочки.

— Позже, — непреклонно отрезал он.

Понимая, что «позже», возможно, уже не будет, Линдсей вздохнула и принялась убирать со стола. Райан предложил помочь, но Линдсей отослала его в гостиную — поздороваться с Шебой. Она чувствовала, что должна держаться от него подальше — иначе конец ее благим намерениям!

На сей раз, Линдсей даже не стала готовить кофе.

Несколько раз, глубоко вздохнув, чтобы собраться с духом, она вышла в гостиную. Райан играл с кошкой — дразнил ее потрепанной игрушкой.

Бедняжка Шеба! — подумалось вдруг Линдсей. Она будет скучать по Райану… Что-то сжало ей горло, и предательская влага защипала глаза. Линдсей поняла: нужно спешить. Еще минута — и вся ее благоразумная решимость полетит к чертям.

Сморгнув слезы, она уперла руки в бока и начала решительную атаку:

— Ну что, теперь ты готов, наконец, поговорить о празднике для Эшли и Логана?

Не выпуская из рук кошачьей игрушки, Райан взглянул на Линдсей.

— Вряд ли, — ответил он так чертовски хладнокровно, что ей захотелось его ударить.

— А когда будешь готов? — резко спросила она. Он нахмурился.

— Что за спешка?

— Спешка? — изумленно повторила она. — Мы откладываем этот разговор уже почти неделю! Четыре дня занимаемся чем угодно, кроме дела, — я бы не назвала это спешкой!

— Четыре вечера, — с широкой улыбкой поправил он.

— Неважно, — отмахнулась она, почти с благодарностью ощущая прилив гнева. — Тебе же все равно, верно? Ты и не собирался это обсуждать?

— Линдсей! — начал он, отложив игрушку. Но на этот раз она не дала ему договорить.

— Ты просто играешь со мной, — продолжала она, с ужасом чувствуя, что голос дрожит, и на глазах снова выступают слезы. — Как с Шебой. Только со мной — в куда более серьезную игру. Разве не так?

— Так, — негромко и серьезно ответил Райан.

Он встал и теперь смотрел ей прямо в лицо.

— Ухаживание, ужины, вино — все это ради одного. Ты хочешь затащить меня в постель. Так или нет?

— Так, но… послушай, Линдсей…

— Нет.

Она не станет его слушать — не выдержит. Довольно и того, что он подтвердил ее подозрения. На негнущихся ногах Линдсей подошла к двери.

— Я хочу, чтобы ты ушел.

— Ушел? — Казалось, Райан не верит своим ушам. — Линдсей, но что в этом дурного? Оба мы одиноки, ни с кем не связаны — почему бы нам не…

«Потому, что ты меня не любишь!» — кричала ее душа. Но выговорить эти слова вслух означало бы выдать себя. Не доверяя ни голосу своему, ни рассудку, Линдсей просто открыла дверь.

— Линдсей, прошу тебя! — Он рванулся к ней. — Ради всего святого, ты же хочешь меня так же сильно, как и я тебя! Скажешь, нет?

— Да, — ответила она еле слышно.

— Тогда… почему?

— Потому, что случайные интрижки — не для меня. — Линдсей распахнула дверь и отступила, чувствуя, что еще секунда — и она не выдержит. — Спокойной ночи, Райан.

В эти выходные Райан почти не выходил из спальни. А когда выходил — бродил по квартире, словно зверь в клетке, сотрясая воздух изощренными проклятиями. Звуки его голоса отражались от стен и возвращались к нему. И не было рядом никого, кто бы их услышал.

Утомившись от брани, он останавливался у окна гостиной, откуда открывался вид на Фэрмонт-парк и реку Шуилскилл. Стоял и подолгу смотрел вдаль, не видя и не замечая ничего, кроме мутной серой пелены перед глазами и невыносимой тяжести в груди.

Это просто усталость, говорил он себе. Плоды бессонницы и переутомления. И то, и другое было верно. Райан и вправду не высыпался — последние две ночи ему почти не удавалось сомкнуть глаз. И в самом деле, переутомился на работе, ибо каждый день из кожи вон лез, чтобы освободиться к половине шестого.

А еще он чертовски злился. И убеждал себя, что имеет на это полное право. В самом деле, сколько времени, сил и денег убил, чтобы ублажить одну-единственную женщину, — и все напрасно!

Пробормотав непечатное словцо, Райан отвернулся от окна и снова принялся мерить шагами гостиную. Черт побери! Хрупкая женщина, на голову его ниже, ухитрилась выставить его из дому, даже пальчиком не шевельнув!

— Да кому она нужна! — прорычал он, дойдя до кухни и окинув невидящим взглядом ее суперсовременный интерьер.

На кухне Райану делать было нечего: хоть он и полтора дня почти ничего не ел, никакого желания есть, не испытывал.

Хорошо, сказал он себе, отрицать бессмысленно: он здоровый мужчина и у тела его есть свои потребности. И что с того? На Линдсей мир клином не сошелся. Разве не знает он нескольких женщин, готовых по первому зову составить ему компанию и разделить ложе?

Но в глубине души Райан понимал: в том-то и беда, что ни на одну из своих старых приятельниц он сейчас и смотреть не сможет.

Солнце воскресного дня уже клонилось к вечеру, когда, снова остановившись у окна, Райан признал, наконец, для себя то, что все эти два дня упорно и безуспешно отрицал.

Ему нужна Линдсей.

Расправив плечи, он решительным шагом двинулся в спальню. Принял душ. Побрился. Оделся. И двадцать минут спустя уже выходил на улицу.

В субботу и воскресенье торговля в магазине шла бойко, и Линдсей благодарила за это Бога — работа помогала хоть немного отвлечься от навязчивых мыслей. Однако даже за прилавком ее неотступно преследовал образ Райана, каким она видела его в последний раз, — рот искривлен в жалком подобии улыбки, глаза сверкают гневом и обидой.

Все к лучшему. Эти слова Линдсей повторяла, как заклинание, надеясь, что однажды им поверит. Две ночи почти без сна сделали свое дело — она валилась с ног от усталости и догадывалась, что выглядит, как привидение.